 Aurore Aylin 

Les Kergallen-4 

   Sélène       

Remerciements

Merci à Ysaline et Magali dont les commentaires tour à tour drôles et intraitables m’aident à progresser. Sans vous, l’aventure ne serait pas aussi amusante.

Merci à Fleurine pour ses superbes couvertures. Ma réaction en les découvrant ? Waouh !

Merci à vous, mes lecteurs, votre soutien, votre enthousiasme ne cessent de me surprendre. Continuez à venir papoter et délirer avec moi sur l’une ou l’autre de mes pages ! Ces moments sont tout simplement magiques pour moi.

Les Kergallen

Bien que ne portant pas tous ce nom, les membres du clan se désignent volontiers sous le nom de « Kergallen », qu’ils descendent d’Athénaïs et Ian Kergallen ou de Sophie. Tous ne figurent pas dans ce petit rappel de la généalogie familiale, et certains ne jouent pas de rôle dans le roman.

Athénaïs

enfants:

Althéa, mère de Thaïs : « prisme », canalise les dons des autres

Aidan, père de Sélène et Corentin

Arthur, père de Josselin

Cybelle, mère de Joanna et Émilie : guérisseuse

Éline, mère de Gwenn

Petits-enfants :

Thaïs de Rohan McDougall : lit le passé des objets (mari : Kieran McDougall)

Joanna Le Guennec : maîtresse des éléments (compagnon : Dragan)

Émilie Le Guennec : empathe (compagnon : Adrian)

Sélène Kergallen : communique avec les animaux

Corentin Kergallen

Josselin Kergallen

Gwenn Duvivier

Sophie

petits-enfants :

Gaëlle Morin, mère de Cyrielle : magie des plantes (mari : Bastien)

Azilis Le Bars : projection astrale

Morgane Le Bars : magie des pierres et des minéraux (compagnon : Elwyn de Chânais)

Arrière-petite-fille :

Cyrielle (fille de Gaëlle) : capable de lever certaines malédictions

Chapitre 1

Sélène ouvrit les yeux dès la première sonnerie du téléphone. Elle était tellement habituée à être réveillée brutalement qu’il n’était pas difficile pour elle d’être parfaitement lucide alors qu’elle dormait profondément une seconde auparavant. Elle s’empara du portable posé sur sa table de nuit, haussa un sourcil en découvrant l’identité de son correspondant. Pourquoi diable Corentin l’appelait-il au beau milieu de la nuit ?

— Sélène, chuchota la voix de son frère, tu peux venir ? 

— Quelle bêtise as-tu encore inventée ? s’enquit la jeune femme en allumant sa lampe de chevet. 

— C’est pour la bonne cause, murmura Corentin. Tu peux venir ? répéta-t-il. 

Sélène soupira.

— Où es-tu ? 

— À la ferme. 

Sélène se figea. Nul besoin que l’adolescent précise de quelle ferme il s’agissait : cela faisait plusieurs jours qu’il était obsédé par ce bâtiment à moitié en ruine, qui n’abritait plus depuis belle lurette le moindre élevage. Les quelques animaux qui restaient faisaient l’objet d’un bras de fer entre plusieurs associations de défense animale et les propriétaires. Ces derniers, à défaut d’être clairement maltraitants, étaient au minimum très négligents avec les bêtes. Corentin, avec toute la fougue de ses quinze ans, pestait contre la lenteur des procédures, et Sélène, en son for intérieur, ne pouvait qu’abonder dans le sens de son frère. Cela dit, se lancer en pleine nuit dans une opération clandestine de sauvetage, c’était de la folie pure.

— Corentin..., souffla la jeune femme, fermant les yeux sous le coup de l’inquiétude. 

— On y est presque, il nous faut juste ton van pour charger les animaux. Il y a deux ânes qui peuvent à peine marcher. 

— On ? releva Sélène, qui enfilait déjà un jean et le premier t-shirt qui lui tomba sous la main. 

— Titouan est avec moi. 

— Et les jumeaux ? accusa Sélène, furieuse. 

Elle aurait dû s’en douter ! Quand il y avait une bêtise à faire, Corentin était rarement seul. Son inséparable ami, Titouan de Chânais, n’était jamais bien loin.

— Ben non, répondit Corentin sur le ton de l’évidence. 

Ciaran et Faolan de Chânais, les jumeaux, avaient beau avoir plusieurs siècles, ils n’étaient jamais les derniers pour inventer les pires âneries. Les deux loups-garous étaient devenus les modèles des adolescents, qui semblaient tout faire pour se montrer à la hauteur de leurs idoles. Sélène réalisa que si Faolan et Ciaran avaient été de la partie, les garçons n’auraient pas eu besoin de l’appeler, elle, à la rescousse.

— Ne bougez pas, ne bougez surtout pas, pas même un battement de cil, intima la jeune femme à son frère. J’arrive. 

Priant toutes les divinités qu’elle connaissait, et même celles qu’elle ne connaissait pas, mais qui existaient forcément dans un panthéon quelconque, Sélène courut chercher les clefs de son vieux van. Trois-Pattes et Pirate, le chien et le renard qui l’accompagnaient partout depuis son adolescence, la suivirent, interrogateurs. L’agitation de leur maîtresse les avait réveillés.

— Vous restez là pour garder le fort, lança Sélène en fermant la porte derrière elle. 

Elle effleura leurs esprits d’un baiser mental pour adoucir la rapidité avec laquelle elle partait. La confiance aveugle et l’amour inconditionnel qu’ils lui accordaient vinrent caresser le sien en réponse, et le cœur de la jeune femme se serra à la pensée des bêtes au secours desquelles elle se portait.

Pour Sélène, il était inconcevable que l’on puisse maltraiter un animal. Leur innocence et la pureté de leur esprit lui étaient devenues vitales. Pourtant, chaque jour, elle découvrait l’étendue de la cruauté humaine. L’Arche, le refuge qu’elle avait créé quelques années plus tôt, lui semblait bien insuffisant pour soulager toute la détresse de ces malheureux. Mais, au milieu de toutes les choses terribles qu’elle découvrait, il y avait aussi les belles histoires, les beaux gestes de ceux qui, comme elle, tentaient de protéger les bêtes. Voilà pourquoi elle ne pouvait en vouloir à son frère et au meilleur ami de celui-ci de se mettre en danger, et elle avec, dans cette action insensée.

Tandis qu’elle s’engageait sur les routes, désertes à cette heure tardive, Sélène tâcha d’anticiper les difficultés qui l’attendaient : son van n’était pas un véhicule des plus discrets, sans compter le bruit du moteur qui risquait de réveiller les propriétaires de la ferme. Elle savait pouvoir entrer en contact avec les animaux, toutefois la panique et la souffrance pouvaient rendre l’opération difficile. Enfin, Corentin et Titouan s’avéraient souvent assez imprévisibles. Dans l’intérêt des animaux, cependant, ils se tiendraient sans doute tranquilles et lui obéiraient.

Sélène ralentit à l’approche du lieu du crime. Car il ne fallait pas se leurrer : derrière les meilleures intentions du monde, ce qu’elle s’apprêtait à faire était parfaitement illégal. Si elle se faisait prendre, elle risquait de sérieux ennuis. Corentin et Titouan étaient mineurs, mais elle était adulte, et avec son diplôme de vétérinaire en poche, elle ne pouvait certes pas arguer d’un manque de neurones dans sa jolie tête. La jeune femme murmura une incantation comme elle s’engageait sur le chemin cahoteux menant à la ferme. Le sortilège partit à la rencontre des esprits endormis à l’intérieur du bâtiment en ruine, assurant ainsi à la magicienne et ses complices que les habitants des lieux ne viendraient pas jouer les trouble-fêtes.

« La magie a parfois du bon », songea Sélène avec amusement, notant cependant pour elle-même de ne pas évoquer l’usage qu’elle venait d’en faire devant sa cousine Thaïs. Encore que la jeune femme, depuis la naissance de ses jumeaux, était devenue particulièrement émotive. Pour sauver d’innocents animaux, la petite rousse accepterait peut-être de lui pardonner cette entorse à son précepte : pas de magie au quotidien. Sélène n’était pas aussi radicale que sa cousine, mais elle se passait tout de même fort bien des sortilèges au jour le jour, préférant développer le lien mental qui lui permettait de communiquer avec les animaux.

Les visages paniqués de Corentin et Titouan apparurent dans le halo des phares, qui accentuaient les reflets roux dans les cheveux de son frère.

— Éteins les phares ! s’exclama à mi-voix Corentin. 

— Tu aurais dû couper le moteur, ajouta son ami en jetant un regard anxieux par-dessus son épaule, comme s’il s’attendait à voir surgir quelqu’un. 

— En voilà une façon d’accueillir votre sauveuse ! rétorqua Sélène, descendant nonchalamment de son van et ne prenant pas la peine de parler doucement. 

— S’ils se réveillent..., commença son frère. 

— Ils ne se réveilleront pas avant demain matin, assura la jeune femme. 

Comprenant qu’elle avait sans doute jeté un sortilège quelconque sur les habitants de la maison, les adolescents se détendirent.

— Vous savez qu’une fois tout ceci terminé, il y aura des conséquences pour vous deux, n’est-ce pas ? s’enquit d’une voix sévère la jeune femme. 

Les deux garçons carrèrent les épaules et la fixèrent sans ciller.

— Oui, on le sait, répondirent-ils d’une même voix. 

Sélène secoua la tête en soupirant, mi-attendrie, mi-exaspérée. Le dévouement des deux amis à la cause animale lui allait droit au cœur. « Si tout le monde pouvait être comme eux », songea-t-elle en ouvrant le van. Titouan et Corentin étaient prêts à recevoir la sanction que leur action d’éclat allait leur valoir, car ils estimaient que c’était peu de chose en comparaison du sauvetage des animaux qu’ils étaient venus chercher. Elle-même allait certainement entendre parler du pays, quand on saurait le rôle qu’elle avait joué dans l’opération, même si elle n’avait fait que voler au secours des deux imprudents. Haussant les épaules, la jeune femme se connecta avec délicatesse aux esprits animaliers, leur envoyant des sensations de douceur et de bienveillance pour les rassurer. Il y avait là un chat au pelage miteux, un chien malingre attaché à une chaîne d’à peine deux mètres de long, et deux ânes.

— Vous allez ramener vos deux copains, décréta Sélène en se tournant vers ses jeunes complices. 

— Quels copains ? s’enquit naïvement Titouan. 

— Les ânes, bougre d’âne, répondit la jeune femme. Je m’occupe du chien et du chat. 

Le chat feula en la voyant approcher, avant de se tapir piteusement contre un mur, n’essayant même pas de s’échapper. Dans son esprit fusaient, par flashs, des souvenirs qui firent serrer les dents à Sélène : coups de pieds, jets de pierres et autres projectiles, sensation de faim... Elle jugula sa colère. Si le félin en percevait ne serait-ce qu’une étincelle, il risquait de perdre confiance en elle, par crainte d’être la source et la cible de cette colère. Elle devait, au contraire, lui renvoyer un message d’amour, de compassion, de confiance, pour qu’il se détende et accepte qu’elle le prenne dans ses bras.

— J’arrive, souffla-t-elle au chien, visiblement angoissé à l’idée qu’elle puisse le laisser là. 

— Partir, partir, partir. 

Le chien s’était redressé sur ses pattes, s’avançant aussi loin que sa courte chaîne le lui permettait.

— J’arrive, du calme, répéta Sélène tout en déposant le chat dans le van. 

Le félin était à présent totalement sous son emprise, il ne se sauverait pas, même si elle laissait les portières grandes ouvertes. Les garçons revenaient lentement, trop lentement. Sans cesser de rassurer le chien et le chat, Sélène s’avança à la rencontre de ses jeunes complices.

— Ils ont les sabots en babouches, siffla Corentin, contenant à grand-peine sa fureur. 

Le regard qu’il jeta en direction de la maison endormie en disait long sur son envie d’en découdre avec ces gens qui avaient négligé leurs animaux au point que les ânes souffraient de leurs sabots non entretenus et peinaient à marcher.

— N’y songe même pas, ordonna Sélène, qui avait suivi le cheminement des pensées de son frère. 

— Un petit sortilège de punition..., fit Corentin d’un ton presque suppliant. Tu m’en as jeté pour des choses nettement moins graves que ce qu’ont fait ces gens. 

— Nous ne devons pas nous ériger en juges, la magie ne nous donne pas ce droit, répondit Sélène. Pense à la théorie du boomerang d’Azilis, si ça peut te consoler, ajouta la jeune femme pour couper court aux protestations de l’adolescent. 

— La théorie du boomerang ? releva Titouan, qui aidait à installer les ânes dans le van. 

— Le karma, si tu préfères, expliqua Corentin. Toute méchanceté finit par te revenir dans la figure. En pire. 

— Alors, ces gens vont avoir mal, conclut son ami avec un grand sourire. C’est le genre de théorie qu’adore Blodwyn. 

— Pourquoi crois-tu qu’Azilis et elle soient si amies ? sourit Sélène. 

— Je ne suis pas contre donner un coup de pouce au boomerang, insista Corentin, qui avait de la suite dans les idées quand quelque chose lui tenait à cœur. 

Sélène fit mine de n’avoir pas entendu. La tentation était forte, mais elle ne comptait pas y céder. Les femmes de la famille avaient toujours mis en garde les Chipies. Il était si facile de régler tous les problèmes par la magie ! Le risque étant de glisser, insensiblement, vers une forme de magie plus obscure. « L’enfer est pavé de bonnes intentions » avait coutume de rappeler Sophie.

Cela dit, la chaîne qui retenait le chien prisonnier était solide, aussi Sélène décida-t-elle de recourir à un petit sortilège pour en venir à bout. Le chien lui léchait les mains en poussant de petits gémissements, fou de joie et éperdu de reconnaissance, et ne se fit pas prier pour rejoindre ses compagnons d’infortune dans le véhicule.

— Comment êtes-vous venus jusqu’ici ? demanda Sélène, comme les garçons s’apprêtaient à monter. 

— En vélo, firent-ils à l’unisson. 

— Allez les chercher, soupira la jeune femme. Vous mériteriez que je vous laisse rentrer comme vous êtes venus. 

— Mais tu ne voudrais pas qu’il nous arrive malheur en route, fit Titouan avec un sourire si charmeur qu’elle songea que dans quelques années, il ferait autant de ravages que tous les autres de Chânais. 

— On pourrait se faire renverser par une voiture, approuva Corentin, vivante image de l’innocence. 

— Enlever par un extraterrestre, renchérit Titouan, qui n’avait pas peur de l’exagération. 

— Dévorer par le yéti, poursuivit Corentin pour ne pas être en reste. 

— Votre sort m’indiffère, prétendit Sélène en réprimant un sourire. Mais j’ai besoin d’esclaves pour m’aider à installer nos nouveaux pensionnaires. Et les écuries ont besoin d’un grand nettoyage. Vous ferez l’affaire. 

Les deux garçons pouffèrent de rire et filèrent ramasser leurs vélos, cachés un peu plus loin dans le fossé. Quelques instants plus tard, le van s’engageait sur la route du retour.

Corentin s’empara d’une fourche.

— Ça aurait pu être pire, dit-il d’un ton peu convaincu. 

— Si tu le dis. 

Titouan n’était guère plus enthousiaste. Comme prévu, après avoir aidé Sélène à installer les animaux rescapés de la ferme, ils avaient dû faire face à leurs parents. Sélène avait appelé le duc et la duchesse de Chânais, puis ses parents, pour les avertir des dernières mésaventures de leurs rejetons infernaux. Lorsque les adultes étaient arrivés à l’Arche, les garçons, en dépit de leur dos bien droit, n’en menaient pas large. Il y avait pourtant dans leur regard une lueur de défi que Sélène connaissait bien pour l’avoir souvent croisée dans son miroir. Ils ne regrettaient rien.

— La prochaine fois qu’il vous passe une idée de ce genre par le crâne, appelez des adultes pour vous épauler, conclut Isadora de Chânais, après avoir écouté le compte-rendu de l’expédition. 

— C’est ce qu’on a fait, tenta d’argumenter Titouan. On a appelé Sélène. 

— Appelez des adultes avant de vous lancer dans une opération commando, fit d’un ton sévère le duc.  

— D’accord, marmonnèrent les adolescents. 

La tension quitta leurs corps comme ils pensaient avoir passé le plus dur. Sélène, qui s’apprêtait à asséner le coup de grâce, sourit.

— Je ne plaisantais pas en disant que j’ai besoin d’esclaves, à l’Arche, lança-t-elle d’une voix claire. Je vous veux aux écuries demain dès l’aube, et chaque jour durant toutes les vacances. 

— Quoi ? sursautèrent les garçons. 

— Les douze travaux d’Hercule, vous connaissez ? se moqua Aidan Kergallen, prenant pour la première fois la parole. 

— À mon avis, les seuls qu’ils connaissent sont ceux d’Astérix, renchérit sa femme, malicieuse.  

— Peu importe, le résultat est le même : au travail, les vauriens. Après une journée à trimer au grand air, vous n’aurez plus l’énergie de vous faufiler hors de vos chambres à notre insu, conclut Aidan. 

Titouan et Corentin baissèrent la tête. Il aurait été surprenant qu’ils s’en sortent à si bon compte, tout de même !

— Si jamais il n’y a pas assez de corvées à l’Arche, on peut leur trouver un petit complément au château de Chânais, ajouta la duchesse, perfide. La demeure est vaste ! 

Voilà comment, alors qu’ils n’avaient pas dormi plus de deux heures, les deux amis se retrouvaient à curer les écuries de Sélène. Curer était un bien grand mot, cela dit, car la jeune femme prenait soin des animaux qu’elle recueillait, et donc des locaux. Corentin devait même avouer son admiration pour l’énergie dont faisait preuve sa grande sœur pour faire tourner, presque sans aide, son refuge. Les membres de la famille se relayaient pour la seconder, mais entre leurs métiers et leurs familles, il n’était pas toujours aisé à chacun de se libérer.

Cela faisait longtemps que les deux garçons passaient du temps à l’Arche pendant leurs vacances. Plus jeunes, ils venaient surtout jouer avec les nombreux animaux qu’elle recueillait. C’était tellement amusant, de jouer avec un lama ou un singe chapardeur ! À présent, ils l’aidaient régulièrement, leur amour des animaux les poussant, l’un comme l’autre, à participer au bon fonctionnement du refuge. Certes, ils auraient préféré pouvoir s’octroyer un peu de bon temps pendant ces deux mois de vacances estivales, mais la punition n’était pas si terrible, et le sentiment d’avoir agi pour la bonne cause les galvanisait.

Sélène sourit en les voyant déployer tant d’énergie. Il était difficile d’en vouloir longtemps à ces deux diables. D’autant qu’au même âge, elle n’était guère plus docile quand il s’agissait d’animaux ! Le souvenir de la réaction de ses parents, le jour où elle avait ramené un tigre à la maison, lui arracha un petit rire. L’animal se produisait dans un cirque, et sa détresse avait tant ému la jeune fille qu’elle l’avait libéré, tout simplement. Sauf qu’elle n’avait pas réfléchi à l’après. Que faire d’un fauve, même apprivoisé ? Comment cacher son existence au voisinage ? Bref, ses parents n’avaient pas dû s’amuser, ce jour-là, d’autant que Sélène, entêtée, s’était opposée fermement au retour de l’animal dans sa cage. L’affaire avait fait grand bruit dans les journaux locaux. Les Kergallen avaient finalement trouvé le moyen d’envoyer le tigre dans une réserve naturelle en Asie. Sélène n’avait jamais osé demander comment ils s’y étaient pris. Non, tout compte fait, un chat, un chien et deux ânes, ce n’était pas grand-chose, au regard de ce qu’elle-même avait pu faire au même âge que les deux vauriens.

Sélène laissa son regard errer sur le petit domaine qui était devenu un havre de paix pour les animaux abandonnés ou maltraités. Elle avait pleuré de joie lorsque, pour ses dix-huit ans, sa famille lui avait fait cadeau de ce terrain isolé, en bordure de forêt. Ils savaient tous, depuis toujours, qu’elle rêvait de créer un jour un tel refuge, et alors que, le bac en poche, elle s’apprêtait à entamer ses études vétérinaires, voilà qu’ils s’étaient tous investis pour lui permettre de commencer. Sa petite maison n’était pas la plus grande ou la plus belle, mais Sélène s’en moquait bien : dans les bâtiments qui l’entouraient, elle pouvait accueillir et soigner tous les animaux qui venaient à elle ou qu’on lui amenait. À présent qu’elle avait achevé ses études, la jeune femme comptait étendre son refuge et renforcer ainsi son action auprès des animaux.

Des hennissements retentirent, et les esprits des chevaux, ânes, poneys qui occupaient le pré jouxtant l’écurie lui envoyèrent des pensées emplies de bonheur. Corentin et Titouan, fidèles à leur nature généreuse, avaient apporté de petites choses à grignoter aux bêtes. Soizic, une vieille ânesse, croqua dans une pomme juteuse avec délectation.

— Bon, fit-elle. 

— Ne mange pas toutes les pommes, il faut en laisser aux autres, conseilla Sélène, adressant un sourire mental à l’animal. 

— Trop pour moi, répondit Soizic. 

Discuter avec les animaux n’était pas toujours chose aisée. Leur esprit ressemblait à celui d’un très jeune enfant, sautant souvent du coq à l’âne. Ils ne formulaient pas de phrases complexes, et la simplicité de leur vocabulaire ne facilitait pas les échanges, Sélène devait parfois deviner ce qu’ils souhaitaient exprimer. Mais c’était aussi cette simplicité, teintée d’innocence, qui faisait que Sélène aimait tant les bêtes. Il n’y avait pas de tricherie ou de faux-semblant, avec les animaux : ils exprimaient ce qu’ils ressentaient, et rares étaient ceux qui étaient capables de méchanceté gratuite. Ils avaient tant d’amour à donner...

L’esprit de Sélène caressa celui de Casper, un chat blanc, abandonné quelque temps auparavant sur le pas de sa porte : l’animal était sujet à tant d’allergies que ses maîtres avaient décidé de s’en séparer, car ils trouvaient les traitements trop coûteux. Casper les avait regardés partir, miaulant désespérément, et ces miaulements déchirants avaient réveillé Sélène, qui avait découvert le félin grattant dans sa caisse de transport pour tenter de l’ouvrir et courir après la voiture. Aujourd’hui encore, Casper éprouvait un amour inconditionnel pour ces gens qui l’avaient laissé sans un regard. Il avait fallu à Sélène toute sa douceur et sa persuasion pour qu’il reste à l’Arche une fois libéré de sa cage.

— Ne croyez pas vous offrir des pauses à si bon compte, mes esclaves ! cria la jeune femme. 

— Chef, oui, chef ! clamèrent les garçons, esquissant un salut militaire avant de reprendre leurs fourches. 

Chapitre 2

Tendu, aux aguets, Korenn s’avança le long du corridor sombre, à peine éclairé çà et là par des torches. Il n’était pas nécessaire de dépenser des fortunes pour éclairer les cellules des prisonniers, d’autant que ces derniers n’y moisissaient pas bien longtemps, en général. Il était l’exception qui confirmait la règle. Cela dit, Korenn n’avait pas besoin de lumière, ses gènes de félin lui conférant une vision nocturne supérieure à la normale.

« C’est presque trop facile », songea-t-il, de plus en plus méfiant. Depuis des mois qu’il croupissait dans ces cachots, c’était la première fois qu’une telle occasion se présentait. Après de longues semaines, il était enfin venu à bout de la serrure de sa geôle. Le mécanisme en était complexe, et en l’absence d’outils, il lui avait fallu beaucoup de patience pour obtenir ce résultat. Il était cependant étonnant qu’aucun sortilège n’ait été prévu pour empêcher les « invités » du coven de fausser compagnie aux sorciers qui régnaient en maîtres sur les lieux. Celui-ci était sans doute l’un des plus grands et donc des plus puissants parmi tous ceux existant dans le royaume de Tír na nÓg, rassemblant qui plus est en un même lieu de vie et de culte une famille entière de magiciens noirs. Les Ravenstar étaient-ils si arrogants qu’ils en devenaient négligents ? 

Korenn s’immobilisa au sommet des escaliers de pierre, dont les marches taillées à même la roche étaient inégales. Les cellules se trouvaient au sous-sol, bien sûr. Le coven était truffé de galeries souterraines, creusées au gré des besoins de la famille qui occupait la surface. Korenn avait traversé plusieurs salles destinées aux rituels magiques avant d’atteindre le couloir menant à la liberté. La magie noire qui subsistait en ces lieux faisait se hérisser le félin en lui. Il savait, mieux que quiconque, les rites sanglants qui se déroulaient dans ces salles sombres et glaciales. Quitter enfin cette zone qui évoquait immanquablement un purgatoire le soulageait d’un poids immense. Encore fallait-il qu’il sorte vraiment... Avec des gestes précis et délicats à la fois, le jeune homme poussa la lourde porte de bois. Il s’attendait à trouver le battant verrouillé, mais celui-ci s’ouvrit sans même un grincement sinistre qui aurait retenti dans la nuit. Un comité d’accueil derrière ? Non plus. De plus en plus méfiant, Korenn se glissa dans les couloirs. C’était un véritable labyrinthe pour quiconque ignorait la disposition des lieux, mais il se fiait à ses sens pour trouver une issue. Dans les chambres devant lesquelles il passait, ombre silencieuse, les souffles paisibles des occupants des lieux s’élevaient. Il pouvait les entendre, malgré l’épaisseur des portes, grâce à son ouïe particulièrement sensible. Un instant, il hésita devant l’une des portes, semblable à toutes les autres pourtant. Son odorat lui hurlait qu’il s’agissait de la chambre de Zila. Il aurait reconnu son parfum capiteux, enivrant, entre mille. Mais ce n’était pas le moment de se venger de cette femme, il n’était pas en position de force. Ils se trouvaient sur le territoire de la sorcière, entourés de ses complices adeptes de magie sombre. Lui-même était passablement affaibli par sa captivité et se ressentait encore des coups et des mauvais traitements infligés par ses geôliers dans le but de le faire plier. « Non, décida-t-il. Plus tard. » Au vu de l’acharnement de Zila, il y aurait d’autres occasions de se confronter à elle. Il reprit sa progression, se concentrant sur l’objectif qu’il s’était fixé : gagner Tir Mehan, la Terre des hommes. Dans cette contrée, il espérait semer la sorcière assez longtemps pour, enfin, trouver le moyen de se débarrasser d’elle. Il avait eu le temps de réfléchir, au fond de sa cellule, et cette solution lui avait paru la meilleure. Il avait épuisé toutes les autres, et chaque fois, la sorcière l’avait retrouvé. Jusqu’à le capturer.

Dans la pénombre de sa chambre, Zila sourit, et un pli cruel vint atténuer le charme de ses lèvres joliment courbées. Malgré ses sens affûtés, Korenn n’avait pu deviner qu’elle était parfaitement éveillée et consciente du moindre de ses faits et gestes. Elle aurait pu stopper sa fuite à tout moment, au lieu de quoi, elle avait fait en sorte de lui faciliter les choses. Pas par bonté d’âme ou quelque sottise de cet acabit, oh non ! Mais parce que cela servait ses intérêts.

Son miroir de vision lui permettait de suivre le prisonnier, qui pensait être en train de s’échapper. Il n’imaginait pas, en cet instant, qu’il n’avait jamais été autant enchaîné à elle. Du bout des doigts, la jeune femme caressa la surface du miroir. La captivité n’avait pas permis de convaincre le jeune homme de se soumettre et de mettre ses pouvoirs à son service et à celui de son coven de sorciers, elle avait donc élaboré un nouveau piège. Les étincelles noir et argent d’un sortilège dansèrent autour du fugitif, invisibles à ses yeux, avant de se fondre en lui.

— Tu reviendras, Chat d’argent, murmura Zila en regardant la haute silhouette disparaître à travers le portail menant à Tir Mehan. Tu reviendras. Plus vite que tu ne le penses. 

Korenn comprit que quelque chose n’allait pas à la seconde où il émergea du portail. Méfiant, il parcourut du regard les alentours. Il se trouvait dans un lieu isolé, en bordure de forêt, ce qui n’avait rien de surprenant, la plupart des passages aboutissant au cœur de la nature. Même les personnes dénuées de magie ressentaient inconsciemment le pouvoir qui imprégnait les lieux sacrés, et rares étaient ceux qui osaient aller à l’encontre de leur instinct pour y construire quelque chose. Quelques secondes suffirent à Korenn pour repérer le sentier des fées, comme l’on avait coutume d’appeler les chemins menant aux portails. Il s’avança le long de ce chemin et réalisa enfin ce qui n’allait pas : ses pattes se posaient sur le sol de terre, sans le moindre bruit. Il avait franchi le portail en homme et en avait émergé sous sa forme féline... il voulut muter à nouveau, s’en découvrit incapable. Un cri de rage lui échappa.

— Zila, espèce de garce, que m’as-tu fait ?

Quelques jours plus tard

Le cœur de Sélène rata quelques battements en voyant une voiture de gendarmerie dans la cour de l’Arche. Comment les militaires avaient-ils pu découvrir son implication dans l’opération de sauvetage ? On n’en avait même pas parlé dans les journaux, les propriétaires ayant sans doute préféré faire profil bas.

Plaquant un sourire sur son visage, la jeune femme s’avança à la rencontre des deux hommes qui caressaient Gwenn ha Du, sa chatte au pelage noir et blanc, laquelle ne se privait pas de déployer tout son charme, à grand renfort de ronronnements sonores. S’ils prenaient le temps de s’intéresser à l’animal, ce devaient être des hommes bien, estima Sélène. Elle jugeait les gens à leur comportement envers les animaux, comportement qui trompait rarement sur leur nature profonde. On pouvait ne pas être attiré par les bêtes, mais ne pas leur faire de mal pour autant. Qu’ils caressent spontanément Gwenn ha Du leur faisait gagner des points auprès de Sélène. Ce qui ne les empêcherait pas de l’emmener au poste...

— Je n’ai pas fini d’en entendre parler, si je me fais embarquer, menottes aux poignets, marmonna la jeune vétérinaire. 

Elle était pratiquement sûre que ses cousines lui offriraient des menottes ornées de fourrure et autres cadeaux tout aussi subtils afin de s’assurer qu’elle n’oublie jamais cette... expérience ! Pourvu que les deux garnements à qui elle allait devoir un casier judiciaire ne déboulent pas au pire moment ! Une rapide prospection mentale la rassura : Titouan et Corentin se trouvaient dans l’étable la plus éloignée de la maison, réparant une porte bancale sous le regard vivement intéressé de Florette, une vache, qui prêta à peine attention à la visite de Sélène, fascinée par ce que faisaient les adolescents. À condition qu’ils ne s’écrasent pas les doigts à coups de marteau, ils en avaient pour un moment.

Sélène eut toutes les peines du monde à masquer son soulagement en découvrant le motif de la visite des gendarmes. Sa bonne étoile ne l’avait pas abandonnée, finalement !

— Un gros félin ? répéta-t-elle. 

— Il a été signalé par plusieurs automobilistes, ces derniers jours, expliqua l’un des militaires.  

— Gwenn ha Du est le plus gros félin des environs, à ma connaissance, fit Sélène en désignant la chatte, qui se faisait dorer au milieu d’une flaque de lumière, aux anges. 

— Il s’agirait plutôt d’une sorte de panthère, rectifia le gendarme d’un ton qui indiquait clairement qu’il n’y croyait pas vraiment. Soyez prudente, dans le doute. 

— J’imagine qu’aucun cirque n’a signalé la disparition d’un fauve, reprit Sélène. 

— Bien sûr que non. 

Ils la saluèrent et quittèrent l’Arche quelques minutes plus tard, sans remarquer le chien maigre qui s’était aplati peureusement au sol, dans l’herbe, à seulement quelques pas de là.

— Tu peux venir, tu ne crains rien, souffla Sélène avec douceur. 

Le chien hésita puis, confiant en sa sauveuse, se redressa. Sélène le gratifia de longues caresses apaisantes, récompensées par des battements de queue enthousiastes. Tandis qu’elle accordait son attention à l’animal, son esprit sondait les environs. Il était peu probable que l’esprit d’un animal sauvage ait pu lui échapper, mais sachant ce qu’elle devait chercher – en admettant que les témoins aient vraiment vu une panthère ou un fauve similaire – il lui serait plus facile de le repérer. Seuls les esprits familiers des animaux des alentours répondirent à son appel. Nulle part elle ne trouva trace d’une panthère.

Korenn s’immobilisa, indécis, et contempla la ville qui était apparue au détour d’un virage. Depuis trois jours, il errait dans la campagne, incapable de se défaire de sa forme féline. Zila avait trouvé le moyen de l’empêcher de se métamorphoser. Espérait-elle le voir revenir, suppliant ? Si c’était vraiment là le but de la manœuvre, alors elle avait très mal estimé la situation : même si c’était passablement pénible pour lui de ne pas pouvoir retrouver sa forme humaine, cela n’avait rien non plus de catastrophique ! Korenn était un félin dans l’âme, évoluer sous l’une ou l’autre forme lui était aussi naturel que respirer. Si le prix à payer pour être débarrassé de la sorcière était de rester félin, et bien soit ! Il en serait ainsi.

C’était tout de même un peu ennuyeux, car dans cette contrée, il ne pouvait pas communiquer avec les humains. Encore aurait-il fallu qu’ils le laissent s’approcher. Korenn ne comprenait pas pourquoi, chaque fois qu’il avait tenté de venir à la rencontre des hommes et des femmes qui circulaient dans d’étranges machines roulantes, ces derniers avaient pris la fuite, leurs visages exprimant la frayeur. Il n’arrivait pas à déterminer ce qui, dans son apparence, suscitait une telle peur. Il avait d’abord pensé à un autre mauvais tour de la sorcière, mais l’observation attentive de son reflet dans l’eau d’un étang n’avait rien révélé d’anormal. Il ne lui était pas poussé de cornes, sa queue n’était pas devenue fourchue. Il n’avait vu que le félin au pelage noir et luisant et aux yeux verts dont il prenait la forme quand il se transformait.

Avec un soupir, Korenn se dirigea vers la ville. Même si rester félin ne le dérangeait pas outre mesure, il espérait cependant retrouver forme humaine, et pour cela il allait devoir trouver une personne dotée de magie... et qui ne s’enfuie pas en hurlant en le voyant arriver !

Il n’aimait pas ces regroupements de constructions serrées, ces bâtiments trop hauts qui lui donnaient une impression d’étouffement, cette concentration de population, mais avait-il le choix ? La nuit, au moins, les bruits étaient moins nombreux. Les odeurs, en revanche, agressèrent son odorat sensible dès qu’il pénétra dans les premières rues. Korenn fronça le museau. Tandis qu’il s’avançait, se faisant aussi discret que possible, il examinait tout ce qu’il voyait, découvrant un environnement nouveau et mystérieux. C’est en entrant dans cette ville que le jeune homme réalisa à quel point ce monde était différent du sien. Tant qu’il était resté au contact de la nature, il s’était senti en terrain à peu près familier, mais cette ville lui faisait prendre conscience d’une contrée où la technologie semblait occuper une place essentielle, alors que la magie était à peine perceptible.

Il y avait beaucoup de lumières. Elles émanaient des hauteurs, de lampadaires placés à intervalles réguliers, mais aussi de grandes baies vitrées qui longeaient les rues et dans lesquelles des objets divers et variés étaient exposés. « Pourquoi éclairer des boutiques vides, fermées pour la nuit ? », s’interrogea le félin, perplexe. Cette lumière artificielle était pénible pour ses yeux sensibles. Quelques magasins étaient encore en activité, remarqua-t-il. Les odeurs de nourriture qui s’en échappaient lui apprirent qu’il s’agissait sans doute de tavernes. Son estomac se manifesta, lui rappelant qu’il ne s’était pas nourri depuis plusieurs heures. Il avait poursuivi un lapin, mais cela n’avait pas suffi à apaiser sa faim. Korenn contempla l’une des tavernes, s’interrogeant sur la conduite à tenir. La faim finit par l’emporter. De toute façon, il faudrait bien qu’il se montre aux humains, alors pourquoi pas maintenant ?

Ce fut d’un pas résolu qu’il s’avança, ses coussinets ne faisant pas le moindre bruit sur l’asphalte. Il attendit qu’un homme sorte et s’éloigne en lui tournant le dos pour se faufiler à l’intérieur avant que la porte ne se referme.

Les clients étaient assis à des tables, et le bruit des conversations et des couverts couvrait la musique d’ambiance. Trois serveurs déambulaient entre les tables. L’un d’eux, qui revenait, les bras encombrés d’assiettes, poussa un cri et lâcha son chargement en découvrant la panthère noire qui, assise à l’entrée du restaurant, observait les lieux de ses yeux verts. Les conversations s’interrompirent, les regards se fixèrent d’abord sur le maladroit, qui traversait la salle en courant comme s’il avait le diable aux trousses, avant de se reporter dans la direction qu’il semblait fuir. Des cris aigus retentirent, des chaises se renversèrent quand certains clients se levèrent précipitamment. Korenn se ramassa sur lui-même, regardant de tous côtés, les oreilles rabattues sur son crâne.

— Cessez de crier ! leur intima-t-il, exaspéré par ces réactions incompréhensibles, je ne vais pas vous faire de mal ! 

Hélas, seul un long rugissement sortit de sa gorge, avec pour unique résultat de redoubler la panique ambiante. Avec un soupir, le félin fit demi-tour. La porte s’était refermée après son passage, il examina la poignée avant de l’actionner avec l’une de ses pattes, poussant d’un coup de tête le battant. Un petit carillon retentit lorsqu’il franchit le seuil. Sans demander son reste, Korenn fila dans une rue adjacente plongée dans une relative obscurité. Son pelage sombre lui permit de se fondre rapidement dans le décor. Quelques instants plus tard, une machine roulante lançant des éclairs bleus s’arrêta dans un bruit de crissement devant l’établissement qu’il venait de quitter, et des hommes en jaillirent, tenant à la main ce qui pouvait ressembler à des armes. Korenn, aplati sur le sol, totalement immobile, devina qu’il devait s’agir de la maréchaussée. Il aurait aimé comprendre pourquoi son apparition suscitait de telles réactions. Prudemment, le félin recula, sans quitter du regard les humains qui s’agitaient. Une fois suffisamment éloigné, il se redressa souplement et fit demi-tour, se fondant dans la nuit.

Zila avait visiblement bien réfléchi à son sortilège. Contrairement à lui, la sorcière connaissait Tir Mehan. Il devinait que le but de celle-ci était de l’isoler totalement, voire de faire en sorte que les humains, le percevant comme une menace, le traquent, ce qui ne tarderait sans doute pas après son incursion dans cette taverne.

Par le passé, les siens avaient déjà subi ce genre de traque, née de la peur et de la méconnaissance des Hommes. Un grondement roula dans la gorge de la panthère, sa queue fouetta l’air. La seule alternative semblait être de retourner à Tír na nÓg, où Zila l’attendrait. Il imaginait le sourire satisfait, le regard supérieur qu’elle lui adresserait, lorsqu’ils se retrouveraient face à face. Cette seule pensée le hérissait, au sens propre comme au figuré. Il n’avait pas lutté pour conserver sa liberté pour venir ramper devant cette sorcière. S’il devait un jour se lier à un magicien, ce serait quelqu’un pratiquant la magie blanche, et non une personne comme Zila, qui n’aspirait qu’au pouvoir et exploiterait sans vergogne le Chat d’argent pour gagner en puissance.

Longtemps, les Chats d’argent avaient été les fidèles compagnons des sorciers du royaume de Tír na nÓg. En se liant à un mage, le félin permettait à ce dernier de décupler ses pouvoirs. Le Chat d’argent était aussi réputé porter bonheur à celui auquel il était lié. Ils étaient donc les familiers préférés des sorciers. Malheureusement, comme souvent, le beau avait été perverti par des êtres comme Zila, avides de pouvoir. Les Chats d’argent avaient commencé à refuser de se lier à quiconque pour ne pas être exploités. Beaucoup d’entre eux avaient choisi l’exil en Terre des hommes, hélas à une époque barbare où les humains éliminaient toute trace de magie. Nombreux étaient ceux qui avaient péri sur les bûchers. Les survivants, traqués tant par les humains que par les sorciers noirs, avaient vu leur population décroître. Aujourd’hui, le Chat d’argent était devenu si rare qu’il passait presque pour une légende dans sa contrée d’origine. Zila savait que les rumeurs qui couraient sur les siens n’étaient pas une légende. Elle avait cherché, inlassablement, un spécimen pour son intérêt personnel, et avait fini par le trouver en la personne de Korenn. Restait à le convaincre de se soumettre à elle et de se lier, ce qu’elle s’employait à obtenir avec énergie. Elle ne pouvait le lier de force, le Chat d’argent devait être consentant. Et le moins que l’on pouvait dire était que Korenn ne l’était absolument pas ! Les Chats d’argent avaient, depuis bien longtemps, choisi de ne plus se lier afin de conserver leur liberté et ne plus voir leur don employé à des fins de magie noire. Korenn n’était même pas sûr de savoir comment procéder, si un jour il en venait à envisager cette solution ! 

Un bruit de chute fit bondir la panthère. Se retournant, prêt à se battre pour sa survie, il se retrouva presque nez à nez avec un petit félin roux. Ils se regardèrent, le poil hérissé, indécis. Le rouquin, terrifié, s’était aplati sur le sol, un feulement roulant dans sa gorge. Peu à peu, il commença à reculer, le ventre collé au sol, sans quitter du regard la gigantesque panthère qui, d’un coup de patte, pouvait l’écraser. Une fois hors de portée, le chat roux fila sans demander son reste, laissant un Korenn pensif derrière lui. Ce félin était d’une taille nettement inférieure à la sienne. Était-ce le cas de tous ceux qui peuplaient cette contrée ? Il avait peut-être trouvé là l’explication aux réactions des humains dont il croisait la route.

Chapitre 3

Les journaux locaux ne parlaient que de la panthère noire qui avait fait irruption dans un restaurant du centre-ville. Sélène scruta les photos passablement floues qui accompagnaient les articles.

— Même sur le point de se faire dévorer par un fauve, les gens pensent à sortir leur téléphone portable pour faire des photos, s’esclaffa Kieran, qui lisait par-dessus l’épaule de la jeune femme. J’ai parfois du mal à comprendre cette époque. 

Sélène sourit. Elle ne pouvait qu’approuver le Highlander. Bien que parfaitement intégré au XXIe siècle, Kieran observait encore les événements avec le regard un peu décalé de l’homme né quatre siècles plus tôt qu’il était. Il s’étonnait bien souvent de situations qui paraissaient normales aux yeux du commun des mortels. En l’occurrence, Sélène ne pouvait qu’abonder dans son sens pour ce genre de chose. Reportant son attention sur l’article, la jeune femme s’attarda sur les photographies.

— As-tu vu son regard ? murmura-t-elle. Il est tellement... humain. 

En dépit de la piètre qualité des clichés, elle pouvait lire la peur, l’incompréhension, la frustration dans les yeux de la panthère. Aucune agressivité, en revanche, malgré sa posture ramassée. Sélène était sans doute la seule personne à penser cela. Les autres ne verraient qu’un dangereux animal sauvage menaçant de paisibles et innocents clients d’un restaurant.

— Sélène au cœur tendre, lança affectueusement Kieran en lui pressant l’épaule d’une main. Pourquoi ai-je le pressentiment que tu vas te rendre en ville pour tenter de retrouver la trace de cet animal et le ramener à l’Arche ? 

— Parce que tu me connais bien ? s’amusa Sélène. Ou alors, Sophie t’a fait part d’une de ses visions. 

— Aucune chance ! Elle n’en a presque plus depuis notre retour en Bretagne et la naissance des bébés. Les pouvoirs de prisme de ma petite Eira font des merveilles. Notre Sophie n’a jamais été aussi lucide et joyeuse. Mais quand il s’agit des animaux, tu es prévisible, reprit-il doucement. 

Sélène sourit, reposa le journal.

— Et à part m’aider à panser mes chevaux, que viens-tu faire à l’Arche ? s’enquit-elle. 

— Tu n’imagines donc pas une seconde que je puisse venir dans un but totalement désintéressé ? fit mine de s’indigner Kieran. 

— Bien sûr que si, mais tu as cette expression qui indique que tu attends le bon moment pour me demander quelque chose. 

Sélène eut un petit rire en voyant la grimace de Kieran.

— Je ne suis pas la seule à être prévisible.  

— J’aurais besoin de ton aide pour un projet que j’ai depuis quelque temps, commença l’Écossais, redevenu sérieux. Aymeric de Chânais1 est déjà prêt à m’aider, mais... 

— Projet, Aymeric, moi, l’amie des animaux... il est question de chevaux, je suppose, devina Sélène. 

— Gagné. 

Kieran s’assit, les coudes posés sur ses cuisses, et plongea son regard brun dans les yeux gris de la jeune femme.

— J’ai beaucoup appris, pendant tous ces mois où j’ai travaillé dans un centre équestre, expliqua-t-il. C’était un poste idéal pour observer et apprendre, vu que je ne connaissais rien à votre époque. Mais à présent, j’aspire à autre chose.  

— Ton propre centre équestre ? fit doucement Sélène. 

— Oui. Aymeric a accepté de m’aider à passer mon monitorat d’équitation. Je n’aurai même pas besoin de recourir à la magie pour obtenir tous les diplômes nécessaires, grâce à lui. Je n’ai pas l’âme d’un employé. J’étais laird, j’avais des responsabilités, des hommes sous mes ordres, des familles entières dépendaient de mes décisions. C’est en moi. Je ne pourrai pas me satisfaire éternellement de travailler pour d’autres. Est-ce que tu accepterais de devenir le vétérinaire attitré de mon centre, quand il sera monté ? 

Il était touchant, ce grand guerrier, à la fois si sûr de lui et de son projet et tellement grave.

— Bien sûr, répondit Sélène, ravie. 

Kieran eut un long soupir de soulagement. Il se redressa, se pencha pour déposer un baiser sur la joue de la jeune femme.

— Une bonne chose de faite. Je veux le meilleur pour mon centre, et ça commence par ceux qui s’occuperont de mes chevaux, déclara-t-il. 

Lorsqu’il partit d’un pas alerte, enchanté de voir son projet prendre forme, Sélène, songeuse, reporta son attention sur les journaux. Il y avait, quelque part dans les environs, une panthère noire activement recherchée. Elle se leva, déterminée à la trouver avant les forces de l’ordre.

Elle n’était pas la seule à chercher la fameuse panthère, constata Sélène en arrivant aux abords du restaurant. Outre les curieux qui venaient jeter un œil au lieu – ce serait bon pour les affaires du restaurateur –, il y avait des gendarmes, des pompiers, et les responsables de la fourrière.

— Tu ne chercherais pas le fauve, toi aussi ? s’enquit Grégoire, l’un des employés de la fourrière. 

— Si cet animal a ne serait-ce qu’un atome d’instinct de survie, il n’est plus là depuis longtemps, sourit la jeune femme. 

— Oui, personne ici, à part les naïfs, ne s’attend à tomber nez à nez avec la panthère, approuva Grégoire.  

Sélène ne pensait pas non plus entrer en contact avec l’esprit du grand félin par hasard. Non, ce qu’elle espérait, c’était capter les pensées des animaux du secteur. La nuit voyait sortir les chats et chiens errants, les rats, et même parfois quelques animaux sauvages qui s’aventuraient en ville, à la recherche de nourriture. On avait déjà vu des sangliers, des biches et des renards errer sur la place. L’une ou l’autre de ces bêtes avait peut-être croisé le fauve.

D’un pas tranquille, Sélène s’engagea dans les rues proches du restaurant. Elle avait abaissé le bouclier mental qu’elle dressait habituellement autour de son esprit pour ne pas être assaillie par les pensées de tous les animaux du coin. Émilie avait appris à faire de même pour ne pas être submergée par les émotions, tandis que Gaëlle découvrait comment couper la connexion avec les végétaux et Morgane avec les pierres. Dès leur plus tendre enfance, elles avaient passé beaucoup de temps à s’exercer. Aujourd’hui, elles pouvaient protéger leurs esprits sans avoir à se concentrer, cela leur était aussi naturel que respirer. Sophie leur avait montré comment procéder, quand bien même elle-même n’arrivait pas à faire barrage aux prémonitions.

— Mon bouclier est fissuré, avait-elle expliqué à ses jeunes apprenties. J’ai découvert trop tard comment le dresser, il y aura toujours des cicatrices non refermées. Mais vous, qui avez appris très jeunes, devriez être tranquilles. 

Pauvre Sophie ! La disparition d’Althéa, la mère de Thaïs, avait signé le début de longues années durant lesquelles les visions intempestives avaient submergé la devineresse, la confinant au manoir. Sophie, fidèle à sa nature optimiste et bienveillante, ne s’en était jamais plainte. La naissance des jumeaux avait ramené une certaine normalité dans la vie de la vieille dame.

Sélène, après s’être assurée d’être seule dans la ruelle, s’assit sur les marches d’un perron. Si elle se faisait chasser, elle irait ailleurs ! Elle ouvrit davantage encore son esprit, incitant les animaux, sans les contraindre, à la rejoindre. Les ondes apaisantes de son appel parcoururent le lacis de petites rues autour du restaurant. Des pigeons vinrent se poser à quelques pas, roucoulant doucement. Ils ne bronchèrent pas quand plusieurs chats apparurent et ces derniers ne prêtèrent pas attention aux volatiles. Tous focalisaient leur attention sur celle dont l’esprit les charmait. « Il ne me manque plus que ma flûte, et je deviens le Joueur de flûte de Hamelin2 , version bretonne », songea Sélène, amusée.

Sélène prit le temps de « parler » avec chacun d’entre eux, quand bien même un seul possédait des informations susceptibles de l’amener sur les traces de la panthère. Elle avait capté un flash dans l’esprit d’un chat roux. Il ne savait pas grand-chose, en vérité, mais il s’était trouvé si proche du fauve que Sélène put contempler les yeux vert émeraude de la bête, et l’envie de glisser les doigts dans sa fourrure noire, qui semblait si douce, la saisit. La panthère, bien que surprise par le petit félin, n’avait à aucun moment fait preuve d’agressivité, confortant Sélène dans ce qu’elle pensait avoir noté en regardant les photos. Le chat avait filé ventre à terre, sans se retourner, aussi ne put-elle voir quelle direction le fauve avait prise après cela. La logique voulait qu’il ait regagné la forêt. Sélène se redressa, non sans avoir indiqué aux animaux l’emplacement de l’Arche. Ils avaient leurs habitudes dans les rues de la ville, se nourrissant, surtout en cette saison, des restes des restaurants. Mais ils auraient un endroit où se réfugier, si les choses venaient à mal tourner. Quant à elle, elle n’aurait plus qu’à aller se perdre un peu en forêt, avec l’espoir d’y capter la présence de la panthère noire.

Depuis qu’il avait adopté une taille similaire à celle de ce chat roux croisé la nuit précédente, Korenn n’attirait plus guère l’attention. C’était une piètre consolation de constater que Zila n’avait pu bloquer cet aspect de son pouvoir. Il avait sillonné la ville en long, en large et en travers sans effrayer outre mesure les habitants. Certes, il y avait eu cette femme qui, en l’apercevant, avait changé de trottoir en traçant dans l’air un étrange signe qui semblait former une sorte de croix, mais c’était toujours mieux. En revanche, il était beaucoup plus fatigant de se déplacer sous cette petite taille que dans sa forme de panthère. La faim le tenaillait, mais Korenn grimaçait à la simple idée de fouiller les poubelles, comme il avait vu faire quelques chats au petit matin. Quant à chasser la souris, la perspective ne l’enthousiasmait guère. Il préférait encore retourner en forêt et chasser le lièvre ou la biche.

De temps à autre, il essayait de s’adresser aux humains dont il croisait la route, avec l’espoir que l’un d’entre eux finirait par le comprendre, mais ses tentatives s’étaient jusqu’à présent soldées par des échecs. Ses miaulements ne semblaient pas être différents de ceux des autres chats, à son grand dépit. La magie avait vraiment disparu du quotidien des habitants de cette contrée, constatait-il. Existait-elle seulement encore ?

La faim se faisant vraiment tenace, Korenn décida de se faufiler dans une maison. C’était la belle saison, aussi de nombreuses fenêtres étaient-elles ouvertes.

— Celle-ci fera l’affaire, estima-t-il en passant devant une petite maison qui lui parut accueillante avec son jardin soigneusement entretenu.  

À peine eut-il franchi la barrière qui cernait la propriété qu’un grondement se fit entendre. Un chien surgit en aboyant énergiquement, fondant sur sa proie sans une hésitation, visiblement déterminé à chasser l’intrus de son territoire. D’abord tenté de faire peur à l’animal en adoptant sa taille de panthère, Korenn choisit finalement de filer à toutes pattes en apercevant une femme sortant de la maison, alertée sans doute par le bruit fait par son chien. Il pouvait sentir le souffle de la bête, juste derrière lui, et accueillit avec soulagement la barrière qu’il franchit en sens inverse, abandonnant son poursuivant de l’autre côté. À l’abri des regards, le félin se permit cependant une petite revanche de bon aloi. Il augmenta sa taille, fixant de ses yeux verts le chien qui, après avoir aboyé de toutes ses forces, commençait à reculer pas à pas devant cette manifestation de pouvoir. Lorsqu’un feulement sourd retentit, le chien fit demi-tour sans demander son reste pour se réfugier auprès de sa maîtresse.

— Ah, tu fais moins le malin ! le défia Korenn. 

Il reprit sa taille de chat avant d’opter pour une maison un peu plus loin. Cette fois-ci, il veilla à repérer le moindre signe de danger, restant sous le couvert des buissons et des massifs. « À quoi ne suis-je pas contraint, pour survivre ! songea-t-il avec humeur. Merci Zila. » Il se doutait que de multiples périls devaient guetter les chats dans cette contrée, et la perspective de les découvrir un à un, sans doute à ses dépens, l’irritait. Par ailleurs, il venait chaparder de la nourriture, il y avait donc peu de chances pour qu’il soit accueilli à bras ouverts s’il se faisait surprendre. 

Korenn se glissa à pattes de velours par l’entrebâillement d’une fenêtre. Par chance, il atterrit dans une pièce qui embaumait la nourriture. La cuisine, sans doute. Un rapide tour d’horizon lui apprit qu’il n’y avait rien à sa portée. Dépité, il en était à évaluer les différents placards pour trouver le moyen de les ouvrir quand un bruit de voix le fit tressaillir. Il n’eut que le temps de se glisser dans un recoin entre deux meubles.

Un couple entra dans la cuisine en chahutant gaiement. Korenn se tendit sous l’effet de la surprise : il ressentait nettement la magie qui tourbillonnait dans la cuisine depuis l’arrivée de l’homme et de la femme. Curieux et plein d’espoir, il les observa. Avec leurs cheveux dorés et leurs yeux bleus, ils étaient parfaitement assortis. Ils s’étaient lancés dans un jeu vieux comme le monde, qui consistait à tourner autour de la table, l’homme essayant d’attraper sa compagne, laquelle s’échappait en riant aux éclats. Korenn n’arrivait pas à déterminer lequel des deux était porteur de magie.

« Oh ! non », s’exclama-t-il intérieurement en portant une patte devant ses yeux. Comme de bien entendu, l’homme avait fini par acculer la jeune femme contre la table et à présent ils échangeaient un baiser brûlant, leurs corps étroitement pressés l’un contre l’autre. Korenn, qui n’avait aucun doute sur la suite des événements, se faisait l’effet d’être un voyeur. Il évalua ses chances de quitter sa cachette en catimini. Les jeunes gens étaient accaparés l’un par l’autre et ne prêtaient aucune attention à leur environnement. S’il ne traînait pas, il réussirait à se faufiler hors de la pièce avant que les vêtements tombent à terre. Il ne fallait pas qu’il perde de temps, cela dit, car déjà les mains de l’homme se glissaient sous la jupe de sa compagne et caressaient ses cuisses, qu’elle avait resserrées autour de ses hanches... L’estomac de Korenn se manifesta, lui rappelant pourquoi il était entré dans cette maison. « Décidément, le sort s’acharne sur moi », songea-t-il amèrement. Mourir de faim ne faisait pas partie de ses projets, mais il allait devoir attendre encore un peu.

Il en était là de ses réflexions quand la jeune femme repoussa soudain l’homme.

— Il y a quelqu’un, souffla-t-elle. 

Sans répondre, l’homme s’écarta d’elle, tout son corps tendu. Korenn comprit alors qu’il n’avait pas pris toute la mesure de l’individu. Derrière l’apparence angélique et l’amoureux qui batifolait se cachait visiblement un guerrier. Le regard acéré, les traits durcis par la concentration, il scrutait les alentours, à la recherche de l’intrus, prêt à protéger sa compagne.

— Où ? demanda-t-il. 

Il ne remettait même pas en cause l’affirmation de la blonde, remarqua Korenn. La jeune femme secoua la tête, regardant également de tous côtés. Sourcils froncés, elle se mordillait la lèvre inférieure tandis qu’elle se concentrait, et Korenn comprit qu’elle non plus n’était pas aussi insignifiante qu’il l’avait cru de prime abord.

— C’est étrange, finit-elle par dire. Je capte des émotions, et elles émanent d’une personne si proche qu’elle se trouve forcément dans cette pièce. 

— Es-tu sûre qu’il ne s’agit pas des miennes ? 

Le regard qu’elle jeta à son compagnon était pour le moins... réfrigérant. Korenn s’interrogeait : devait-il se manifester (après tout, il cherchait depuis plusieurs jours quelqu’un susceptible de le comprendre) ou attendre encore un peu pour savoir à qui il avait affaire exactement ? Zila, elle aussi, pouvait passer pour une délicieuse jeune femme inoffensive, après tout... Le sort en décida pour lui, sous la forme d’un chaton gris tigré qui déboula soudain dans la pièce, dérapa sur le carrelage et s’immobilisa à quelques centimètres seulement du chat noir. Aussitôt, le chaton se hérissa et un grondement sonore jaillit de son petit corps tandis que sa queue fouettait l’air. Les humains, alertés par l’attitude de leur animal, se tournèrent dans sa direction et découvrirent un regard vert émeraude qui les fixait. Un sourire détendit leurs traits.

— Depuis quand ressens-tu les émotions des animaux ? s’étonna gaiement le jeune homme en se penchant pour ramasser la boule de poils qui jouait les terreurs devant un chat trois fois plus gros. 

— C’est nouveau, répondit la jeune femme en venant s’accroupir devant le chat noir. 

— Je parie que c’est aux jumeaux que tu dois cette nouvelle capacité. Tout le monde l’a prédit alors même que Thaïs débutait sa grossesse : ce sont des calamités ! Maintenant qu’ils sont nés... 

— Ce n’est pas l’interprétation exacte, protesta en riant la jolie blonde. Et rien ne dit qu’ils y sont pour quelque chose. 

— Eira est un prisme, et Kalan amplifie les pouvoirs par le biais de sa jumelle. D’un seul coup, ton propre don se développe et tu captes les émotions des animaux... ça ne peut pas être un hasard, argumenta l’homme. 

— Je ne capte pas les émotions des animaux. Juste celles de celui-ci, pour le moment, tempéra la blonde. Viens là, toi, ajouta-t-elle d’une voix si douce qu’elle donna envie à Korenn de ronronner. 

Elle se pencha précautionneusement et flatta le flanc du chat puis, constatant qu’il ne manifestait ni peur, ni agressivité, elle l’attrapa à deux mains et le souleva pour venir le nicher contre sa poitrine. Korenn ferma à demi les yeux. La sensation était des plus agréables.

— On dirait que tu apprécies, sourit la jeune femme. Il a faim, dit-elle à l’homme. 

— Oui, je meurs de faim, approuva Korenn. Et j’ai besoin d’aide. 

Même à ses propres oreilles, le miaulement qu’il émit fut clair. Comme les humains ne réagirent pas, il en conclut qu’ils ne le comprenaient pas davantage que tous les autres croisés auparavant. Il n’eut cependant pas le temps de s’appesantir sur sa déception, préoccupé par une urgence vitale : la nourriture qu’on était en train de lui préparer. Chaque chose en son temps. Il trouverait le moyen de se faire comprendre. Après.

Tandis qu’il se faisait câliner par la jeune femme, l’homme ouvrit un placard et en sortit une assiette et une boîte. Il versa le contenu de la boîte dans l’assiette, posa celle-ci au sol. La femme se pencha et plaça le chat juste devant la nourriture. Korenn observa la pitance, grimaça en fronçant le nez. Cela ressemblait à de la viande baignant dans une sauce grasse, mais c’était si peu appétissant que l’option « chasse aux souris » lui sembla soudain presque séduisante. Le petit gris, lui, ne se fit pas prier. Il se faufila entre les jambes des humains et se jeta sur la nourriture, commençant à manger avec enthousiasme. Korenn l’observa et s’assit, dépité.

— C’est répugnant, dit-il d’un ton reproche aux jeunes gens. 

— Oh ! Monsieur est difficile, s’amusa l’homme. 

Il ne parlait peut-être pas, mais il parvenait tout de même à se faire comprendre, c’était déjà ça.

— Essayons les croquettes, proposa la blonde, joignant le geste à la parole. 

Elle posa une nouvelle gamelle devant Korenn, qui recula de plusieurs pas, au bord de la nausée. L’odeur de ces espèces de boulettes dures lui donnait envie de vomir.

— On nourrit vraiment les chats avec ça, dans ce monde ? fit-il avec dégoût. 

Visiblement, oui. Le chaton, ayant fait un sort à la viande, passa directement aux croquettes, comme s’il n’avait pas mangé depuis une éternité, alors qu’il ne semblait pas famélique du tout. On entendait les croquettes craquer sous l’action des petites mâchoires.

— Non, mais je rêve ! s’exclama en riant la jeune femme. Il est dégoûté par cette nourriture. Pire, il la méprise ! 

— Désolé, petit gars, il n’y a ni caviar ni foie gras, ici. 

Korenn ignorait ce qu’étaient le caviar et le foie gras, mais il se doutait bien qu’il devait s’agir de mets exceptionnels. Il se faisait l’impression d’être un ingrat capricieux, mais vraiment, avaler cette nourriture était au-dessus de ses forces. Son estomac émit un gargouillement disgracieux. Il regarda les humains, tâchant de faire passer tout ce qu’il aurait voulu leur dire par le regard.

— Oh, ces yeux de Chat Potté3  ! s’esclaffa la jolie blonde avec une moue attendrie. Donne-lui donc du jambon, Adrian. Et il doit rester du poulet, aussi. 

Voilà qui plaisait déjà beaucoup, beaucoup plus à Korenn ! Il se redressa et suivit Adrian, qui se dirigeait vers une sorte d’armoire qui envoya une vague d’air froid lorsqu’il l’ouvrit.

— On dirait vraiment qu’il comprend ce qu’on dit, fit remarquer le jeune homme. 

— Oui, je comprends tout, grogna Korenn, frustré. 

La viande qu’on déposa devant lui lui rendit sa bonne humeur. Le ventre plein, il pourrait réfléchir posément à la suite. Repoussant le chaton gris, décidément insatiable, Korenn se mit à manger.

Chapitre 4

— Ce chat est une vraie diva, grommela Adrian en regardant ledit chat snober l’assiette qu’il venait de déposer devant lui. 

— C’est un chat, répondit Émilie, philosophe. 

Depuis qu’il avait élu domicile chez eux, le matin même, le félin noir les faisait tourner en bourrique. Non content de ne pas vouloir manger la nourriture pourtant prévue pour ses congénères, il refusait catégoriquement d’utiliser la litière, ou le griffoir. En cet instant, il rôdait sur la table sur laquelle il avait sauté, leur faisant clairement comprendre qu’il ne serait pas contre quelques bouchées du steak qui remplissait l’assiette d’Adrian. Amusée, Émilie découpa un minuscule morceau de sa propre viande. Elle n’avait pas terminé que le chat était déjà devant elle, attendant sagement. La jeune femme pouvait ressentir la moindre de ses émotions. De la frustration de voir Adrian si peu réceptif à ses demandes, le félin était passé au plaisir. Il y avait aussi une certaine forme de reconnaissance pour la femme qui le comprenait si bien.

Toute la journée, le chat avait bombardé Émilie d’émotions. En tant qu’empathe, elle avait l’habitude de faire face aux multiples tourbillons qui agitaient les humains. Elle avait appris dès son plus jeune âge à dresser un bouclier afin de ne pas devenir folle sous ces assauts. Aussi ne s’attendait-elle pas à ce qu’un animal lui envoie des signaux similaires. Étrangement, elle ne ressentait rien avec les autres animaux, de Cookies, le chaton que Sélène avait réussi à leur faire adopter quelques semaines plus tôt, aux chiens du voisinage. Seul ce chat avait cet effet sur elle.

Tandis qu’il dévorait les morceaux qu’Adrian découpait – un pour le chat, un pour Adrian, remarqua la jeune femme, amusée –, Émilie observa le félin. Qu’avait-il de différent des autres ? C’était un beau mâle adulte, jeune encore. Le pelage était d’un noir profond, aussi doux que de la soie, brillant. Les yeux verts luisaient d’intelligence, la démarche était souple et élégante, assurée. Il s’agissait d’un animal soigné, qui ne ressemblait en rien à un chat errant. Il ne portait pas de collier, et pour autant qu’elle pouvait en juger, il n’avait pas de tatouage non plus. Il faudrait l’emmener chez Sélène pour vérifier s’il avait une puce, et éventuellement retrouver son propriétaire, songea l’empathe. La vague de reproche la frappa de plein fouet : le regard fixé sur Adrian, le chat manifestait sa déception de se voir privé du restant de viande. Émilie sut à quel moment précisément le félin changea de tactique. Au lieu de jouer les stars outragées, il vint tourner près d’Adrian, lui adressant ce fameux regard suppliant auquel il était difficile de résister. Ah, les mâles et leur estomac ! Peu importait l’espèce, ils abdiquaient toute fierté quand il s’agissait de nourriture. La jeune femme sourit en voyant Adrian céder. Il avait beau être un redoutable Ankou, capable de traquer et éliminer les démons sans sourciller, Adrian restait l’un des hommes les plus gentils et charmants qu’elle ait pu rencontrer à ce jour. Il aimait sincèrement les êtres vivants. Accomplir de bonnes actions ne lui coûtait rien, car celles-ci lui venaient spontanément. Il n’en attendait aucune reconnaissance. Un ange, dans tous les sens du terme.

La satisfaction du chat, teintée d’une certaine arrogance, vint caresser la peau d’Émilie. Ces sensations étaient si semblables à ce qu’elle pouvait ressentir en présence des humains que la jeune femme posa un regard pensif sur l’animal.

Pour avoir souvent discuté avec Sélène, Émilie savait que l’esprit des animaux ne fonctionnait pas comme celui des humains. Il était donc surprenant que ce chat lui renvoie des émotions aussi humaines. Bien sûr, l’explication d’Adrian pouvait se tenir : depuis leur naissance, Eira et Kalan, les jumeaux de Thaïs et Kieran, avaient démontré des dons inattendus. À eux deux, ils favorisaient l’émergence de dons puissants, mais maîtrisés. Cela avait commencé plusieurs mois avant leur naissance, et à présent qu’ils étaient là, leurs pouvoirs ne faisaient que se renforcer. Cependant, Émilie ne croyait pas vraiment que cette explication tenait la route dans son cas : elle avait eu beau parcourir le quartier, s’arrêter devant les maisons où se trouvaient des chiens, discuter avec la vieille et pénible madame Bernard pour rester plusieurs minutes près de son caniche, les animaux n’avaient émis aucune émotion particulière.

— D’où viens-tu, canaille ? demanda Émilie. 

Le chat la fixa de ses magnifiques yeux verts, et ce regard était si sagace, si intelligent – non pas qu’Émilie ait le moindre doute quant à l’intelligence des chats ! – qu’un soupçon naquit dans l’esprit de la jeune femme. Elle avait déjà, par le passé, croisé des regards similaires : ceux des loups de Chânais, celui de Marzhin sous sa forme de dragon, et même Corentin transformé en âne ou autre bestiole en guise de représailles après une bêtise ! Derrière l’apparence animale demeurait l’esprit humain.

— Serais-tu un changeforme, par hasard ? demanda Émilie. 

Korenn se redressa. Enfin ! Il approuva vigoureusement de la tête, espérant qu’Émilie allait comprendre, et fut soulagé de la voir acquiescer en retour.

— J’imagine qu’il y a une raison pour que tu ne reprennes pas forme humaine, reprit la jeune femme. 

Elle eut un mouvement de recul, et Korenn se rappela qu’elle percevait la moindre de ses émotions. Le simple fait de penser à Zila l’emplissait de colère et de haine, et Émilie les avait reçues de plein fouet.

— Je n’ai jamais rencontré de chat-garou, intervint Adrian, observant avec curiosité celui qui se tenait sur la table de la cuisine. 

— Tu l’as vexé, rit Émilie. 

— Quoi ? C’est un chat-garou, non ? 

Il était bien plus qu’un vulgaire chat-garou ! Korenn entreprit de le leur démontrer. Il sauta à terre en même temps qu’il modifiait sa taille. Ce fut une panthère qui se tourna vers le couple après avoir atterri souplement sur le carrelage.

— Ah, ce n’est pas un chat-garou, constata Adrian avec un flegme qui força l’admiration de Korenn. 

Il se savait, à présent, impressionnant, pour ne pas dire effrayant, sous sa forme de fauve, pour les humains de cette contrée. Émilie, les yeux écarquillés, ne paraissait pas non plus apeurée outre mesure. Juste surprise.

— C’est toi, la panthère dont parlent les journaux ? s’exclama-t-elle. 

Korenn ignorait ce qu’étaient ces « journaux » auxquels elle faisait allusion, mais il se contenta d’acquiescer. Il doutait sérieusement qu’une autre panthère rôde dans les parages.

— Je crois qu’une visite à l’Arche s’impose, laissa tomber Adrian. Sélène saura quoi faire. 

Sélène étouffa un rire en voyant débarquer Morgane, vêtue d’une longue cape noire et d’un chapeau pointu.

— Ce n’est pas Halloween, il me semble, se moqua gentiment la jeune femme en embrassant son excentrique cousine. 

— Non, sourit Morgane en se laissant tomber sur une chaise. C’est mon costume de scène. Je joue dans les Sorcières de Salem, rappelle-toi. 

Sélène éclata de rire. C’était tout Morgane, ça ! Sa cousine avait embrassé une carrière d’actrice de théâtre. Morgane adorait se promener dans ses costumes de scène, attirer l’attention ne la dérangeait pas, bien au contraire. Pas étonnant qu’elle ait trouvé son âme sœur en la personne du plus cabotin des loups de Chânais4  ! C’était aujourd’hui jeudi, jour de relâche au théâtre, se rappela Sélène, ce qui expliquait la visite de sa cousine en soirée, alors qu’à cette heure-ci, habituellement, Morgane époustouflait les spectateurs par son jeu de scène.

— C’est un peu... cliché, non ? s’enquit Sélène en désignant le vêtement. 

— S’ils savaient que je peux réellement léviter sur un balai..., s’amusa Morgane. 

— J’imagine que tu n’es pas venue me demander mon opinion sur ton costume. 

— Il me va si mal que ça ? fit mine de s’inquiéter Morgane. 

— Tu dois avoir atrocement chaud, là-dedans. 

Pour toute réponse, Morgane extirpa d’une poche un petit écrin qu’elle tendit à sa cousine avant d’entreprendre de retirer le costume. C’était effectivement une tenue peu adaptée à la chaleur estivale, quand bien même il régnait une température des plus agréables sur la terrasse ombragée qui bordait la maison de Sélène. Cette dernière ouvrit la boîte et découvrit à l’intérieur une pierre semi-précieuse montée en pendentif.

— C’est un porte-bonheur, expliqua Morgane. Cette pierre a le pouvoir de détourner les mauvais sorts qui pourraient t’être jetés. 

— Quelqu’un compte-t-il jouer avec une poupée à mon effigie, pour que tu me l’offres ? s’enquit Sélène en attachant la chaîne autour de son cou. 

— Je ne sais pas, répondit Morgane, redevenue grave. Grand-mère a eu une de ses visions et m’a demandé de trouver une pierre adéquate. 

— Une vision ? Sophie n’en a plus beaucoup, pourtant. 

— Seules les plus importantes franchissent le barrage établi par la présence d’Eira, approuva sa cousine.  

— Pourquoi ne suis-je pas particulièrement réjouie à l’idée de figurer dans une de ces rares prémonitions ? grimaça Sélène. Elles se réalisent toujours, en plus. Que disaient ses rimes ? 

Sophie, surnommée affectueusement la Siphonnée en raison des visions qui l’assaillaient à l’improviste, avait pour habitude de livrer ses prédictions sous forme de rimes. Des rimes pas toujours très réussies, mais ce qui comptait était que les visions de la vieille dame s’avéraient inévitablement justes. Si elle avait jugé bon de faire réaliser un talisman protecteur après avoir vu Sélène dans l’une d’elles, ce n’était guère rassurant.

— Rien, répondit Morgane. Elle n’a rien dit, ses yeux se sont voilés, elle est entrée en transe durant quelques secondes, puis son regard a retrouvé sa limpidité et elle m’a demandé de te trouver une pierre protectrice contre les mauvais sorts et de faire en sorte que tu puisses la garder sur toi. Rapidement. 

Les doigts de Sélène volèrent à la pierre, avec laquelle elle joua machinalement tout en réfléchissant. Qui donc pouvait lui en vouloir à ce point ? Elle n’avait pas vraiment d’ennemi. Certes, il y avait des gens qui ne l’appréciaient pas particulièrement – notamment les propriétaires d’animaux indignes auxquels elle ne se gênait pas pour dire ce qu’elle pensait d’eux –, mais de là à lui jeter un sort de magie noire... D’ailleurs, pour autant qu’elle sache, ces individus ne pratiquaient pas la magie et n’y croyaient même pas ! Pour le reste, elle se tenait à l’écart des ennuis et entretenait des relations courtoises avec les gens. Les seules personnes dotées de magie qu’elle fréquentait étaient les membres de sa famille et leurs amis !

Son attention fut détournée par l’irruption de Flipper, petit singe chapardeur qu’elle avait recueilli trois ans plus tôt. Il ne fallait surtout rien laisser traîner, sous peine de se le faire voler par Flipper. Il n’y avait alors plus qu’à espérer tomber sur l’objet en question par hasard, un beau jour, car le singe avait pour principe de ne rien rendre. Il s’empara prestement d’un gâteau dans l’assiette que Sélène avait disposée sur la table et s’empressa de grimper dans un arbre pour savourer le fruit de son larcin avant que quelqu’un tente de le lui reprendre.

— Où sont les deux terreurs ? s’enquit Morgane en prenant à son tour un biscuit. 

— Si c’est à Titouan et Corentin que tu fais allusion, ils sont actuellement en train de ramasser les œufs dans le poulailler. Il faut s’attendre à les voir débarquer très bientôt. Fais des réserves de gâteaux, ils ne t’en laisseront pas une miette. 

Korenn ne pouvait s’empêcher de s’émerveiller devant la vitesse et le confort de la voiture dans laquelle Émilie l’avait fait monter, pour l’emmener à cet endroit nommé « Arche ». Il avait repris sa taille de chat afin de ne pas attirer l’attention. Allongé sur la plage arrière, il pouvait ainsi observer le paysage qui défilait rapidement. Le soleil était en train de se coucher, et c’était agréable de contempler son évolution. Il n’avait pas eu vraiment le temps d’admirer les environs depuis son arrivée en Terre des hommes, préoccupé par la nécessité de passer inaperçu, celle de se nourrir et enfin, celle de trouver une personne susceptible de l’aider.

— Nous arrivons, annonça Émilie. 

Depuis qu’elle avait compris qu’il n’était pas un simple chat, la jeune femme s’adressait à lui comme à un humain, ce que Korenn appréciait. Il ne pouvait pas lui répondre verbalement, mais ils avaient trouvé un mode de communication qui faisait l’affaire pour le moment. Il restait cependant méfiant : son expérience avec Zila lui avait appris à ne pas se fier à la joliesse ou à la gentillesse apparente d’une femme.

Zila avait d’abord essayé de l’attirer dans son monde de magie noire par la séduction. Quel jeune homme de dix-huit ans aurait repoussé une charmante jeune fille de son âge qui semblait éperdument amoureuse de lui ? C’était flatteur. Il avait fallu plusieurs mois à Korenn pour réaliser que quelque chose le mettait mal à l’aise lorsqu’il se trouvait en compagnie de la jeune fille. Il la savait sorcière, ayant ressenti sa magie dès leur première rencontre, mais jamais elle n’avait semblé informée de ce qu’il était. Korenn se montrait très prudent quant à sa nature de Chat d’argent. Jamais non plus elle ne lui demandait quoi que ce soit, pas même un engagement, alors qu’ils passaient beaucoup de temps à batifoler. Quand elle l’avait présenté à sa famille, Korenn avait été accueilli à bras ouverts par une vaste communauté composée des parents, mais aussi des oncles, tantes, cousins et cousines de Zila. Tous plus chaleureux les uns que les autres, tous magiciens. Pour un jeune homme privé depuis longtemps de toute famille, celle-ci était apparue comme la réponse à tous ses souhaits. Jusqu’à ce qu’il découvre la vraie nature de leur pouvoir.

Lorsqu’il ouvrit les yeux, Korenn se sentit d’abord un peu déboussolé. Il lui fallut quelques secondes pour se rappeler qu’il se trouvait dans la demeure de la famille de Zila. La jeune fille n’était pas à ses côtés, constata-t-il. Elle n’était pas dans la chambre. Korenn se leva, attrapant au passage un pantalon qu’il enfila avant de se glisser dans le couloir. Il avait soif, et un peu faim, aussi. Il n’avait presque pas bu, lors du dîner. Le vin servi avait un goût étrange, il y avait à peine trempé les lèvres, et pour ne pas vexer la famille de Zila, qui le recevait avec tant de gentillesse, il s’était débrouillé pour verser le contenu de son verre dans une plante située par chance à côté de lui.

Alors qu’il s’approchait des cuisines, s’interrogeant sur l’impolitesse de se servir dans les réserves de ses hôtes, son ouïe sensible capta un bruit étrange en provenance d’une zone de la demeure où il n’avait encore pas mis les pieds. C’était une très vaste maison, qui abritait les différentes branches d’une grande famille, et chacun avait ses quartiers.

— Évite de te promener seul, avait dit Zila en riant, tu risquerais de te perdre, et il nous faudrait sans doute plusieurs jours avant de te retrouver. 

Elle exagérait sans doute un peu, mais pas tant que cela, avait-il pu constater tandis qu’elle le guidait dans l’aile ouest. Si chaque aile était aussi grande et si le plan des corridors en était aussi alambiqué, alors oui, le commun des mortels risquait de s’y perdre et d’errer quelques heures avant de retrouver le centre de la maison. Heureusement, Korenn n’était pas le commun des mortels, ses sens affûtés de Chat d’argent lui permettaient de ne jamais s’égarer. Ce que, bien sûr, Zila ignorait... Il faillit ne pas s’intéresser à ce bruit, tenaillé par la soif, mais quelque chose le poussa cependant à faire quelques pas dans la direction d’où il provenait. À mesure qu’il avançait, le son se faisait plus précis, et Korenn découvrit qu’il s’agissait d’une mélopée à plusieurs voix. C’était beau, envoûtant, même. Le jeune homme sourit en reconnaissant, parmi les voix, celle de Zila, fraîche et juste. Zila possédait toutes les qualités imaginables et conservait pourtant une telle simplicité ! Elle aurait pu être arrogante, au lieu de quoi elle se montrait toujours joyeuse. Pourquoi alors ne se décidait-il pas à demander sa main ? Il le ferait le lendemain, décréta-t-il. C’était la chose à faire. Il ne pourrait jamais trouver une compagne plus parfaite, quand bien même subsistaient quelques doutes en lui. Des doutes infondés, il en était convaincu à présent. Korenn continua sa progression dans les couloirs sombres. Les voix provenaient du sous-sol, découvrit-il en ouvrant doucement une porte.

L’odeur le figea sur place. Du sang. Beaucoup de sang. Fronçant les sourcils, Korenn hésita. Les lieux clos et souterrains ne lui disaient rien qui vaille. Et l’odeur qui émanait de celui-ci avait de quoi révulser. Pourtant, la curiosité l’emporta. Il descendit les marches de pierre, ses pieds nus ne faisant aucun bruit. À mesure qu’il avançait, l’humidité des lieux le saisit. Des gouttes suintaient le long des murs. Et toujours, cette odeur tenace de sang, et d’autre chose encore... Il lui arrivait de chasser pour se nourrir, et Korenn savait reconnaître l’exhalaison des chairs encore tièdes. La gorge nouée, il s’immobilisa, le regard fixé sur le bout du couloir. Les mélopées s’élevaient, et il n’en avait jamais entendues de pareilles. Il ne comprenait pas ce que disaient les paroles, mais l’aura de magie qui serpentait en ces lieux lui donnait des frissons. La tentation de faire demi-tour était forte, mais celle de savoir ce qui se tramait l’emporta. Il ne pouvait pas croire que Zila soit mêlée à quelque chose d’aussi malsain, et il devait en avoir le cœur net.

La vision qui s’offrit à lui lui donna un haut-le-cœur. Des dizaines de personnes, le visage masqué par la capuche d’une longue cape noire, formaient un cercle dans ce qui ressemblait à une immense cave. Au centre du cercle, un autel rituel avait été dressé, autel devant lequel se tenait Zila, nue, les cheveux lâchés. En cet instant, un athame5 à la main, couverte de sang, elle n’avait rien de la délicieuse jeune fille qu’il connaissait. Ses yeux clairs brillaient d’une lueur sauvage confinant à la folie, tandis qu’elle chantait avec ferveur. Mais, le plus terrifiant était les corps qui reposaient tout autour d’elle. Celui qui se trouvait sur l’autel et dont elle venait de retirer le cœur encore palpitant. Des animaux, chats, chiens, oiseaux. Tétanisé, Korenn embrassa d’un regard hagard la scène, ne parvenant pas à superposer l’image de famille accueillante et bienveillante avec le sacrifice barbare auquel il assistait. Pourtant, il reconnaissait les parents de Zila. Sa grand-mère. Son oncle. Ses cousins. Un à un, il les identifiait malgré la capuche, se fiant à son odorat et à son ouïe, tandis que les chants continuaient. Ces gens qui lui avaient souri, qui l’avaient étreint. Ces sorciers noirs qui sacrifiaient leurs familiers pour acquérir plus de pouvoir. Il aurait dû percevoir plus tôt la ligne de magie sauvage qui parcourait le site sur lequel était bâti le coven. Des lignes de force traversaient Tír na nÓg, profondément enfouies dans les sous-sols. C’était une magie forte et imprévisible qu’il n’était pas aisé de s’approprier. Étrangement, les animaux ne se ressentaient pas de son activité parfois explosive. Les familiers servaient donc de réceptacle à cette puissance, qu’ils canalisaient, avant de la restituer aux sorciers lors des rites de sacrifices. Construire la demeure familiale directement au-dessus de l’une de ces lignes de magie avait été un trait de génie, même si la rumeur courait que la magie s’épuisait, se faisant de plus en plus irrégulière et moins puissante, depuis quelques siècles.

Alors, Korenn comprit : ce n’était pas un hasard si Zila l’avait abordé. Ce n’était pas un hasard si elle l’avait attiré dans cette demeure. Elle savait. Elle savait ce qu’il était. Et parce qu’elle ne pouvait le lier par la force, elle avait entrepris de le séduire pour mieux l’enjôler. Patiemment, elle avait tissé sa toile autour de lui.

Korenn fit demi-tour. Il était trop tard pour venir en aide aux malheureuses bêtes, le dernier animal venait d’être sacrifié. Il devait quitter ce lieu de culte avant que quelqu’un s’aperçoive de sa présence. Il devait quitter cette maison, s’éloigner de ces gens. Disparaître. Arrivé au sommet des marches, il émergea à l’air libre, inspirant profondément, cherchant vainement à chasser l’odeur atroce qui semblait l’avoir imprégné jusque dans sa chair. Il sentit la nausée le saisir et vomit. Une fois son estomac calmé, le jeune homme se débarrassa de son pantalon et muta. La panthère irait bien plus vite que l’homme.

Korenn sauta de la plage arrière pour venir se poser à l’avant, sur le siège passager. Il vit un grand panneau portant l’inscription « Arche de Sélène ». Émilie lui avait expliqué que Sélène était sa cousine, capable de communiquer par la pensée avec les animaux. Méfiant, Korenn observa la petite maison qui se rapprochait, et devant laquelle Émilie se gara quelques instants plus tard. Les lieux étaient simples et pimpants. Plusieurs animaux vinrent faire la fête à la nouvelle arrivante, qui gratifia chacun d’eux de quelques caresses en les appelant par leur nom. Un renard à trois pattes s’avança et à son tour accueillit la jeune femme. Un chien borgne le suivait.

— Où est Sélène ? s’enquit la jolie blonde après avoir accordé son attention à tous les animaux. 

Aussitôt, la plupart des bêtes partirent en courant, contournant la maison.

— Sur la terrasse, fit en souriant Émilie. Et Morgane est là aussi, ajouta-t-elle en tapotant au passage une petite voiture rouge. 

Korenn la suivit, sans cesser de surveiller les alentours. Cet endroit était trop paisible, trop parfait. Ils arrivèrent sur une terrasse, sur laquelle deux jeunes femmes discutaient. Elles se tournèrent vers eux en souriant. Korenn avait beau être sur le qui-vive, l’attaque le prit par surprise. 

Chapitre 5

Les cris simultanés des trois cousines retentirent.

— Flipper ! 

Le petit singe avait agi si rapidement qu’elles n’avaient pas eu le temps d’esquisser le moindre geste. Il avait sauté de son arbre, juste derrière le chat noir qui suivait Émilie, et avait tiré la queue du félin avant de retourner prestement en hauteur. Mal lui en prit, cependant, car le chat, avec des réflexes fulgurants, bondit à la poursuite de son agresseur. Il escalada sans peine le tronc d’arbre, et Flipper ne dut qu’à un saut impressionnant de ne pas se faire cueillir par une patte vengeresse. La course-poursuite ne s’arrêta pas là, le félin étant de toute évidence décidé à en découdre.

— Attends un peu que je t’attrape, sale bête. Je vais te faire passer l’envie de me provoquer ! 

Sélène sursauta. Ces paroles émanaient clairement du chat. Elles étaient cependant trop élaborées pour provenir d’un esprit animal. La jeune femme avait côtoyé suffisamment de bêtes, de chats notamment, pour ne pas s’étonner de cela. Les cris terrifiés de Flipper firent écho à ceux d’Émilie et Morgane. Sans cesser de courir, le chat venait de se transformer en panthère. Le fauve tendit une patte énorme, qui s’abattit sur le singe, le maintenant prisonnier.

— Sélène, Sélène ! appela le petit singe, affolé. 

Le premier réflexe de la jeune femme fut de se précipiter tout en se glissant dans l’esprit du félin pour tenter de le stopper, avant de réaliser qu’il n’avait aucune intention sanguinaire. Elle observa donc la scène : Flipper se débattait avec l’énergie du désespoir, sans parvenir à faire bouger d’un iota la lourde patte noire. La panthère grondait, dévoilant ses crocs juste sous le museau du singe. Pourtant, ses pensées étaient à l’exact opposé de son attitude. En fait, le fauve... s’amusait. Il était intrigué par la bestiole qu’il maintenant prisonnière, n’en ayant jamais vue auparavant. Sélène décida de profiter de l’occasion pour donner une bonne leçon à Flipper, lequel prenait un malin plaisir à enquiquiner les autres pensionnaires de l’Arche. Ce n’était jamais méchant, mais il lui arrivait de faire mal, et surtout très peur, aux plus vulnérables.

— Tenez-le bien, ordonna-t-elle à la panthère. 

L’animal sursauta, visiblement surpris par cette voix dans sa tête, et manqua libérer le singe, qui se tortilla de plus belle pour tenter de s’échapper. Son petit cœur battait très vite et il jetait un regard suppliant à Sélène. Bien qu’éprouvant une réelle pitié pour Flipper, cette dernière refusa d’y céder.

— C’est bien fait pour toi, dit-elle. Tu veux toujours faire le malin. Voilà le résultat. 

— Plus méchant ! cria le singe. Promis. 

— Je ne veux plus jamais te voir tourmenter les autres animaux, est-ce bien clair ? reprit Sélène d’un ton sévère. 

— Plus jamais ! gémit Flipper. 

— Vous pouvez le lâcher, dit-elle à la panthère, qui avait suivi ce dialogue avec étonnement. 

— Et si je n’en ai pas envie ? 

— Il va vous arriver des bricoles, l’informa Sélène, en toute simplicité. 

— Je hais les sorcières, grommela le félin.  

Un grondement roula dans la gorge de la panthère, achevant de terroriser Flipper. Lorsque la grosse patte se souleva, il resta prostré au sol, incapable de réaliser qu’il n’allait pas finir en en-cas dans l’estomac du fauve. Finalement, il se précipita dans les bras de Sélène en poussant de petits cris plaintifs.

Morgane contemplait avec stupeur la scène.

— Ôte-moi d’un doute, Émi, tu es bien arrivée avec un chat, n’est-ce pas ? 

— Ai-je oublié de parler de sa petite particularité ? répondit l’interpellée, amusée, qui, à vrai dire, n’avait pas eu le temps de prononcer un seul mot avant que Flipper fasse des siennes. 

Korenn se tourna vers le trio, qu’il contempla avec une certaine méfiance. Aucune des deux inconnues ne semblait particulièrement effrayée, ce qui en disait long sur leur habitude de la magie. La brunette aux yeux bleu foncé à côté d’Émilie le regardait avec une curiosité dénuée de toute crainte. Quant à celle qui câlinait l’étrange petite bête qui lui avait tiré la queue... Le Chat d’argent la scruta avec attention.

C’était une jeune femme splendide. Ses cheveux étaient aussi noirs que ceux de Korenn, attachés en une longue tresse sur sa nuque. Ses yeux gris argent lui retournaient regard pour regard, sans ciller, et ils révélaient une nature calme, posée. Elle avait un corps à se damner, mince et souple, avec des formes pleines, pourtant elle portait des vêtements simples qui ne la mettaient pas particulièrement en valeur. Korenn se secoua mentalement, rompant le charme sous lequel il se sentait glisser tandis qu’il contemplait cette ravissante femme. C’était une sorcière, et il ne faisait pas confiance à ces créatures. Zila lui avait donné là une leçon qu’il n’était pas prêt d’oublier ! Sélène avait réussi à lui parler, et à comprendre ce qu’il lui disait. Au soulagement d’avoir enfin quelqu’un avec qui communiquer venait s’ajouter une certaine réticence : elle était entrée dans sa tête, et cela ne lui plaisait pas, mais alors pas du tout ! Ses pensées étaient la seule chose que Zila n’avait pu lui voler, même durant sa captivité. Elle l’avait affamé, frappé, menacé, elle avait essayé de l’attendrir, de le séduire. Elle l’avait ligoté, l’avait privé de la vue en lui bandant les yeux. Mais elle n’avait pu s’en prendre à son esprit. Il s’était imaginé, un peu naïvement devait-il reconnaître à présent, qu’il pourrait parler de vive voix comme il le faisait à Tír na nÓg une fois qu’il serait en présence de la fameuse Sélène. Il n’avait pas envisagé que cela passerait par une communication mentale. 

Le regard de Korenn se posa alors sur un grand vêtement sombre négligemment abandonné sur le dossier d’une chaise. Il se tendit en identifiant une cape. Trois sorcières, une cape, des animaux... il n’en fallut pas davantage pour qu’il fasse demi-tour et s’éloigne en courant de toute la vitesse que lui conférait sa forme de panthère.

— Attendez ! cria Sélène. 

Il l’ignora et se fondit dans les buissons, bien décidé à fuir aussi loin que possible.

— Attendez, souffla la voix de la jeune femme dans son esprit, caressante, séduisante. 

— Sortez de ma tête ! gronda Korenn. 

Il fut surpris qu’elle lui obéisse, pourtant, la voix se tut. Maudissant les sorciers en général et les jolies sorcières à l’apparence inoffensive en particulier, la panthère s’enfonça dans la forêt. Retour à la case départ.

Sélène regarda la panthère se glisser dans le sous-bois.

— Que s’est-il passé ? fit Morgane, sourcils froncés. 

— Je l’ignore, avoua Sélène. 

Elles se tournèrent vers Émilie. Après tout, c’était elle qui avait amené la créature.

— Il était en colère, fit la jeune femme. Contre nous, mais surtout contre lui-même. Et, sous cette colère, j’ai ressenti de la peur, une peur sourde contre laquelle il luttait. 

— Il a dit qu’il haïssait les sorcières, juste avant, murmura Sélène, les yeux toujours rivés sur les bois. 

— « C’est folie que de haïr toutes les roses parce qu’une épine vous a piqué »6 , cita Morgane avec son sens habituel de l’à-propos. 

— Va expliquer ça à ce type, marmonna Sélène. 

Elle était étrangement déçue. Certes, il lui était arrivé de voir des animaux refuser son aide, mais ce félin... C’était un esprit humain, indéniablement humain, qui occupait le corps du félin. Elle ignorait la nature de ses problèmes, mais elle aurait certainement pu l’aider.

— En tout cas, garde bien ton talisman, conseilla Morgane en récupérant sa cape et son chapeau. Les chats noirs portent malheur, à ce qu’on dit. 

Sur un clin d’œil malicieux, l’actrice partit dans sa petite voiture rouge, dans laquelle elle avait, peu de temps auparavant, transporté un chaton noir aux yeux gris7 . Lequel semblait lui avoir porté bonheur.

Korenn leva la tête, intrigué. La nuit était tombée et il s’était installé sur une branche haute. Il ne tenait pas à se faire surprendre dans son sommeil. Tendant l’oreille, il écouta la musique lointaine qui s’élevait dans le silence nocturne. Il ne connaissait pas l’instrument, mais cela ressemblait à une flûte. C’était envoûtant, et bientôt, il fut incapable de résister à la curiosité. La panthère atterrit sans bruit sur le sol et se dirigea vers le lieu d’où provenait la mélodie.

Un grondement lui échappa en découvrant la sorcière qui, assise sur une souche, tirait les notes hypnotiques d’un instrument à vent. Elle tenait sa flûte à l’horizontale, ce que Korenn n’avait jamais vu. Des animaux sauvages entouraient la jeune femme qui jouait sans hâte, les yeux clos, ne craignant visiblement pas d’être attaquée, bien que des sangliers fassent notamment partie de ses admirateurs. Sans compter la panthère qui rôdait dans les bois, chose qu’elle ne pouvait ignorer. Mais elle n’avait pas peur, et seule au milieu des bois, au cœur de la nuit, elle jouait de son instrument.

Korenn se tapit dans l’ombre, charmé par cette musique, mais méfiant à l’encontre de celle qui la produisait. Il était difficile de concilier ce moment de grâce avec le fait que cette femme était une sorcière.

Les ultimes notes flottèrent dans l’air, et c’était comme si la nature retenait son souffle, comme si le temps suspendait son cours. Il y eut quelques secondes de silence absolu. Sélène abaissa sa flûte et resta assise là, au milieu de la faune sauvage. Les animaux émergèrent de leur langueur, certains s’éloignèrent d’un pas paisible, d’autres s’approchèrent davantage de la jeune femme, en quête de caresses.

— Je sais que vous êtes là. 

Korenn se cabra lorsque la voix douce effleura son esprit. Il aurait dû se douter que c’était un piège destiné à l’attirer.

— Ce n’est pas un piège. Je n’ai pas utilisé la magie, vous êtes venu de votre plein gré. 

— Sortez de mon esprit ! 

— Ne me laissez pas y entrer, tout simplement. 

L’intonation était teintée d’un sourire tandis qu’elle énonçait ce qui paraissait être une évidence à haute voix. Étrange qu’elle obéisse sans rechigner.

— Quel sortilège m’avez-vous jeté, sorcière ? 

— Aucun. Je vous l’ai dit, il n’y a aucune magie en œuvre. 

Elle disait vrai, réalisa Korenn. Il ne ressentait aucune magie. Tout comme aucune magie ne l’avait poussé à venir la rejoindre. Seule la beauté de la musique l’avait attiré. C’était... déconcertant. Korenn avait depuis longtemps appris à ne pas laisser ses pulsions le guider. Les décisions prises sous l’empire des émotions étaient généralement mauvaises, et il en avait assez souvent fait les frais pour écouter sa raison avant toute chose. Suivre les notes d’une mélodie, si jolie soit-elle, ne lui ressemblait pas, d’autant que sa situation ne lui permettait pas ce genre de fantaisie insouciante. S’agissait-il d’une forme de pouvoir spécifique à cette contrée, indétectable pour l’étranger qu’il était ?

La sorcière attendait sans bouger qu’il décide de la suite de cette rencontre. Elle ne manifestait aucune impatience. Un écureuil était venu se percher sur son épaule et se nichait contre son cou. Un instant plus tard, il sauta à terre et disparut sans que la jeune femme esquisse le moindre geste pour le retenir. Les animaux allaient et venaient autour d’elle, et c’était un ballet fascinant. Les familiers du coven n’étaient pas libres. Aucun ne circulait dans la demeure, et certainement pas en dehors, se rappelait à présent Korenn. Seuls les mieux dressés, les plus soumis accompagnaient parfois leur maître ou leur maîtresse. Les autres étaient enfermés jusqu’au jour où les sorciers décidaient de les sacrifier pour augmenter leur pouvoir. À l’Arche, les bêtes se promenaient sans contrainte... à commencer par cette agaçante petite créature qui lui avait tiré la queue. Korenn aurait voulu pouvoir accorder sa confiance à cette sorcière, mais l’expérience du passé l’incitait à la plus grande prudence.

Sélène attendait que le changeforme prenne une décision. Il réfléchissait intensément, et ses yeux émeraude luisaient dans la pénombre, la fixant sans ciller. Elle sentait qu’il l’évaluait, qu’il soupesait ses actes, ses paroles et elle aurait aimé suivre le cheminement de ses pensées. Elle s’était retirée de son esprit, quand bien même la curiosité la tenaillait. Apprivoiser un animal sauvage, gagner sa confiance, ne se faisait pas en précipitant les choses. Ce changeforme, bien que son esprit soit clairement humain, avait une part animale très présente qui le guidait dans les moments de doute. Sélène devinait qu’il était partagé, et elle devait agir avec la plus grande prudence pour ne pas le faire fuir à nouveau.

La panthère s’étendit en sphinx sans quitter la jeune femme des yeux.

— Qui êtes-vous ? souffla la voix de l’homme. 

— Je m’appelle Sélène Kergallen. Je suis vétérinaire.  

— Qu’est-ce qu’un vétérinaire ? l’interrompit le changeforme. 

Ainsi, il ne venait pas de la Terre des hommes, songea la jeune femme.

— Je soigne les animaux. C’est mon métier. 

— Par la magie ? 

— Non. 

Sélène secoua la tête.

— Je n’ai pas ce pouvoir, malheureusement. J’ai seulement celui de communiquer avec les animaux. J’ai étudié pour apprendre à soigner, mais je n’accomplis pas de miracle. 

Quel dialogue étrange, lui qui parlait dans son esprit, elle qui répondait à voix haute. Si quelqu’un les avait surpris en cet instant, nul doute qu’il aurait été statufié par la scène : une jeune femme parlant à une panthère comme si elle répondait à des questions posées par l’animal !

Korenn pencha la tête, pensif. Il sentait les regrets qui pointaient dans la voix douce de la jeune femme. Regrets de ne pas accomplir de miracle ?

— Dans ma famille, la magie se transmet de mère en fille, reprit Sélène. Nous avons toutes un don différent. 

Ce n’était pas le moment de se lancer dans des explications complexes pour lui dire qu’à présent que Nina et Marzhin avaient éliminé celui qui avait jeté un geis sur leurs descendants, les futurs enfants mâles pourraient eux aussi naître avec des dons !

— Que faites-vous de ce pouvoir ? 

— Certaines, comme moi, ont choisi d’en faire leur métier, quand d’autres ont préféré une tout autre voie. 

La panthère souffla par les narines, frustrée. Ce n’était pas la réponse qu’elle voulait entendre.

— Que faites-vous de ce pouvoir ? répéta le fauve. 

Sélène fronça les sourcils, décontenancée. Que pouvait-on bien faire d’autre lorsque l’on avait un don ? Regardant la panthère, elle songea que certaines personnes usaient de la magie à des fins égoïstes, parfois cruelles, au détriment des autres. C’était sans doute le cas de la personne qui avait réussi à piéger le changeforme dans sa peau de félin. Car, dans la mesure où il ne reprenait pas forme humaine, elle ne doutait pas une seconde que cet état était dû à une intervention malintentionnée.

— Je ne m’amuse pas à bloquer un homme sous l’apparence d’une panthère, finit-elle par dire. Même si j’avoue avoir déjà transformé mon agaçant petit frère en bestiole, à l’occasion, ajouta-t-elle, espiègle. 

Le fauve hocha la tête, se redressa et fit demi-tour.

— Tâchez de ne pas vous montrer en panthère, fit Sélène alors qu’il avait déjà disparu dans l’ombre. Les gens ont peur. 

Elle n’avait pas levé la voix, certaine que l’ouïe du félin lui permettrait de l’entendre. Elle n’obtint aucune réponse, et seuls les bruits nocturnes de la forêt lui parvinrent. Du peu qu’elle avait pu percevoir sans entrer dans son esprit, il ne ressentait plus la peur qui l’avait poussé à fuir l’Arche quelques heures plus tôt, une peur née de l’instinct de survie. Mais il se tenait encore sur ses gardes. Il faudrait un peu de temps avant qu’il lui fasse suffisamment confiance pour lui raconter son histoire. Mais quelque chose lui disait qu’une sorcière était derrière tout ça. Voilà pourquoi les sorcières avaient toujours si mauvaise réputation : quelques-uns d’entre elles abusaient de leur pouvoir, et l’on avait vite fait de croire que toutes étaient ainsi.

Sélène déposa délicatement le hérisson qui dormait sur ses cuisses à côté d’elle et se leva, tenant sa flûte traversière à la main. Elle rejoignit un chemin qui menait à proximité de l’Arche, s’interrogeant sur l’homme qui rôdait dans la forêt.

Chapitre 6

Des vociférations firent lever la tête à la panthère. Korenn s’était rapproché de l’Arche et observait les va-et-vient. Toute la matinée, des gens étaient venus et repartis en compagnie d’animaux. Si, comme elle le lui avait dit, Sélène soignait les animaux, alors sans doute ces gens lui amenaient-ils les leurs. Deux adolescents, un avec les cheveux noirs et un aux cheveux auburn, travaillaient ici et là, s’arrêtant souvent pour gratifier les bêtes de caresses et de petites choses à manger. Ils semblaient prendre plaisir à leur tâche. Ils s’étaient installés avec Sélène sur la terrasse pour se restaurer. L’ambiance était si paisible que la panthère s’était assoupie. Ces cris, qui l’avaient réveillé en sursaut, étaient d’autant plus surprenants.

Korenn tressaillit en découvrant deux hommes en train de se battre dans la cour. Non, pas deux hommes. Il reconnut l’un des adolescents, celui aux cheveux aux reflets roux, faisant face à un énergumène au visage rougi de colère, deux fois plus lourd que le gamin. Ce dernier, pourtant, ne désarmait pas et tenait tête au type, esquivant nombre de coups grâce à son agilité. À quelques mètres de là, l’autre adolescent aidait une Sélène mal en point à se redresser. Sa lèvre saignait et déjà un hématome se formait sur sa pommette. Nul besoin d’être un génie pour deviner que l’homme l’avait frappée.

Un feulement roula dans la gorge de Korenn. Il réprima cependant sa première réaction, qui consistait à sauter sur l’agresseur pour le mettre hors d’état de nuire. Il ne devait pas oublier que dans ce monde, il ignorait bien des choses, et il n’avait toujours pas déterminé si Sélène était ou non maléfique. L’homme, bien qu’il ait tout d’une brute épaisse, avait peut-être des raisons légitimes d’agir ainsi. Comme lui-même en aurait, le jour où il affronterait Zila.

Le gamin savait se battre. Même si l’on voyait qu’il n’était pas un habitué des bagarres, il parvenait à asséner quelques coups de poing. Il était concentré et ne laissait pas la colère prendre le pas sur la réflexion, contrairement à son adversaire, qui tentait surtout de profiter de sa silhouette massive. Il perdit d’ailleurs l’équilibre lorsque l’adolescent se déporta sur le côté, évitant une charge virulente. Le type atterrit tête la première par terre. Il se releva, furieux. D’où il était, Korenn vit briller quelque chose dans le poing serré de l’homme. Le gamin, en revanche, ne devait pas le voir. Un couteau. Cette fois, Korenn ne réfléchit pas. Il franchit en quelques bonds la distance qui le séparait des belligérants et poussa l’adolescent au moment où l’arme fendait l’air. La brûlure de la lame fit frémir le Chat d’argent, mais il se retourna vivement, ignorant le sang qui commençait à maculer son pelage. L’homme avait blêmi en découvrant une gigantesque panthère noire. Il brandit son couteau en la voyant se ramasser en grondant, prête à bondir à nouveau.

Le feulement rageur du fauve provoqua un vent de panique parmi les animaux du secteur, les oiseaux s’envolèrent et les bêtes qui le purent coururent se terrer. Il couvrit aussi le cri de Sélène.

Membres mêlés, la panthère et l’homme roulèrent au sol.

— Sélène, fais quelque chose ! cria Corentin. 

Pris dans la bataille qu’il menait, le changeforme ne préservait plus son esprit et Sélène recevait de plein fouet les pensées désordonnées qui fusaient de lui. Les autres animaux, affolés, la bombardaient aussi d’émotions. Elle dut déployer une énergie considérable pour dresser à nouveau son bouclier et faire taire les pensées paniquées qui l’assaillaient de toute part. Devant elle, la panthère avait cloué l’homme à terre et le dominait. Le sang coulait abondamment de la blessure qu’avait reçue le changeforme, mais il n’y prêtait pas attention, ses yeux verts dardés sur sa proie. Le poignet de l’agresseur arborait une belle morsure et il avait laissé tomber le couteau sous l’effet de la douleur. Désarmé et nez à nez avec un fauve en colère, l’homme n’en menait pas large. Toute morgue l’avait déserté, et il retenait son souffle, n’osant esquisser le moindre geste, pas même pour inspirer de l’air, de crainte de déchaîner la sauvagerie de la panthère.

— Ne le tuez pas, demanda Sélène. 

— Ce serait déjà fait, si je l’avais voulu, riposta le changeforme. 

Le soulagement arracha un soupir à la jeune femme. Voler les animaux maltraités de cet individu était une chose, avoir le meurtre de ce dernier – si odieux soit-il – sur la conscience en était une autre. Lentement, Sélène se redressa. Les yeux écarquillés, l’homme la suppliait silencieusement. Elle le contempla, plongée dans ses réflexions. S’il partait, il risquait de la dénoncer, non pour le vol de ses bêtes, mais à cause de la présence de la fameuse panthère chez elle. D’un autre côté, elle ne pouvait le garder prisonnier ! Alors, la décision s’imposa. Elle murmura une incantation qui plongea l’homme dans un profond sommeil.

— Vous pouvez le lâcher, dit-elle. 

— Et si je n’en ai pas envie ? 

Sélène sourit : c’était le dialogue qu’ils avaient eu la veille à propos de Flipper. Quelque chose, dans l’inflexion de la voix du changeforme, indiquait qu’il en était lui aussi conscient et s’en amusait.

— Je ne pourrai pas soigner cette plaie par laquelle vous êtes en train de vous vider de votre sang. 

Elle avait le sens de l’exagération. Korenn détourna le regard de son prisonnier pour lever la tête vers la jeune femme.

— Allez-vous le laisser partir comme ça, tout simplement ? 

— Non. Il mérite une bonne leçon. Mais j’ai besoin que vous vous éloigniez. 

Avec réticence, Korenn s’écarta, grimaçant intérieurement quand le mouvement raviva la douleur de sa blessure. À sa grande surprise, Sélène s’agenouilla à ses côtés pour examiner la plaie.

— Elle n’est pas trop profonde, aucun organe vital n’a été touché, annonça la jeune vétérinaire après quelques instants. Il faudra juste désinfecter et placer quelques sutures. 

Korenn sourit intérieurement : si elle connaissait toutes les particularités de son espèce, elle ne se serait pas inquiétée pour une égratignure. Presque personne  n'était informé de certaines petites spécificités qu’il possédait, et il n’avait pas l’intention de se dévoiler. Avec le temps et la disparition des Chats d’argent, certains éléments étaient tombés dans l’oubli.

Rassurée sur l’état de santé du fauve, Sélène reporta son attention sur l’homme.

— On devrait utiliser le sort préféré d’Azilis pour punir ce type, lança l’adolescent roux, qui avait assisté à la scène sans mot dire. 

— Lequel ? demanda l’autre. 

Ainsi, ces deux gamins étaient au courant de l’existence de la magie, constata Korenn. Si le roux ne semblait pas en être porteur, son camarade en revanche avait quelque chose de spécial que Korenn ne parvint pas à identifier. C’était latent, comprit-il.

— Le sort d’incontinence. 

— Le but est de l’empêcher de recommencer à faire du mal aux animaux, intervint Sélène. Et aux gens, ajouta-t-elle après avoir lancé un coup d’œil à la panthère. Je vais lui jeter un sort qui instillera une peur insupportable à chaque fois que l’idée de nuire à un être vivant lui traversera l’esprit. Il devrait revenir à de meilleurs sentiments assez vite. 

— Et pour la panthère ? s’enquit l’adolescent roux, nullement décontenancé par la présence du fauve à deux pas de lui. Il risque de nous dénoncer. 

— Je vais effacer cet épisode de sa mémoire. Il n’aura aucun souvenir d’être venu ici ou d’avoir vu quoi que ce soit d’étrange. 

— C’est presque trop gentil, grommela le garçon, et Korenn ne put qu’approuver en son for intérieur. 

Il ne savait pas vraiment pourquoi cet homme avait surgi ainsi, mais le fait qu’il ait sorti une arme dans un combat à la loyale, contre un adolescent qui plus est, lui déplaisait au plus haut point.

— Je peux appeler Blodwyn, proposa l’autre, serviable. Elle a des idées très créatives quand il s’agit de punir les sales types de ce genre. 

— Vous lui donnez toujours le mauvais rôle, reprocha Sélène. 

— Elle adore jouer à la grande méchante louve, riposta le garçon avec un large sourire. 

— Sans doute, mais il s’agit de l’Arche, aussi va-t-on faire à ma façon. 

La déception se peignit sur les visages des adolescents.

— Depuis quand êtes-vous sanguinaires ? s’étonna la jeune femme. 

— C’est dans mes gènes, répondit le brun, confirmant l’impression diffuse de Korenn qu’il n’était pas tout à fait comme les autres. 

— Je n’aime pas les types qui frappent les animaux. Ou qui blessent ma sœur, ajouta son camarade. 

Comme si elle se rappelait ses propres plaies, Sélène porta une main à son visage, grimaça en effleurant du bout des doigts sa lèvre fendue. Elle ne saignait plus.

— Pourrais-tu appeler Cybelle pendant que je m’occupe du trouble-fête ? demanda-t-elle à son frère. 

Elle se pencha ensuite au-dessus de l’homme, qui ronflait comme un bienheureux. Plaçant ses mains sur les tempes du dormeur, elle murmura un deuxième sortilège. Korenn vit une sorte de bulle immatérielle s’élever puis s’évaporer.

— Ce sont ses souvenirs, expliqua la jeune femme, suivant le regard du fauve à ses côtés. 

Son visage se fit sévère. Lorsqu’elle acheva un instant plus tard sa nouvelle incantation, deux autres bulles apparurent : l’une pénétra l’esprit de l’homme, la seconde sa poitrine au niveau du cœur.

— Et voilà le travail, annonça Sélène en se redressant, frottant ses mains d’un air satisfait. 

L’homme ouvrit les yeux, se leva. Il ne sembla pas voir les trois humains et la panthère qui se tenaient à ses côtés. Il se dirigea vers une voiture garée un peu plus loin, monta dedans et démarra sans se retourner. Les deux adolescents applaudirent, mais cessèrent en croisant le regard de Sélène, qui les toisait.

— Titouan, va donc nettoyer les écuries, ordonna la jeune femme. 

— On l’a déjà fait. 

— Trouve une corvée quelconque, alors. 

— D’accord. 

— Minute, papillon, fit la jeune femme en retenant son frère, qui emboîtait le pas à son ami. 

Les deux garçons échangèrent un regard lourd de sens et une grimace tordit la bouche du rouquin. Visiblement, ils savaient ce qui attendait le garçon, et Titouan regrettait de ne pas pouvoir l’aider. Il s’éloigna, non sans assurer silencieusement son ami de son soutien moral.

— Qu’est-ce qui t’a pris de te battre avec cet homme, Corentin ? s’exclama Sélène. 

— Est-ce que tu aurais préféré que je reste à regarder sans rien faire ? rétorqua l’adolescent en croisant les bras sur son torse, une lueur de défi dans ses yeux gris, très semblables à ceux de sa sœur. Je n’ai peut-être pas de pouvoir, mais je peux quand même intervenir quand un type essaie de frapper ma grande sœur. 

— Tu aurais pu être gravement blessé ! 

— Je ne savais pas qu’il avait un couteau. Et toi non plus, d’ailleurs. 

— Et depuis quand sais-tu te battre ? reprit Sélène, visiblement décidée à évacuer la frayeur rétrospective d’avoir vu son frère en danger, quitte à le faire en le blâmant pour tout et rien. 

— Ben... disons que Dragan m’a montré quelques trucs, finit par avouer l’adolescent, qui n’en menait pas large, soudain. 

— Je vais le tuer ! clama Sélène. 

— Joanna risque de t’en vouloir, glissa Corentin, espiègle. 

— Crois-tu vraiment que ce soit le moment de faire de l’humour ? 

— Je ne vais quand même pas m’excuser d’avoir voulu te protéger ! répondit le gamin en levant les bras au ciel, théâtral. 

— Ne me dis pas que tu prends aussi des cours de théâtre avec Morgane, grommela la jeune femme, rendant les armes. 

— Je ne te le dis pas, alors, rétorqua le garçon avec un petit sourire en coin. 

La jeune femme s’avança et enlaça son frère, le serrant très fort contre elle.

— Je devrais te transformer en âne, bougonna-t-elle. 

Korenn les observait, touché par leur complicité. Le gamin faisait preuve d’une belle mentalité, et il était évident qu’ils tenaient l’un à l’autre. Même lors des bons moments passés au coven, ce fameux soir qui avait précédé sa funeste découverte, il n’avait pas eu la sensation que les membres de la famille tenaient vraiment les uns aux autres. Pas de cette façon-là. Il avait pris pour de l’affection une bonne humeur qu’il savait à présent factice. Mais qui, parmi les sorciers Ravenstar, aurait été prêt à se mettre en danger pour protéger Zila ? Personne. Parce que la seule chose qui comptait aux yeux de ces gens, la seule chose qui avait une quelconque valeur à leurs yeux, c’était le pouvoir.

Lorsque Sélène s’écarta de son frère, encore émue par la façon dont il s’était interposé pour la sauver, elle constata que la panthère avait de nouveau disparu.

— Merci, souffla-t-elle. Merci de l’avoir protégé. 

Elle n’obtint aucune réponse, mais elle eut la certitude que le changeforme l’avait entendue.

Robert Dumont rentra à la ferme, descendit de voiture. Il fronça les sourcils en claquant la portière derrière lui. Pourquoi donc avait-il pris la voiture ? Impossible de s’en souvenir. Et il y avait cette plaie, à son poignet, qui le faisait souffrir. On aurait dit une morsure, mais jamais son chien n’aurait osé ne serait-ce que grogner sur lui. La vision de la chaîne abandonnée, à laquelle l’animal avait été attaché durant plusieurs années, le mit en colère. Personne ne savait où étaient ses animaux, mais il soupçonnait ces satanées associations qui le harcelaient d’être derrière cette disparition. Il irait leur rendre visite, les unes après les autres, pour retrouver ses bêtes. Non pas qu’il y tenait, à ces bestioles inutiles qui lui coûtaient les yeux de la tête, mais c’était pour le principe : personne ne prenait à Robert Dumont ce qui lui appartenait ! Il irait les trouver, et il leur ferait passer l’envie de se mêler de ses affaires... Une angoisse sourde commença à monter en lui. Il tenta de la chasser, se concentrant sur la liste de ces enquiquineurs et la manière dont il allait leur... L’angoisse se fit plus forte, au point que son cœur se mit à palpiter. Inquiet, Robert regarda autour de lui, cherchant la source de cette soudaine sensation de malaise. Rien. La cour de la ferme était déserte. Voilà, à cause de ces sales bêtes, il était en train de se ruiner la santé ! Quand il les aurait retrouvées, il se chargerait de leur rappeler qui était le patron ! La peur lui noua les entrailles et il se plia en deux, se retenant d’une main au capot de sa guimbarde. La sueur perlait à ses tempes, il avait l’impression que le souffle allait lui manquer, tandis que les affres de la peur le parcouraient. Lorsqu’il parvint à se redresser, Robert rentra vite chez lui et s’empara du téléphone : il devait voir un médecin. Il lui fallut de longues minutes pour se calmer.

Étrangement, malgré les nombreux examens qu’il passa, on ne décela rien. Mais chaque fois qu’il pensait à ses animaux, chaque fois qu’il commençait à s’énerver contre quelqu’un avec l’envie irrépressible de cogner, la peur le foudroyait sur place, au point que sa vessie lâcha à plusieurs reprises...

Chapitre 7

Zila prit sur elle pour conserver un visage impassible.

— Ma petite Drusilla, encore un échec, ronronna Sorenza, sa sœur aînée, avec un rictus moqueur. 

Elle savait combien Zila détestait son prénom et faisait donc exprès de le lui seriner à longueur de temps. Ainsi, personne n’oubliait Drusilla, et en dépit de tous ses efforts, la sorcière ne parvenait pas à imposer Zila, un diminutif tellement plus joli que le prénom dont il était tiré ! Sorenza et elle avaient toujours été en compétition. Elles avaient beau être sœurs, si tuer l’autre pour gagner du pouvoir avait été nécessaire, elles l’auraient fait sans hésiter. Zila était d’ailleurs persuadée que cela se produirait un jour ou l’autre, et elle se réjouissait à l’idée de faire disparaître cette éternelle expression railleuse du visage de sa sœur. Définitivement. Mais en attendant, elle devait subir les critiques et moqueries que son échec avec le Chat d’argent suscitait. Son sang bouillonnait dans ses veines. On lui avait attribué, comme à tous les jeunes sorciers de dix-sept ans du coven, une mission destinée à renforcer le pouvoir du groupe. Et déterminer qui pourrait, un jour, rejoindre le Premier Cercle, celui des Anciens, les plus puissants, les décisionnaires. L’échec cuisant de Zila l’avait disqualifiée depuis longtemps, mais elle ne désarmait pas : elle ramènerait ce Chat d’argent et prouverait à tous qu’elle méritait sa place !

Bien sûr, Sorenza avait réussi son épreuve haut la main, elle. Mais Sorenza ne s’était pas vu demander de ramener un Chat d’argent, non, on lui avait réclamé la corne magique d’une licorne. Celles-ci n’étaient plus guère nombreuses, mais elles n’avaient pas totalement disparu de Tír na nÓg, contrairement à ces maudits félins ! Et c’étaient des créatures douces et faciles à approcher, là encore à l’opposé du Chat d’argent. Il avait fallu moins d’une semaine à Sorenza pour s’acquitter de sa mission quand Zila, elle, avait déjà mis plus d’une année à trouver un Chat d’argent. 

— Je peux demander aux autres Anciens de t’assigner une nouvelle épreuve, susurra son aînée, lui rappelant subtilement qu’elle faisait partie du Premier Cercle à trente ans à peine quand Zila en était encore au stade des adolescents, lesquels réussissaient leurs épreuves les uns après les autres alors qu’elle-même échouait depuis onze ans. Après tant d’années de vaines tentatives, je pense qu’ils accepteront, surtout que tu nous l’as tout de même ramené au coven à deux reprises. 

Tant de commisération dans cette voix ! Zila grinçait des dents. Mais elle devait le respect à Sorenza, qui en plus d’être son aînée, était une Ancienne.

— Non, répondit Zila. J’y suis presque. 

— Quel orgueil mal placé, Drusilla, fit Sorenza avec un air paternaliste qui donna à Zila l’envie de se jeter sur sa sœur pour lui arracher les yeux avec les ongles.  

Sorenza, qui devinait sans peine les émotions qui agitaient sa cadette, sourit avant de tourner les talons. Elle savait pertinemment que Zila refuserait sa proposition, car demander une autre épreuve serait l’aveu de son échec. Elle l’avait parfaitement manipulée pour l’obliger à poursuivre, en dépit de tout. Pour Sorenza, il était particulièrement amusant de voir sa sœur s’engluer dans cette situation.

— Quand je t’aurai, Chat d’argent, je commencerai par t’écorcher vif ! siffla la sorcière. Ensuite, je m’occuperai de ma chère sœur. 

S’imaginer en train de dépecer Korenn et de taillader, morceau par morceau, l’arrogante Sorenza l’apaisa un peu. Mais cela ne résolvait pas son problème. Zila se tourna vers son miroir de vision et convoqua l’image de Korenn. Ce dernier apparut, panthère racée et fière. Lorsqu’elle avait jeté un œil à sa proie quelques jours plus tôt, la sorcière l’avait découvert sous l’apparence d’un chat. Ainsi, il adaptait sa taille aux circonstances... Un sourire ravi éclaira le visage de Zila. Habituellement, ses traits étaient durs, et la rancœur avait marqué d’un pli amer sa bouche. En cet instant, elle était radieuse. Elle connaissait la Terre des hommes pour y avoir fait de fréquents séjours et savait combien les humains de cette contrée craignaient les animaux sauvages, notamment les grands félins. Un nouveau sortilège traversa le miroir, destiné à aiguillonner un peu les humains. Il était temps, plus que temps, de pousser le Chat d’argent dans ses retranchements.

Korenn, immobile sur sa branche, regarda passer avec une certaine inquiétude les hommes qui arpentaient les environs depuis l’aube. Ils tenaient des sortes de bâtons qui, lui sembla-t-il, devaient être des armes. Son ouïe sensible avait capté des bribes de conversations, suffisamment explicites pour qu’il se réfugie dans l’un des arbres les plus hauts et les plus touffus qu’il ait pu trouver : la chasse à la panthère était lancée.

Son premier réflexe avait bien sûr été de reprendre sa forme de chat, mais il avait découvert avec effroi qu’il n’y parvenait plus. Lambeau par lambeau, Zila le dépouillait de tout. Car il ne doutait pas une seconde que la sorcière était derrière cette nouvelle catastrophe.

Des aboiements retentirent, faisant frémir Korenn, dissimulé par les branchages. Des chiens, voilà qui allait encore lui compliquer la tâche. Il était partagé entre l’envie irrépressible de fuir et la nécessité de conserver une immobilité de statue. S’il devait fuir, il tenterait, bien sûr, de trouver asile à l’Arche. Mais les hommes et leurs chiens se tenaient exactement entre le refuge et lui. C’était pourtant le seul endroit où il pourrait être à l’abri. L’Arche... Sélène...

— Que se passe-t-il ? 

La voix de la jeune femme dans son esprit fut comme un baume au milieu du tumulte de ses pensées.

— La forêt grouille d’hommes armés et de chiens, expliqua Korenn, encore surpris de pouvoir converser ainsi, d’esprit à esprit. 

— Mutez en chat et gagnez les bois qui bordent l’Arche. Ils m’appartiennent, ces chasseurs ne pourront pas y pénétrer. 

— Je ne peux pas. 

Un silence.

— Vous ne pouvez pas... quoi ? finit par demander Sélène. 

— Muter. 

— Je vous ai vu le faire, pourtant. 

— Je ne peux plus. Je suis coincé. 

Qu’il était difficile d’admettre son impuissance, surtout devant une sorcière ! Certes, Korenn en était arrivé à la conclusion raisonnable que Sélène n’était pas comme Zila, mais pour l’homme indépendant qu’il avait toujours été, demander de l’aide ne lui était pas naturel.

— Essayez de ne pas vous faire remarquer, finit par conseiller la jeune femme. Je vais... trouver une solution. 

Elle ne semblait pas très assurée en disant cela, comme si elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle pourrait faire pour le sortir de là. Une sorcière maléfique n’aurait pas hésité : elle aurait employé un sortilège de magie noire quelconque pour éliminer ces hommes. Korenn songea avec ironie que pour une fois qu’il rencontrait une sorcière scrupuleuse, ces scrupules risquaient de lui coûter la vie.

Sélène se massa les tempes, indécise. Une solution. Il lui fallait trouver une solution, et vite. En quoi la magie pourrait-elle l’aider ? Dans sa panoplie de sorcière studieuse – Athénaïs avait veillé personnellement à l’assiduité de ses descendantes en matière d’apprentissage de la magie ! –, quel sort, quelle potion, pourraient l’aider ? Jeter un sortilège sur une foule en mouvement était trop difficile, surtout une foule dispersée comme devaient l’être les chasseurs.

En temps normal, elle aurait cherché à résoudre le problème sans recourir à la magie, mais l’urgence de la situation était telle qu’elle ne prendrait pas le risque d’une approche... diplomatique.

— Un leurre, fit Morgane. 

Sa cousine était venue en consultation pour le rappel de vaccin de son chaton, Marivaux, l’un des petits de Gwenn ha Du, dont toute la portée avait trouvé un foyer chez les Kergallen ou les de Chânais.

— Un leurre ? répéta Sélène. 

Elle devait être fatiguée, car elle ne parvenait pas à comprendre où sa cousine voulait en venir.

— Il faut leur faire croire que la panthère est ailleurs. De préférence à l’opposé du lieu où elle se trouve. 

— Je ne sais pas faire ça, et je doute, si je vais simplement les voir pour leur dire que j’ai aperçu la panthère à l’autre bout de la forêt, qu’ils me croient sur parole. Ils me connaissent trop bien, ils devineront que je cherche juste à les égarer pour sauver le fauve. 

Pour une fois, sa réputation la desservait !

— Mais Azilis, elle, arrive à faire ce genre de chose. Elle s’intéresse à tout ce qui touche à la projection astrale. Tu sais qu’elle espère réussir un jour à projeter d’elle une image visible. Elle parvient à faire apparaître, au moins quelques secondes, des illusions. 

— Appelle-la, alors ! 

Morgane avait déjà sorti son portable et composé le numéro de sa sœur. Leur conversation fut brève, mais parut durer une éternité à Sélène. Elle pensait au changeforme, coincé, piégé. Il n’avait jamais représenté la moindre menace. Ainsi, lorsque Flipper l’avait attaqué, il ne lui avait pas fait de mal. Il avait épargné Robert Dumont, malgré son évidente colère et la blessure infligée par le couteau. Il avait même sauvé Corentin, qui aurait pu être grièvement blessé sans son intervention. Cela faisait plusieurs jours qu’il ne s’était plus montré en ville, les journaux avaient peu à peu cessé de parler de la mystérieuse panthère. Pourquoi ce soudain regain d’intérêt pour le fauve ? S’il devait lui arriver quelque chose, elle s’en voudrait.

— Je ne connais même pas votre nom, souffla la jeune femme. 

Un long silence suivit. Elle pensait ne pas obtenir de réponse, quand la voix du changeforme résonna dans son esprit.

— Korenn. 

Azilis les rejoignit rapidement, consciente de l’urgence de la situation. Heureusement, Morgane avait établi un plan de bataille durant le laps de temps qui s’écoula entre son appel et l’arrivée de sa sœur, permettant à Sélène de se focaliser sur autre chose que son inquiétude pour Korenn.

— Je n’arrive pas à croire que tu gardes une valise pleine de pierres dans ton coffre ! s’exclama-t-elle en découvrant le contenu du bagage que sa cousine était allée chercher dans Smartie, sa petite voiture rouge. 

— Je suis une magicienne des pierres et des minéraux, expliqua tranquillement Morgane. Je ne peux pas travailler au pied levé ou enchanter n’importe quel caillou, sous peine d’être totalement inefficace. J’ai donc un large éventail de pierres, roches, minéraux, dans cette valise, comme ça quoiqu’il se passe, je peux parer au plus pressé. 

Il n’y avait qu’un membre de la tribu Kergallen pour se promener avec un tel chargement, jour après jour ! D’un autre côté, Sélène s’imaginait mal ramasser des cailloux dans la cour de l’Arche.

— Heureusement que les gendarmes ne me demandent jamais d’ouvrir mon coffre quand ils me contrôlent, ajouta Morgane, malicieuse. Ils croiraient sans doute que j’ai fait un casse quelque part et m’embarqueraient aussitôt ! 

Azilis arriva peu après, et Sélène grimaça en découvrant sa tenue : une robe d’été légère et des sandales. Azilis était très féminine et se plaisait à porter des tenues seyantes... absolument pas pratiques pour une virée improvisée en forêt. Sans un mot, Sélène extirpa de son placard des vêtements confortables qu’elle tendit à sa cousine. Le pantacourt et les tennis de Morgane feraient l’affaire.

— Il faudra nous approcher le plus possible de la zone, fit Azilis tout en enfilant les vêtements. Je ne peux pas, pour le moment, projeter une image à plus de quelques mètres de moi, et dans mon champ de vision. Et seulement quelques secondes, ajouta-t-elle avec une grimace d’excuse. 

Elle travaillait dur avec Marzhin, dont elle était devenue, en quelque sorte, l’apprentie, souhaitant par-dessus tout maîtriser au mieux son don de projection astrale. Mais ces quelques secondes lui demandaient déjà une concentration considérable.

— Je placerai mes pierres enchantées dès que possible, reprit Morgane. Elles refouleront les chasseurs hors de la zone qu’elles délimiteront, comme lorsque nous avons affronté Lachlain et ses Faës. Ainsi, ils ne pourront plus approcher de ta panthère. 

— Ce n’est pas ma panthère, protesta Sélène. 

— Ce n’est pas la mienne non plus, fit Morgane avec un clin d’œil, moi, j’ai déjà mon loup. Allons-y. 

Sélène renonça à discuter. On avait rarement le dernier mot avec Morgane.

Corentin et Titouan firent irruption au moment où elles partaient.

— Est-ce qu’on peut venir ? demanda Corentin, sans même connaître la raison de leur expédition, mais devinant, à leurs mines sérieuses, qu’il s’agissait d’une affaire grave. 

— Non. Je vous confie l’Arche.  

Voilà qui devrait convaincre les garçons de ne pas les suivre, estima Sélène. Leur confier l’Arche, c’était remettre entre leurs mains ce qui lui tenait le plus à cœur, ils le savaient, c’était une marque de confiance qui ne pouvait que les flatter. Ce fut efficace, car ils hochèrent la tête et ne cherchèrent pas à les suivre.

Les trois jeunes femmes s’engagèrent bientôt dans la forêt, quittant bien vite les sentiers balisés pour s’enfoncer parmi les arbres. En temps normal, une promenade sylvestre aurait ravi le trio, mais elles n’avaient vraiment pas la tête à admirer le panorama. Les bruits des chasseurs et de leurs chiens suffisaient à ôter tout charme aux lieux, rappel de la mission de sauvetage dans laquelle elles s’étaient lancées.

— J’ai besoin de vous parler pour vous localiser précisément, Korenn. 

— Je ne suis pas un grand bavard. 

Sélène bifurqua en direction de l’empreinte mentale du changeforme.

— Il va falloir faire un effort, pour une fois. 

— Si ma vie en dépend, soupira-t-il. 

— Je pense que oui, sourit la jeune femme. 

— Que feront-ils de mon corps, s’ils m’abattent ? L’abandonneront-ils sur place ? 

— Non. Ils le ramèneront. Il y aura sans doute une autopsie. Mais avec un peu de chance, ce sont des seringues hypodermiques, et non des balles, dans leurs armes, auquel cas vous finirez dans un zoo. 

Elle parlait une langue inconnue pour Korenn, là. Il ne comprit pas la moitié des termes employés, mais il devina qu’elle ne croyait qu’à moitié à sa dernière hypothèse. La mort était l’option la plus probable.

— Je vous entends. J’entends vos pas. Vous n’êtes pas seule. 

— Mes cousines m’accompagnent. 

Sélène fit signe à Morgane et Azilis de s’arrêter. Elles se dissimulèrent derrière un gros arbre. En temps normal, voir ses deux cousines, citadines jusqu’au bout des ongles, crapahutant dans la forêt aurait amusé la jeune femme. Pas étonnant que Korenn les ait entendues arriver de loin ! Morgane et Azilis faisaient tellement de bruit que c’était un miracle que les chasseurs ne les aient pas repérées.

— Je vais tâcher de détourner les chiens, souffla Sélène. 

— Nous allons nous rapprocher un peu pour que je puisse projeter ma vision d’une panthère. 

— Heu... non. Restez ici. C’est préférable. Je n’aimerais pas expliquer à la famille pourquoi mes deux cousines ont été abattues en forêt. 

— Je ne pensais pas ressembler autant à une panthère, sourit Azilis. 

— Les panthères font moins de bruit que toi, fit Morgane avec une parfaite mauvaise foi. 

— Au travail, les filles, coupa Sélène. 

Les yeux fermés, elle s’adossa au tronc de l’arbre qui les masquait à la vue des chasseurs. Elle s’était arrangée pour les faire arriver dans le sens contraire du vent afin que les chiens ne les flairent pas. Rapidement, la jeune femme fit le tri parmi les dizaines d’animaux qui se trouvaient dans le secteur. Trouver les esprits des chiens fut facile : les bêtes qui peuplaient la forêt se terraient, effrayées par ce tintamarre, quand la meute était surexcitée. Un à un, Sélène les amadoua, les incitant à se détourner de leur objectif. Les chiens se calmèrent, frétillants de plaisir au doux contact de la magicienne.

— Chat !!!! 

Le chien échappa au contrôle de Sélène pour courir après le félin qu’il pensait avoir aperçu, aussitôt suivi par le reste de la meute, qui se lança à la poursuite du félin... qu’aucun des autres n’avait vu.

— Chat ? Où ? Où ? Où ? 

— Avez-vous muté ? s’écria Sélène, prise au dépourvu. 

— Non. 

— Désolée, souffla Azilis à son oreille. J’ai mal estimé la taille de ma vision, à cette distance. 

— Les chiens sont pratiquement au pied de mon arbre ! 

Korenn se recroquevilla sur sa branche, essayant désespérément de muter, espérant contre toute attente y parvenir. En vain. Il sut que la situation allait déraper d’une seconde à l’autre quand l’un des chiens se figea juste à côté de l’arbre dans lequel la panthère avait trouvé refuge. Le chien renifla le sol, puis le bas du tronc, avant de lever la tête. À travers les frondaisons, les yeux verts du félin et les yeux bruns du pisteur se croisèrent. Puis le chien se mit à aboyer, imité par le reste de la meute, qui cernait l’arbre. Les chasseurs arrivaient, alertés par les jappements frénétiques. Sélène ne pouvait plus rien pour lui. Alors, Korenn prit sa décision. Il sauta.

Un bruit éclata, une fraction de seconde avant qu’une douleur cuisante ravage sa poitrine, le faisant rouler sur lui-même en atterrissant derrière la meute, sous le choc de l’impact. Rugissant, il parvint à se redresser et se mit à courir à l’aveuglette, tenaillé par la brûlure, talonné par les chiens. Il sentait le sang s’échapper à flot et songea confusément que même s’il réussissait à semer ses poursuivants, ils le suivraient à la trace. De nouveaux claquements retentirent, et il fut presque surpris de ne pas être touché à nouveau. Il se faufilait entre les buissons, bondissait par-dessus les obstacles, zigzaguait pour déstabiliser les hommes armés, avec pour seule obsession de ne pas se laisser rattraper.

Korenn poursuivit sa course tant qu’il en eut la force. Il lui fallut un long moment pour s’apercevoir que les chiens n’étaient plus sur ses traces. Leurs aboiements semblaient lointains. Le Chat d’argent réalisa qu’instinctivement, il avait pris la direction de l’Arche. Il n’en était plus si loin, pourtant il comprit qu’il n’y parviendrait pas. Ses membres étaient de plomb, il ne sentait plus sa poitrine, son souffle était fastidieux et un voile noir commença à se former dans son champ de vision. Il eut tout juste la force de ramper sous un buisson avant de sombrer.

— Sélène... 

Chapitre 8

Les esprits des chiens, tendus vers leur proie, se dérobaient, au grand désespoir de Sélène. Les retenir davantage, les contraindre par la force, risquerait de les briser et elle se refusait depuis toujours à sombrer dans une forme de magie aussi obscure. Elle sut que la situation allait tourner au drame avant même qu’un coup de feu claque. La douleur de Korenn la frappa de plein fouet. Il avait été blessé. Les chiens se lancèrent à la poursuite de la panthère, sourds aux injonctions désespérées de la jeune femme. Elle ouvrit les yeux, vaincue, pour les voir changer de trajectoire, attirés par... une illusion. Une panthère noire se tenait, royale, debout sur un rocher plat qui surplombait légèrement les lieux.

— Fais-la bouger ! souffla la voix de Morgane. 

— Si tu crois que c’est facile, grommela Azilis. 

Elle obéit cependant, le fauve fit demi-tour et disparut à la vue de tous au moment où les chiens arrivaient sur le rocher. Les chasseurs leur emboîtèrent le pas.

Sélène se tourna vers ses cousines, prête à féliciter Azilis, et découvrit avec incrédulité les deux sœurs penchées sur l’écran du téléphone de Morgane.

— Mais... que faites-vous ? demanda-t-elle, partagée entre la stupeur et l’indignation devant cette incongruité. 

— J’ai besoin d’un support visuel, expliqua Azilis, les sourcils froncés tant elle était concentrée. 

— Alors j’ai cherché sur internet des photos de panthères noires, poursuivit Morgane. Là, je viens de lui trouver une vidéo, sinon elle faisait juste apparaître une image fixe. Heureusement, il y a du réseau, sinon, ça aurait été une catastrophe ! 

Sélène secoua la tête, ébahie. Les hommes et les chiens, à la poursuite d’une chimère, s’étaient éloignés dans la direction opposée à celle prise par Korenn. La jeune femme tenta de se connecter au changeforme, mais il avait fermé hermétiquement son esprit. Elle espérait qu’il se dirigeait vers l’Arche.

— Hélas ! fit Morgane, vivante image de la déception, mes pierres enchantées n’auront servi à rien. 

— J’aimerais que tu les disposes autour de l’Arche, proposa Sélène en se détachant du tronc contre lequel elle prenait toujours appui. Tôt ou tard, ils viendront chercher la panthère de ce côté. J’aimerais autant qu’ils restent à distance de mon refuge. 

— Et de ta panthère, compléta Azilis. 

— Ce n’est pas ma... 

Un souffle, à peine perceptible, effleura son esprit.

— Sélène... 

Korenn.

Le regard de Corentin se tournait fréquemment dans la direction où sa sœur et ses cousines avaient disparu. Samson, le poney dont il s’occupait, lui donna un coup de tête, le rappelant à l’ordre : il n’avait pas fini de le panser.

— Je me demande où elles sont allées, marmonna l’adolescent en reprenant sa tâche, à la grande joie du poney. 

— Se livrer à quelque culte mystérieux au cœur de la forêt ? suggéra Titouan, qui était tout aussi intrigué que son ami. 

— Sélène nous a confié l’Arche, tu te rends compte ? 

— À mon avis, c’était une ruse pour nous obliger à rester là pendant qu’elles se livrent à leur mystérieux culte au milieu de la forêt, ironisa Titouan. 

— Bien sûr que c’était une ruse, je commence à toutes les connaître, depuis le temps. N’empêche... Là, maintenant, immédiatement, tout de suite... Nous sommes les maîtres de l’Arche ! lança Corentin en écartant les bras pour englober le refuge. 

— Les Maîtres de l’Arche, ça ferait un super titre pour un roman fantasy, s’amusa Titouan. 

— Tu passes trop de temps avec Elwyn et Morgane, toi, le taquina Corentin. 

— Et toi, avec Dragan. Tes parents sont au courant qu’il t’enseigne l’escrime ? 

— Il est meilleur prof que toi, Mini-Loup, se moqua Corentin. Bientôt, je serai capable de te battre. Tu vas prendre la raclée de ta vie. 

— Dans tes rêves, Moldu ! riposta Titouan, faisant par là allusion aux humains dépourvus de pouvoirs magiques dans Harry Potter. Je suis un de Chânais, l’épée est une extension de moi-même. Toi, ta seule extension, c’est la télécommande. 

Titouan ne fut pas assez rapide pour esquiver la bourrade que lui asséna son ami, le faisant tituber.

— Et cette extension-là, elle n’est pas mal, non ? se moqua Corentin en montrant son bras. 

Titouan allait répliquer quand des coups de fusil retentirent. Les garçons se figèrent. Les claquements provenaient de la forêt. Celle-là même vers laquelle les trois filles se dirigeaient un peu plus tôt.

— Je n’aime pas ça, grommela Corentin. 

Titouan posa une main réconfortante sur l’épaule de son ami. Silencieux, les deux adolescents reprirent leurs tâches, non sans tendre l’oreille, guettant le retour du trio de sorcières. Corentin lâcha la brosse qu’il tenait en voyant Pirate et Trois-Pattes filer ventre à terre en direction de la forêt. D’aussi loin que remontent ses souvenirs, ils avaient toujours été aux côtés de sa sœur, fidèles compagnons à la présence discrète. Sans se concerter, les garçons se lancèrent à la poursuite des deux bêtes, pressés de s’assurer que les filles allaient bien. Ils se retrouvèrent à pester contre la végétation en essayant de se frayer un chemin dans le sous-bois. Le chien aboya brièvement et les adolescents bifurquèrent, pour tomber quelques mètres plus loin sur Pirate et Trois-Pattes plantés devant un buisson. Corentin souleva quelques branchages. Son cœur rata quelques battements en découvrant une panthère noire, la poitrine déchirée et maculée de sang.

— Essaie d’appeler Sélène, ordonna le garçon à son ami, tout en ôtant son t-shirt pour en faire un pansement de fortune et tenter d’endiguer le sang qui s’écoulait rapidement, trop rapidement. 

Il se mit à quatre pattes et se glissa aux côtés du changeforme qui lui avait probablement sauvé la vie quelques jours plus tôt.

— Accroche-toi, marmonna Corentin en comprimant la plaie du mieux qu’il put. Sélène va arriver. Elle saura quoi faire. 

Le t-shirt était déjà rouge et le sang ne semblait pas vouloir s’arrêter de couler. Corentin sentit la panique le gagner en s’apercevant que le souffle de la panthère se faisait de plus en plus difficile, irrégulier. Titouan lui passa son t-shirt, qui fut bientôt aussi imbibé que l’autre.

— Sélène arrive, murmura le jeune de Chânais. 

— J’ai peur qu’il soit trop tard, fit Corentin, accablé. 

Sous ses doigts, il ne sentait plus le moindre mouvement. Les flancs du fauve ne bougeaient plus. Titouan plaça une main devant la gueule du félin, attendit de longues secondes avant de la laisser retomber sans un mot. Aucun souffle, même ténu, ne s’échappait.

Pirate et Trois-Pattes se redressèrent soudain et disparurent dans les fourrés. Les garçons ne furent pas surpris de les voir revenir une minute plus tard, précédant Sélène, Azilis et Morgane, en sueur après avoir de toute évidence parcouru la distance aussi vite que possible. Aux mines sombres de Corentin et Titouan, les trois jeunes femmes comprirent qu’elles arrivaient trop tard. Sélène se précipita pourtant auprès de son frère, qui lui céda sa place.

Le cœur de Sélène battait à tout rompre alors qu’elle tentait de déceler un signe de vie, même infime. Rien. Rien. Rien. Elle avait voulu se convaincre que, si Korenn ne lui répondait pas tandis qu’elle courait à travers la forêt, c’était parce qu’il voulait préserver ses forces, ou simplement qu’il préférait ne pas lui laisser deviner l’inévitable souffrance provoquée par sa blessure, lui qui était si réticent à lui ouvrir son esprit. Les larmes envahirent ses yeux et elle cligna vivement des paupières. Voir mourir un animal lui était toujours douloureux, quelles que soient les circonstances. Elle avait choisi son métier de vétérinaire en sachant qu’elle allait souffrir. Mais derrière cette apparence féline se cachait un homme. Un homme qu’elle n’avait pas vraiment connu, qui n’était pas un ami. Leurs échanges s’étaient limités à quelques phrases, d’esprit à esprit. Elle avait aimé l’empreinte de sa voix mentale. Mais la perte était immense et lui serrait le cœur. Il n’avait pas mérité de mourir ainsi.

Sélène ferma les yeux. Il l’avait appelée et elle n’avait pas été capable de l’aider. Si elle n’avait pas laissé échapper les chiens à son emprise, si elle...

— Tu n’es pas responsable, fit Azilis d’une voix ferme. 

— Les responsables, ce sont ceux qui lui ont tiré dessus, approuva Morgane. 

— Je n’ai pas su l’aider, soupira Sélène, tenaillée par la culpabilité, pas vraiment surprise que ses cousines aient suivi le cheminement de ses pensées. 

— Tu as fait au mieux étant donné les circonstances, assura Morgane. 

Sélène contempla la panthère. Étendue, elle semblait dormir. Seule la blessure à la poitrine démentait cette impression. Le sang était à peine visible sur la toison noire, si douce sous ses doigts. Elle pouvait sentir les muscles, souples et puissants, sous la fourrure. Elle n’aurait même pas un visage à associer à son prénom. Korenn. Il resterait un mystère, sorti de sa vie aussi vite qu’il y était entré.

— Il faut... aller chercher de quoi le transporter jusqu’à l’Arche, dit-elle enfin, adoptant difficilement un ton professionnel, en se redressant. 

Corentin vint l’enlacer brièvement et elle lui rendit son étreinte. Lui aussi était bouleversé. Il était là, quand Korenn avait rendu son dernier soupir.

— Je veux toujours devenir vétérinaire, moi aussi, lui souffla l’adolescent à l’oreille avant de la relâcher. 

Sélène sourit. Ils avaient plus en commun que ce que pouvaient soupçonner les gens. Sur un dernier regard à la panthère, à peine visible sous la végétation où elle avait trouvé refuge, ils reprirent le chemin de l’Arche, à pas lents. Nulle plaisanterie ne fusait, personne ne parlait, ce qui en disait long sur leur état d’esprit à tous. On n’entendait que le bruit habituel d’une forêt par un beau jour d’été. Les fusils s’étaient tus, et la meute de chiens de chasse avait cessé d’aboyer, à moins que les chasseurs se soient trop éloignés pour qu’on les entende encore.

Pirate et Trois-Pattes firent brusquement demi-tour, le chien jappant frénétiquement. Le petit groupe fit volte-face après quelques secondes de flottement. Ils émergèrent à temps pour entendre un son rauque, émanant du buisson dans lequel gisait la panthère. Les branchages frémirent, et laissèrent passer un fauve noir, fourrure tachée de sang. Il darda ses yeux verts sur les cinq personnes qui lui faisaient face, bouche bée. Pour une fois, même les bavards Kergallen étaient sans voix, Corentin en tête.

— Ça fait mal de mourir, fit Korenn en s’ébrouant. 

Korenn reprit conscience dans une profonde inspiration. Il ouvrit aussitôt les yeux. Il était toujours là où il s’était péniblement traîné pour mourir. Il se redressa avec précautions. C’était la première fois qu’il mourait, aussi ne savait-il pas trop à quoi s’attendre. Aucune douleur. En vérité, sa poitrine ne le faisait plus souffrir, comme s’il n’y avait jamais eu la moindre blessure. À ses côtés gisaient des tissus rouges de sang. De son sang. Qui donc... ? Des bruits de pas, des aboiements... Korenn gronda, avant de reconnaître l’odeur de Sélène. Il émergea de sa cachette, et se retrouva face à trois jeunes femmes et deux adolescents abasourdis par sa résurrection. Le Chat d’argent s’autorisa un sourire qui passa inaperçu.

— Ça fait mal de mourir. 

Il se figea. Sa voix avait résonné à ses oreilles, et non dans son esprit.

— Vous... vous êtes vivant ? s’exclama Sélène. J’ai vérifié, j’ai bien vérifié... vous étiez mort ! 

— Une panthère qui parle, c’est mieux que Bagheera dans Le livre de la jungle ! s’enthousiasma Corentin, qui n’avait guère tardé à recouvrer ses esprits... et son sens inné de la répartie. 

— Donc... vous m’entendez ? s’enquit Korenn. 

— Ah ça... oui, approuva l’autre adolescent. 

Korenn éclata d’un rire joyeux. Son hilarité redoubla en voyant à quel point ceux qui lui faisaient face avaient du mal à concilier sa voix – et son rire – avec son apparence animale.

— Comment est-ce possible ? demanda Sélène, à peine remise de sa surprise. 

— C’est un effet secondaire de ma première mort, j’imagine. 

— Première mort ? releva la jeune femme qu’il n’avait encore jamais rencontrée. 

— C’est la première fois que je meurs. 

— Nonnnnnnnnnnnnnnnn !!!! s’exclama Morgane avec enthousiasme. Ne me dites pas que vous avez neuf vies ! 

— Si. Et à chaque mort, je gagne en puissance. Apparemment, ça se traduit ici par le fait de pouvoir enfin parler à haute voix. Cela dit, ajouta Korenn en faisant jouer ses muscles, l’expérience n’a rien d’une sinécure, j’aimerais autant qu’elle ne se reproduise pas avant longtemps. 

— Qu’êtes-vous ? demanda Sélène, qui le scrutait comme si elle le voyait pour la première fois. 

Korenn hésita. Il remarqua alors que les deux garçons étaient torse nu. L’explication des tissus ensanglantés qu’il avait trouvés à ses côtés à son réveil était donc là. Ils avaient tenté de le sauver. Parce qu’ils ignoraient ce qu’il était, sa capacité à revenir d’entre les morts. Ce geste désintéressé le décida.

— Je suis un Chat d’argent. 

— Bon sang, c’est mon jour de chance, fit Corentin. Je vais devenir riche sans avoir besoin de jouer au loto.  

— Quelque chose me dit que le Chat d’argent que nous avons en face de nous ne correspond pas vraiment à celui de la légende, ironisa sa sœur. 

— Si je vous donne une pièce, vous m’en ramenez des dizaines le lendemain ? interrogea Corentin, visiblement plein d’espoir. 

— Non. 

— Pffff... Et vous ne pourriez pas me mordre pour me transformer ? 

— On ne devient pas Chat d’argent. On naît ainsi. 

Korenn ne comprenait pas vraiment tout ce que voulait dire le garçon, mais il devinait que des légendes devaient circuler sur les Chats d’argent. Des légendes passablement erronées8 .

— Retournons à l’Arche, décida Sélène. Nous y serons mieux pour discuter. 

— Bonne idée, approuva Morgane. Mes pierres commencent à peser lourd, je ne serais pas contre m’en débarrasser. Je vais jouer au Petit Poucet autour de l’Arche et je vous rejoins. Ne faites rien d’important en mon absence, d’accord ? 

Chapitre 9

Une panthère dans son salon. La pièce avait vu défiler un certain nombre d’animaux plus ou moins exotiques, mais voir une panthère noire trôner sur un fauteuil avait tout de même un côté surréaliste. Surtout une panthère capable de parler !

Sélène avait écouté le récit de Korenn en silence, assimilant les nombreuses informations qu’il leur délivrait. Son instinct lui soufflait cependant que le Chat d’argent ne leur avait pas tout dit, notamment sur ses capacités.

— Tír na nÓg, soupira Morgane. On l’appelle la Terre de l’éternelle jeunesse, dans les légendes. On n’y vieillit pas, et l’on y est perpétuellement heureux. Est-ce vrai ?

— J’y étais tellement heureux, en compagnie des sorciers noirs, que j’ai choisi de quitter ce royaume, ironisa la Chat d’argent. Personne n’est éternel, ajouta-t-il. Nous vieillissons et mourrons.

— Sauf certains qui ressuscitent, rappela Azilis.

— Le temps de neuf vies. Le jour où je n’aurai plus de vie, je mourrai, comme tout un chacun.

Sélène songea que cela faisait très « jeu vidéo ». Pas étonnant que Corentin et Titouan soient si enthousiastes.

— Nous devrions pouvoir lever le sortilège qui pèse sur vous assez facilement, dit-elle, intervenant dans la conversation pour la première fois. C’est dans les cordes de notre Cyrielle9 , ça, ajouta-t-elle en se tournant vers son frère et ses cousines.

Il ne fallut pas longtemps à Gaëlle pour arriver avec ses filles, Cyrielle et Lili. Les deux fillettes sautillaient joyeusement devant leur mère, et à les voir, jamais on n’aurait deviné que quelques mois auparavant, Lili était une fée dotée d’ailes et de magie, ayant déjà plusieurs siècles de vie derrière elle.

Korenn, perplexe, observa les petites qui l’examinaient avec ce regard franc et sans faux-semblant des enfants, sans chercher à masquer leur curiosité. Elles ne manifestaient aucune crainte, déjà habituées aux excentricités de la magie et du surnaturel.

— En Faërie, j’ai rencontré des changeformes, fit Lili. Mais je n’avais jamais vu de Chat d’argent.

— Nous avons quasiment disparu, expliqua Korenn. Pour ce que j’en sais, je suis peut-être le dernier de ma race.

— Les espèces en voie de disparition, c’est la spécialité de Sélène, lança Morgane avec un petit sourire en coin.

— Tu pourrais rejoindre le club de Marzhin, celui des derniers spécimens d’une race surnaturelle, suggéra Corentin.

— Si ce club existe, ce dont je doute, Marzhin en est le seul membre, ironisa Azilis.

— Justement, comme ça, ils seront deux, ajouta Lili, toujours sur la même longueur d’onde que Corentin. Un dragon et un Chat d’argent.

— Trêve de bavardage, intervint Sélène. Korenn aimerait sans doute qu’on s’occupe de lever ce sortilège.

— Que dois-je faire ? interrogea Korenn, qui se demandait comment une petite fille allait bien pouvoir vaincre un sortilège lancé par une sorcière expérimentée et malveillante comme Zila.

Il n’avait vu ni pentagramme, ni objet magique ou rituel, dans la maison. La magie nécessitait en général quelques préparatifs, pourtant, toute la famille était lovée qui dans le canapé, qui dans un fauteuil. Titouan avait retourné une chaise sur laquelle il s’était installé à califourchon, ce qui lui avait valu un « Tu es bien un de Chânais, toi » de la part de Morgane. Personne ne semblait décidé à bouger, tandis que Cyrielle s’avançait vers la panthère.

— Rien, sourit Gaëlle. Vous n’avez rien à faire. Laissez faire Cyrielle.

Les yeux clairs de la petite fille étaient fixés sur le fauve. D’un coup de patte, il aurait pu l’éventrer ou lui arracher la tête, mais personne ne paraissait inquiet, pas même la mère de l’enfant. Ils lui faisaient tous assez confiance pour laisser une petite fille l’approcher. Pencher son minois vers lui. Déposer un baiser sur son crâne, juste entre ses deux yeux.

Un flash.

— « Couvrez ce sein que je ne saurais voir ! 10 , fit la voix railleuse de Morgane.

Gaëlle s’était avancée et avait vivement posé les mains devant les yeux de Cyrielle et Lili. Baissant la tête, Korenn, stupéfait, découvrit qu’il avait recouvré forme humaine. Il était toujours assis dans le fauteuil, en revanche, il était nu, et il n’eut que le temps d’intercepter le coussin que Titouan lui lança sur les cuisses pour masquer sa virilité. La nudité ne le dérangeait pas outre mesure en temps normal, elle allait de pair avec sa nature, mais il se sentait étrangement exposé. Peut-être les regards franchement appréciateurs des femmes présentes dans la pièce y étaient-ils pour quelque chose.

— Et voilà le travail, fit Corentin, comme s’il avait accompli quelque exploit.

L’adolescent leva une main dans laquelle Cyrielle, visiblement enchantée d’elle-même, claqua la sienne. Korenn sursauta lorsque des vêtements se matérialisèrent sur lui. Azilis secoua les doigts avec satisfaction.

— C’est dommage de nous priver d’une si jolie vue, soupira Morgane. Au fait, où as-tu appris ce petit tour ?

— Charles11 , s’amusa Azilis. Je me suis tellement entraînée à faire disparaître ses habits que le sortilège inverse a été facile à maîtriser après ça.

Sélène n’avait encore rien dit, observant l’homme qui se tenait assis dans un fauteuil de son salon, en lieu et place d’une panthère. À l’image de sa forme féline, il était élancé, tout en muscles fins et harmonieux. Ses yeux, du même vert émeraude que ceux de sa panthère, brillaient avec une telle intensité que son regard en était presque dérangeant. Comme de bien entendu, ses cheveux étaient plus noirs que l’ébène. Il était beau, indubitablement. Lorsqu’il se redressa, chacun de ses gestes était empreint de cette grâce caractéristique des félins.

— Je n’aurais jamais imaginé que la solution à mon problème puisse être aussi simple.

— Vous allez pouvoir rentrer chez vous, fit Sélène, ignorant le pincement au cœur que provoqua cette idée en elle.

Korenn secoua négativement la tête.

— J’ai une dette à payer. Je ne rentrerai qu’une fois celle-ci acquittée.

— C’est ridicule, protesta la jeune femme.

Les autres paraissaient tout aussi étonnés. Visiblement, ils ne s’attendaient à rien en retour après l’avoir aidé. Encore une chose qui ne laissait pas de surprendre Korenn. Des gens véritablement désintéressés. Cette notion, tellement éloignée de ce qu’il avait pu connaître à ce jour, provoqua une étrange sensation en lui.

— Pour rester pleinement libre, un Chat d’argent doit s’assurer que les relations qu’il entretient soient équilibrées. La nôtre ne l’est plus, puisque vous m’avez aidé.

— Que se passerait-il si vous accumuliez trop de dettes ? s’enquit Azilis.

— L’une des personnes envers laquelle je suis endetté pourrait alors me revendiquer, expliqua Korenn à contrecœur.

— Revendiquer ? releva Sélène, interrogative.

— Je pourrais être convoqué par magie. Je serais alors le serviteur de celui ou celle qui m’aurait appelé, jusqu’à la mort de l’un des deux. C’est ainsi, un Chat d’argent doit maintenir l’équilibre sous peine de perdre sa liberté.

Voilà pourquoi il avait toujours veillé à ne pas se mêler aux autres. Avoir des relations avec des gens, c’était prendre le risque d’accumuler les dettes, si petites soient-elles au départ, et de se retrouver piégé sans même avoir réalisé ce qui lui arrivait. C’était ce qui s’était passé pour son frère aîné. Un sorcier l’avait un jour revendiqué, et Rowan avait disparu. Korenn se garda bien d’ajouter que le seul moyen pour un Chat d’argent d’éviter un tel sort était de se lier volontairement à un sorcier, car c’était une option qu’il refusait d’envisager. Jamais. Il trouverait le moyen de s’acquitter de sa dette envers les Kergallen, puis il partirait, aussi libre que l’air.

— C’est pas tout ça, mais j’ai faim, lança Corentin avec son habituel sens de l’à-propos. Ça creuse, les randonnées en forêts et les résurrections !

Quelques minutes plus tard, Korenn observait les assiettes que Sélène était en train de remplir. C’était... joli. Plein de légumes colorés. Carottes, betteraves, céleri, tomates... Mais cela lui paraissait peu consistant. Sa mort avait consommé énormément d’énergie. Plus exactement, pour sa résurrection, il avait puisé beaucoup d’énergie dans ses ressources et il n’avait pas vraiment mangé correctement depuis son arrivée en Terre des hommes. Il ne savait comment expliquer à la jeune femme que les crudités ne suffiraient pas à reconstituer ses forces. Il fut à peine soulagé de la voir poser du pain et du fromage sur la table.

— Pas de viande ? osa-t-il demander lorsqu’elle poussa dans sa direction l’assiette qu’elle lui avait préparée.

— Je suis végétarienne, répondit Sélène.

Elle grimaça, soupira.

— Esclave, sors le jambon.

— Franchement, tu exagères. Tu me fais trimer de l’aube au crépuscule, fit mine de s’indigner Corentin en se levant néanmoins d’un bond.

— Demain dès l’aube, à l’heure où blanchit la campagne, tu travailleras. Vois-tu, de nombreuses tâches t’attendent12 , lança Morgane, moqueuse.

— C’est à ça que sert un esclave, intervint Azilis. Tu devrais remercier ta sœur, grâce à elle, tu fais travailler tes muscles. Ça plaît aux filles. Allez, comme nous sommes magnanimes, nous vous autorisons à manger avec nous, les garçons.

Titouan et Corentin échangèrent un regard, haussèrent les épaules. Ils savaient qu’ils n’étaient pas de taille face aux filles, surtout si Azilis faisait partie du lot.

Le jeune Argos pénétra dans la salle où les Ravenstar se réunissaient pour le déjeuner. Bien en vue à son cou se trouvait le talisman qu’on l’avait envoyé chercher. Des acclamations fusèrent et on lui donna de nombreuses accolades. L’adolescent jeta un regard supérieur à Zila. Le message était clair : il n’avait mis que quelques semaines pour accomplir son épreuve, lui. Comme toujours, la jeune femme réprima la rage qui l’envahissait. Un affront de plus à ajouter à une liste déjà longue. Au cours des onze années écoulées, presque chaque membre du coven avait, au moins une fois, humilié Zila. Un jour, elle les détruirait. Tous. Elle se l’était juré. Le menton haut, les épaules droites, la sorcière prit place à table. Personne ne lui prêtait attention, chacun étant suspendu aux lèvres d’Argos, qui narrait ses exploits. Zila aurait pu parier qu’il exagérait au moins la moitié des événements, et qu’il avait inventé l’autre moitié. La jalousie lui rongeait le cœur.

Un éclair noir et argenté fusa soudain et vint heurter la sorcière, qui fut percutée avec une telle violence qu’elle tomba de sa chaise. Elle resta à terre quelques secondes, le souffle coupé, non par l’impact, mais par ce qu’impliquait cette flèche : un sortilège rompu. Le sien. Celui qu’elle avait jeté sur Korenn. Comment était-ce seulement possible ? Ce matin encore, elle avait fait en sorte d’exciter la peur et la colère des humains contre la panthère afin qu’ils se lancent à sa poursuite.

Des rires s’élevèrent dans la salle, et des larmes de rage brûlèrent les yeux de la jeune femme. La malchance cesserait-elle un jour de l’accabler ?

— Même tes sortilèges échouent, Drusilla, fit la voix tant haïe de Sorenza.

Bien sûr, sa sœur était la première à rajouter à son humiliation. Tête baissée afin de ne pas croiser les regards railleurs et ne pas révéler à quel point elle était près de fondre en larmes, Zila se redressa et quitta la pièce. Les quolibets la poursuivirent de longues secondes, et elle dut se retenir pour ne pas se mettre à courir avant de se trouver loin d’eux tous. Enfin, elle gagna sa chambre et referma la porte, contre laquelle elle s’adossa. Elle autorisa les larmes à couler. En elle, fureur et désespoir se mêlaient. Tout, elle avait tout mis en œuvre pour piéger le Chat d’argent et le ramener au coven. Séduction, menaces, magie, Zila avait déployé tout son arsenal depuis onze ans, sans aucun résultat. Elle avait été si proche de réussir, pourtant ! Lorsque Korenn, une décennie plus tôt, avait accepté de la suivre au coven pour rencontrer les siens. Elle avait vu combien il était fasciné par les liens qui unissaient les membres de cette famille. Certes, ils s’étaient tous appliqués à ne pas lui montrer les rivalités qui avaient cours entre eux, afin d’offrir au solitaire l’image d’une famille soudée et aimante qu’il n’aurait pas tardé à souhaiter rejoindre. La drogue dans son vin aurait dû le rendre également plus malléable, ce qui aurait permis de le convaincre de se lier à elle. Son triomphe aurait été total. Mais le Chat d’argent avait fui. Et depuis, elle le traquait.

L’injustice de sa situation la rongeait comme un poison : il ne lui suffisait pas de ramener son trophée pour réussir son épreuve. Cette garce de Sorenza et sa corne de licorne, ce stupide Argos et son talisman, avaient hérité d’épreuves faciles... Pourquoi lui avait-on attribué, à elle, la charge de ramener une créature pratiquement disparue, et surtout dont le pouvoir ne pourrait servir le coven qu’à la condition de le soumettre ou de le lier à elle ?

Tremblant tant elle réprimait sa fureur, Zila se détacha de la porte contre laquelle elle s’était adossée. Avec des gestes brusques, elle convoqua l’image du Chat d’argent dans son miroir de vision. Un halètement lui échappa en le voyant, beau et noble, attablé en compagnie de plusieurs inconnus. Son regard avide parcourut le jeune homme. Elle ne se rappelait que trop bien leurs jeux amoureux d’autrefois. Korenn la caressait et l’embrassait avec ferveur. Désormais, lorsque leurs routes se croisaient, il ne manifestait plus que répugnance à son égard. La dernière fois qu’elle avait tenté de l’attirer dans ses rets par la séduction restait un souvenir amer.

Enfin, après dix années de traque, elle avait réussi à mettre la main sur Korenn ! Un sortilège lui avait permis de le neutraliser et de le ramener au coven, en dépit de tous les efforts du Chat d’argent pour s’échapper. Il était réduit à l’impuissance par les liens magiques dont elle l’avait entravé. Cela faisait trois jours qu’il croupissait dans une cellule du sous-sol. Zila avait contenu son impatience. Si elle s’était écoutée, elle serait descendue le rejoindre bien plus tôt. Mais elle avait pris sur elle pour ne pas précipiter les choses. Trois jours et trois nuits dans l’obscurité la plus totale, en compagnie des rats, sans boire ni manger, auraient sans doute contribué à ramener le Chat d’argent à de meilleurs sentiments. Il avait eu le temps de réfléchir et d’arriver à la conclusion qui s’imposait : se soumettre pour ne pas prolonger et aggraver son emprisonnement.

Zila était descendue d’un pas tranquille, sourire aux lèvres. Devant la geôle de Korenn, elle fit cliqueter les clefs. Il savait qu’elle arrivait. Doucement, la jeune femme inséra la clef dans la serrure, la tourna. La torche accrochée au mur s’enflamma, par la grâce d’un petit sortilège, jetant sa lueur dansante sur la scène. Korenn était assis contre la paroi face à la porte, entravé par des chaînes reliées à de solides anneaux ancrés dans la pierre. On lui avait pris ses vêtements à son arrivée, aussi son corps nu s’offrit-il au regard de la sorcière.

Il s’était étoffé, en dix ans. La minceur gracieuse du tout jeune homme d’autrefois avait laissé la place à une stature plus développée, quoique toujours élancée. Ses cheveux noirs retombaient en boucles sauvages sur son visage, et ses yeux verts luisaient entre les mèches. Il était beau, son Chat d’argent, et bientôt, il serait tout à elle. Zila s’arrêta à quelques pas de lui.

— Korenn..., susurra-t-elle. 

— Drusilla, se moqua-t-il en réponse. 

Il ne daignait pas se lever pour lui faire face, la regardait à peine, comme si elle avait si peu d’importance à ses yeux qu’il ne jugeait pas utile de changer d’attitude. Il ne fit même pas mine de se cacher lorsque le regard de Zila le parcourut, s’attardant avec insistance sur son entrejambe. Zila serra les dents : autrefois, pour gagner sa confiance, elle lui avait parlé de son prénom, le vrai, en lui disant à quel point il lui déplaisait d’être appelée Drusilla. Sans s’étendre sur le sujet, elle lui avait aussi raconté combien sa sœur aînée aimait la faire sortir de ses gonds en utilisant son prénom. Ce sale chat de gouttière n’avait pas oublié et s’en servait à présent contre elle !

— Nous voilà revenus à la case départ, reprit Zila, ignorant la moquerie. Il ne te reste qu’une option, Chat d’argent : te lier à moi. 

— Il y en a une deuxième, sorcière : refuser. 

— Refuser ne te vaudra qu’un séjour prolongé en ces lieux, fit Zila. Et un traitement des plus désagréables. 

— Rien ne peut être pire que devenir ton esclave, Drusilla. 

— Pense aux compensations, insista la jeune femme. 

Avec un sourire lascif, elle porta la main à la cape dans laquelle elle s’était enveloppée et dénoua le lien qui la retenait. Le tissu tomba à terre dans un bruissement, dévoilant le corps nu de Zila. Elle se tint devant le prisonnier, à la lueur de la torche, laissant les ombres jouer sur sa peau blanche, révélant et cachant tour à tour ses formes, qu’elle savait appétissantes. Ses doigts descendirent entre le sillon de ses seins.

— Ce pourrait être comme autrefois, entre nous deux. 

— Tu me répugnes, Drusilla, se contenta de laisser tomber le Chat d’argent en la fixant avec, sur le visage, une expression de pur dégoût qui corroborait ses paroles. 

La main de la sorcière s’immobilisa sur son ventre. Un coup d’œil à la virilité de Korenn lui apprit qu’elle n’avait aucun effet sur lui. Elle posa la main sur sa hanche, se cambrant pour faire pointer ses seins, vivante image de la tentation. En vain. Si belle soit-elle, il ne la désirait pas. Pire, il la trouvait répugnante...

— Tu ne disais pas cela, avant. 

Malgré elle, le ton était sec.

— J’ignorais ce que tu étais, avant. 

— Je n’ai pas changé, fit-elle avec ce qu’elle espérait une intonation charmeuse. Je suis toujours Zila. 

— Zila n’existe pas. C’était un leurre, un mensonge. Il n’y a jamais eu que Drusilla, une garce avide de pouvoir. 

— Tu me le donneras, ton pouvoir, stupide chat ! cracha Zila, abandonnant le masque de la séduction. 

Il ne lui répondit pas, mais son sourire narquois suffit à la rendre folle de rage. Elle ramassa sa cape, la remit sur ses épaules. Avant de sortir, elle agita les doigts, et de nouvelles entraves vinrent plaquer le prisonnier contre le mur de pierres. La grimace qui apparut sur le visage racé de Korenn rendit à Zila sa bonne humeur. Des pointes fines agrémentaient les attaches, s’enfonçant dans la peau du jeune homme à chaque mouvement, même infime. Plusieurs d’entre elles hérissaient les anneaux qui encerclaient ses cuisses, dangereusement proches de son sexe.

— Tu regretteras avant demain d’avoir refusé ma proposition. Je repasserai te voir quand tu seras revenu à de meilleurs sentiments. 

— Tu te berces d’illusions, ma pauvre Drusilla, articula péniblement Korenn, dont la gorge était elle aussi comprimée par un collier. 

Il n’avait pas cédé. Quoi qu’elle lui fasse subir, il avait résisté. Certes, elle lui avait plus d’une fois fait passer l’envie de la narguer – il n’en avait plus guère la force –, mais jamais il n’avait prononcé les mots qu’elle voulait ardemment entendre. Il était vite apparu à Zila que sa stratégie était un échec et que la douleur et les maltraitances ne suffiraient pas. Un nouveau plan avait germé en son esprit : obliger Korenn à venir vers elle, l’obliger à la supplier de le prendre. Elle avait dès lors adouci son sort, par touches insensibles afin de ne pas attiser ses soupçons. Elle avait fait mine d’ignorer qu’il cherchait à crocheter la serrure de sa cellule. Elle l’avait laissé s’enfuir, passer en Terre des hommes. Toutes les conditions étaient réunies, ce n’était plus qu’une question de jours, et la chasse lancée le matin même contre la panthère aurait dû conduire le Chat d’argent à la seule conclusion qui s’imposait : revenir vers Zila. Pourtant, il était attablé avec de parfaits inconnus, riant et plaisantant avec eux comme s’ils étaient de vieux amis.

Qui étaient ces gens ? Comment Korenn avait-il réussi à reprendre forme humaine ? Le cœur de Zila rata un battement. Qui était cette femme aux cheveux noirs et aux yeux gris sur laquelle le regard de Korenn revenait sans cesse, comme s’il ne pouvait s’en empêcher ?

Chapitre 10

Sélène s’immobilisa et contempla l’homme qui, allongé dans l’herbe, avait l’air de dormir. Son visage était légèrement tourné vers elle, et elle put s’attarder sur ses traits. Ses cheveux noirs encadraient une mâchoire au dessin affirmé, un nez fin et des pommettes hautes. Sa peau dorée ne semblait pas craindre la morsure du soleil de juillet. C’était un bel homme, mais il y avait quelque chose d’exotique qui attirait l’attention dans cette apparence. Même les yeux fermés, même immobile dans l’herbe, il attirait irrésistiblement le regard. Azilis avait apparemment décidé qu’elle le trouvait sympathique, car elle lui avait attribué des vêtements tout à fait corrects. Blue-jeans et t-shirt noir. Il avait échappé aux dessins ou inscriptions ridicules. Sélène sourit en repensant au dernier « cadeau » d’Azilis à leur cousin Josselin. Nettement moins neutre !

Lovée contre Korenn, Gwenn ha Du dormait elle aussi du sommeil du juste. Mais le plus surprenant était la présence, à côté de la tête du dormeur, de Noisette, le chat « kidnappé » de la ferme quelques jours plus tôt. Jusqu’à présent, seule Sélène avait pu l’approcher, le félin se sauvant dès que quelqu’un se présentait. « Chat échaudé craint l’eau froide », prétendait le dicton populaire. Après avoir connu des humains peu amicaux, Noisette mettrait du temps avant de faire à nouveau confiance à l’une de ces créatures à deux pattes. Il avait sans doute perçu la part féline de Korenn, ce qui l’avait quelque peu rassuré, apparemment.

Gwenn ha Du s’étira avec volupté, présentant son ventre au soleil.

— Les chats, songea la jeune femme, amusée. Un peu d’herbe et de soleil, et ils sont les rois du monde. 

— Je vous entends. 

Korenn ouvrit les yeux et la fixa de ses iris verts si particuliers.

— Je n’aurais pas dû m’étendre, dit-il en se redressant avec précautions pour ne pas déranger ses compagnons de sieste.

Gwenn ha Du ouvrit un œil, estima que la situation ne nécessitait aucune réaction de sa part, et se replongea dans de doux rêves. Noisette s’était réveillé lui aussi, mais demeurait immobile dans une posture détendue.

— Rien ne t’en empêche, rétorqua Sélène, adoptant le tutoiement. Tu as eu une matinée pour le moins animée. Chasse à la panthère et résurrection, ça mérite bien un peu de repos pour reconstituer tes forces.

— Je n’ai pas fait mon travail, grimaça Korenn en contemplant tour à tour l’allée qu’il devait nettoyer et le tuyau d’arrosage abandonné à quelques pas de là.

— Tu n’es pas mon esclave, rappela Sélène en souriant. Les seuls esclaves, ici, sont Corentin et Titouan.

Korenn lui rendit son sourire. Les garçons, avant de partir accomplir leurs corvées, lui avaient narré leur opération de sauvetage et la punition qui en découlait. Ils ne paraissaient nullement traumatisés, quand bien même ils se plaignaient à cor et à cri d’être les esclaves de Sélène. Les ayant observés lorsqu’il se cachait en forêt, Korenn avait compris qu’il s’agissait d’une plaisanterie. Ne sachant comment s’acquitter de sa créance, le Chat d’argent avait proposé d’apporter son aide à l’Arche. Hébergé et nourri par Sélène en attendant de payer son dû, il se devait de faire en sorte de ne pas augmenter sa dette envers la jeune femme et les siens. Travailler pour elle permettrait de conserver cet équilibre vital pour lui. Et ce ne serait pas désagréable de se rendre utile auprès des bêtes du refuge. « Une utilité contestable, pour le moment », songea-t-il.

— Je t’entends également.

Korenn ferma son esprit en un sursaut. Puis il réalisa que sa réaction pouvait paraître quelque peu virulente.

— Pardon.

Il n’était pas habitué à devoir protéger ses pensées, et même si Sélène se montrait respectueuse, il comprenait qu’elle ne pouvait pas toujours bloquer celles qu’il lui envoyait inconsciemment. Ce qui risquait de devenir gênant, étant donné que ces dernières heures, les pensées en questions s’étaient souvent tournées vers la belle vétérinaire.

Sélène portait ses habits pratiques habituels et l’on devinait que, contrairement à lui, elle n’avait pas passé l’après-midi à faire la sieste au soleil. Elle avait probablement travaillé dans les écuries, quelques brins de paille étaient restés accrochés dans sa tresse, et Korenn ne put résister à l’impulsion qui le poussa à tendre la main pour les lui retirer. Il prit garde de ne pas l’effleurer, mais le geste n’en demeurait pas moins osé et il craignit d’avoir été trop loin.

— Il est temps que j’aille me rendre présentable, s’amusa la jeune femme.

— Tu es très belle, fit gravement Korenn.

Le sourire de Sélène s’élargit.

— Attends de me voir dans mes habits de lumière, plaisanta-t-elle.

Korenn fronça les sourcils et Sélène eut un aperçu de ses pensées, aperçu qui lui arracha un petit rire. À l’instar de Marzhin, Korenn ne saisissait pas toujours le sens figuré d’une expression, il tentait donc de l’imaginer portant des vêtements irradiant la lumière. Venant d’un autre homme, le compliment sur sa beauté aurait pu être une manœuvre de séduction, mais le Chat d’argent s’était contenté d’énoncer un simple constat. Il se détourna pour s’emparer du tuyau d’arrosage, et la jeune femme ne put s’empêcher de remarquer combien chacun de ses gestes était précis et empreint d’une grâce naturelle qui n’avait pourtant rien d’efféminée. Le jean lui allait à merveille, mettant en valeur des fesses fermes, tandis que le t-shirt épousait un torse musclé juste comme il fallait. Elle l’avait vu nu, trop brièvement hélas – depuis quand Azilis était-elle devenue prude ? Ah oui, il y avait des enfants – mais chaque détail s’était gravé dans sa mémoire. Sélène se demanda quelles sensations elle éprouverait si elle pouvait laisser courir ses mains sur ce corps sculpté. Korenn lui jeta un coup d’œil, la surprenant en pleine réflexion, et elle esquissa un sourire : heureusement qu’il ne pouvait pas lire dans ses pensées en cet instant. Il aurait sans doute été soufflé de découvrir qu’elle l’imaginait, dans toute la splendeur de sa nudité, sous le jet du tuyau d’arrosage, les gouttes scintillant au soleil avant de dévaler sa peau dorée. Et elle, léchant les gouttes en question. Sélène se détourna, un grand sourire aux lèvres : voilà une image des plus plaisantes qui allait l’aider à poursuivre la journée dans la joie et la bonne humeur.

Korenn se renversa contre le dossier de sa chaise, satisfait. Après plusieurs jours de leçons intensives dispensées par Titouan et Corentin, il était parvenu à mettre à jour la page Facebook de l’Arche, tout seul. Les deux garçons s’étaient tenus à ses côtés, mais l’avaient laissé se débrouiller.

— Bravo, le félicita Corentin en lui assénant une vigoureuse claque sur les omoplates. Te voilà officiellement nommé geek.

Korenn devait admettre que c’était agréable de devenir familier de la technologie de cette contrée. Et apparemment, il était plutôt doué. Il ne lui avait fallu que quelques jours pour assimiler l’essentiel. À présent, il était capable de naviguer sur le web et d’insérer des images sur Facebook. Il savait même utiliser le vocabulaire spécifique à Internet. Et en aidant à animer la page du refuge, il remboursait la dette contractée envers les garçons pour le temps consacré à lui apprendre tout cela, ce qui rétablissait l’équilibre auquel il se montrait toujours si attentif.

— Déjà plusieurs réactions ! s’exclama Titouan en se penchant. Apparemment, les gens aiment notre nouveau concept.

— Un nouveau concept ?

Sélène entra dans le bureau.

— J’ai peur, reprit-elle. Qu’avez-vous donc inventé ?

— On a juste décidé de poster, chaque jour à heure fixe, une photo rigolote d’un ou plusieurs pensionnaires de l’Arche, expliqua Corentin. Ça donnera peut-être envie aux gens d’aider, ou même d’adopter.

Sélène sourit en découvrant la photo du jour : Gwenn ha Du, dans un hamac, un verre de lait avec une paille à portée de patte. La chatte, qui adorait se prélasser, avait dû être ravie.

— Il aurait sans doute fallu qu’on t’en parle d’abord, fit Corentin avec une petite grimace. Mais quand Korenn a suggéré qu’on fasse ce genre de photos, ça nous a paru tellement sympa qu’on a foncé.

— C’est toi qui as eu cette idée ? s’étonna Sélène.

— Oui, avoua Korenn, pas peu fier cela dit.

— Pourquoi n’y ai-je pas pensé moi-même ? soupira la jeune femme. Je passe mon temps à envoyer ce type de photo à Émilie et Gaëlle.

Les adolescents arborèrent un grand sourire et heurtèrent leurs poings fermés en signe de victoire. Sans même y réfléchir, Korenn fit de même. C’était devenu une habitude entre eux. Sélène éclata de rire.

— Je ne devrais peut-être pas vous laisser passer tant de temps ensemble ! Les garçons déteignent sur toi.

— Nous avons une influence positive sur lui, protesta Corentin.

Sélène posa vivement la main sur le front de son frère.

— Pas de fièvre, constata-t-elle. Serais-tu possédé ?

— Tu ne veux pas appeler un exorciste, quand même ? fit Corentin, amusé.

— Certainement pas ! C’est tellement agréable d’avoir un frère enfin raisonnable.

— Ah, j’ai cru que tu allais dire « intelligent », se moqua Titouan.

— Faux frère !

Le coude de Corentin vint heurter le flanc de son ami, qui tenta d’esquiver en riant. Visiblement pas vexé, Corentin s’empara de la souris et cliqua rapidement sur un dossier.

— On a fait un shooting photo, comme des pros, ce matin, pendant que tu faisais tes consultations. Ça nous fait des images d’avance pour plusieurs jours.

Sélène découvrit Flipper, drapé dans un paréo fleuri, une casquette sur la tête et des lunettes de soleil sur le museau.

— C’est mon paréo, remarqua la jeune femme.

— Ma casquette et mes lunettes, répondit son frère sans se démonter.

— Et mon rouge à lèvres, poursuivit Sélène avec une grimace.

— On l’a emprunté deux minutes, il est à nouveau dans ta trousse de maquillage.

— Merci de m’en informer, susurra la jeune femme. Il est absolument hors de question que je l’utilise après Flipper.

— Super ! De toute façon, on en a besoin pour de futures séances photo, s’enthousiasma Corentin, pas le moins du monde décontenancé.

Korenn ne s’était plus autant amusé depuis longtemps. L’échange de piques entre le frère et la sœur démontrait la complicité qui les unissait. Et puis, le fameux « shooting » avait été un moment des plus agréables. Faire coopérer les différents animaux n’avait pas été aisé, mais ils avaient obtenu, à eux trois, des clichés amusants et touchants. Titouan en avait même profité pour lui enseigner quelques expressions au sens figuré en les représentant au sens propre, comme « donner de la confiture à un cochon » ou « un chien dans un jeu de quilles ». Ils n’avaient pas osé « prendre le taureau par les cornes » en l’absence de Sélène, mais Titouan avait promis de demander à ses cousins Faolan et Ciaran de venir pour une photo « se jeter dans la gueule du loup » qui resterait bien sûr strictement confidentielle.

— Korenn, tu as servi de modèle toi aussi ? s’esclaffa Sélène.

Corentin et Titouan avaient dessiné un grand cercle noir et blanc – le yin et le yang avaient-ils expliqué au Chat d’argent – avant de placer Casper, le chat blanc, sur la partie sombre. Korenn, qui avait pris sa forme féline la plus modeste, avait quant à lui pris place sur la zone claire afin de compléter le tableau.

— C’est la photo de vendredi, expliqua Korenn.

Il avait programmé les publications pour les deux semaines à venir. Seul. Il avait l’impression d’être utile. Mieux, il avait la sensation de faire pleinement partie de « l’équipe », comme disait Corentin quand il parlait de ceux qui venaient aider à l’Arche. Après les sacrifices rituels auxquels il avait assistés au coven, lors de cette terrible nuit, une décennie plus tôt, il était heureux de contribuer à aider des gens qui considéraient les animaux comme des êtres sensibles, dignes d’attention et de tendresse, et pas seulement comme larbins sacrifiables.

— Vous avez aussi volé mes chaussures ! découvrit Sélène.

— Emprunté, rectifia Corentin. Et puis, tu ne les portes jamais, celles-ci.

— La belle excuse.

La petite moue qu’arborait la jeune femme ne trompait pas : elle était attendrie par la vision du petit lapin gris dans son escarpin verni à talon vertigineux. Faire tenir la chaussure avait relevé de l’exploit, surtout avec le lapin qui bougeait. Korenn s’était demandé comment il était possible de marcher avec des talons pareils. Il n’avait eu aucune peine, en revanche, à imaginer Sélène chaussée de ces incroyables souliers... Cela devait lui faire des jambes interminables ! Korenn avait jeté un coup d’œil à Corentin, vaguement gêné d’entretenir de telles pensées à l’égard de la sœur du garçon.

Sélène ébouriffa les cheveux déjà en désordre de son frère avant de quitter le bureau, levant le pouce en signe d’approbation.

— N’oubliez pas de changer l’eau dans les gamelles ! cria-t-elle de la pièce d’à côté.

— Bon, je crois que ça signifie qu’elle ne nous en veut pas, pour les chaussures, le paréo, le rouge à lèvres... et tout ce qu’on lui a piqué et qu’elle n’a pas vu ! conclut Titouan.

— Sélène n’est pas matérialiste, répondit Corentin.

Il se tourna vers Korenn.

— Puisque tu es passé au stade de geek, tu peux finir les programmations sans nous. On a des animaux à sauver de la déshydratation.

Les deux garçons laissèrent Korenn devant l’ordinateur sur cette bénédiction. Le jeune homme acheva sa tâche. Il remarqua que les noms des différents membres de la famille Kergallen s’affichaient parmi tous ceux qui « likaient » la photo de Gwenn ha Du. Chaque jour, l’un ou l’autre débarquait à l’Arche. Korenn avait compris que toute la tribu venait aider Sélène. Accaparée par ses consultations, la jeune femme ne pouvait à elle seule s’occuper de tout au refuge. Il lui était difficile d’engager des employés en raison de son pouvoir et de la magie familiale, qu’il aurait sans doute été délicat de cacher longtemps à une personne extérieure. Korenn avait donc croisé à peu près toute la tribu. Il ne s’était jamais attardé, ne souhaitant pas se retrouver pris dans un cercle infernal de dettes, mais il avait pu les observer de loin. La complicité, l’affection qui régnaient entre ces gens lui étaient douloureuses. Cela lui rappelait ce qu’il avait partagé avec Rowan et perdu brutalement le jour où son frère lui avait été arraché. Ces jours-ci, le Chat d’argent s’était surpris à penser à son frère plus souvent que d’habitude. Il s’était bien sûr toujours demandé où était Rowan, comment il allait, sans parvenir à obtenir de réponse à ses questions, malgré les recherches qu’il avait tenté d’entreprendre lorsque sa propre fuite lui en laissait le temps. Mais de voir une famille, une vraie, unie et soudée, le ramenait à un passé qu’il regrettait.

Le jeune homme ferma la page et décida de s’octroyer quelques minutes pour effectuer une recherche, histoire d’assouvir sa curiosité. Il tapait encore lentement sur le clavier. Heureusement, l’alphabet de cette contrée était le même qu’à Tír na nÓg. Avec précautions, il déplaça le curseur de la souris sur l’écran, cliqua sur le premier lien qui apparaissait.

Sélène sursauta en entendant pester dans la pièce d’à côté. Il lui semblait reconnaître la voix de Korenn. Il se tenait debout face à l’ordinateur, qu’il fusillait du regard.

— C’est n’importe quoi ! s’exclama-t-il d’un ton accusateur en pointant du doigt la page qui s’affichait.

Sélène jeta un coup d’œil et se mordit la lèvre inférieure pour s’empêcher de rire.

— « Il réclame le lait des femmes allaitantes » ! s’indigna Korenn.

— Ce sont des légendes, temporisa Sélène. On ne sait pas grand-chose des Chats d’argent, et le peu qui s’y rattache a été largement déformé par la tradition orale et les croyances populaires. Cet article recense juste les différentes versions.

Korenn fronçait les sourcils, mécontent. C’était un aspect nouveau de sa personnalité qu’il dévoilait. Depuis plusieurs jours qu’il vivait à l’Arche, il s’était montré plutôt discret, pour ne pas dire secret. Son regard émeraude, souvent grave, se posait sur les gens, les objets. Il évitait de poser des questions pour ne pas risquer d’augmenter ses dettes, préférant apprendre par l’observation. Quand elle y songeait, Sélène sentait son cœur se serrer : c’était une vie tellement étrange ! Il devait sans cesse rester sur le qui-vive, peser chaque parole, identifier la situation dans laquelle il se trouvait redevable pour aussitôt faire en sorte de ne pas le rester. Ce qui semblait naturel, évident, innocent, au commun des mortels ne l’était pas pour le Chat d’argent. C’était... insupportable. Comment pouvait-il vivre avec cette épée de Damoclès suspendue au-dessus de sa tête ? La réponse était simple, résumée dans les quelques confidences qu’il avait faites : il vivait seul, évitant autant que faire se peut tout contact avec le reste du monde. Ainsi, il préférait manger à part, puis s’isoler dans la chambre d’amis, avec un livre. En dépit de sa discrétion, Sélène ressentait sa présence avec force, et chaque fois qu’il entrait, à pas de velours, dans une pièce, elle percevait son arrivée. Ils n’avaient plus communiqué par la pensée depuis qu’il avait été libéré du sortilège. Seuls Corentin et Titouan parvenaient à le dérider. Sélène avait eu l’occasion de remarquer à quel point Korenn se détendait en leur présence. Il souriait, même. Dans ces cas-là, une fossette se creusait dans sa joue, et la jeune femme trouvait cela absolument craquant. En cet instant, la fossette était invisible. En revanche, une mèche sombre retombait sur son front, ce qui lui donnait l’envie de la repousser et de passer les doigts dans ses cheveux noirs. Sélène avait toujours aimé caresser les chats, et le félin qui fronçait les sourcils, à deux pas d’elle, ne faisait pas exception, avec sa peau dorée et ses cheveux un peu rebelles.

— Tout est donc faux ? demanda prudemment la jeune femme.

— Les Chats d’argent n’ont rien à voir avec le diable ou la magie noire.

Korenn se rassit et éteignit l’ordinateur. Sélène posa une main sur son épaule, et il leva la tête pour croiser le regard gris, attentif, de la jeune femme.

— Ça, je l’avais compris depuis longtemps. Il y aurait belle lurette que je t’aurais renvoyé en enfer, sinon. N’oublie pas que je suis une sorcière puissante.

Korenn esquissa un sourire.

— La Terre des hommes n’a pas été tendre pour les Chats d’argent, à une époque, dit-il.

— La fameuse crainte du chat noir, j’imagine ?

— C’est le moment où notre race est devenue de plus en plus rare.

— Pourquoi ne sont-ils pas restés à Tír na nÓg ?

— Zila n’est pas une exception. De nombreux sorciers cherchent à s’approprier un Chat d’argent.

Le jeune homme se leva, signifiant ainsi qu’il n’avait pas envie d’en dire plus. Il adressa un sourire à Sélène avant de sortir du bureau, laissant la jeune femme songeuse. Elle s’interrogeait sur les capacités des Chats d’argent. Il y avait plus, bien plus que ce que Korenn lui avait révélé jusqu’à présent, elle le devinait à la façon dont il esquivait les questions. Mais quel était donc ce secret qu’il protégeait si farouchement ? Mue par la curiosité, Sélène s’installa dans le fauteuil et ralluma l’ordinateur. Elle navigua de site en site, en quête de réponses à ses questions, mais ne trouva rien de probant. Tous les articles véhiculaient les mêmes informations, informations qui, selon Korenn, étaient fausses. Avec un soupir, elle se rendit sur la page Facebook de l’Arche et écarquilla les yeux à la vue du nombre de réactions et de commentaires enthousiastes sous la première photo de « l’Arche y m’aide », comme le rendez-vous avait été nommé par les garçons. Un message privé attendait une réponse. Sélène sourit en découvrant qu’il s’agissait d’un ancien camarade de l’école vétérinaire, Cyril. Ses doigts volèrent sur le clavier pour composer une réponse.

Une vive brûlure, juste à l’endroit où reposait la pierre protectrice de Morgane, arracha une grimace à la jeune femme. Elle porta la main au talisman pour l’écarter au plus vite de sa peau. Elle le trouva bouillant, mais la température revint à la normale moins d’une seconde plus tard. Sans cette brûlure ressentie un instant plus tôt – mais qui n’avait curieusement laissé aucune trace – Sélène aurait pu croire avoir imaginé cette fluctuation. Perplexe, elle examina le porte-bonheur, mais rien ne semblait changé dans l’aspect de celui-ci. Un frisson la parcourut. Quelqu’un avait-il tenté de lui jeter un sort ?

Chapitre 11

Zila regarda la femme quitter la pièce où elle se trouvait un instant plus tôt. Elle avait ri avec Korenn, avait posé la main sur son épaule et il lui avait souri en retour. Il lui avait parlé, sans agressivité, avec une certaine confiance. Cette femme obtenait, sans effort, les attentions que Korenn lui refusait, à elle. Mais cela prendrait fin dans quelques heures, par la grâce d’un sortilège. Zila n’arrivait même pas à se réjouir pleinement du sort tragique qui attendait celle qu’elle considérait comme une rivale, ni même de la culpabilité qui ne manquerait pas de ronger le Chat d’argent quand il réaliserait qu’elle était morte par sa faute. Depuis que son charme avait été levé, la sorcière était restée enfermée dans sa chambre. Sa chambre d’enfant. Argos, à l’heure qu’il était, avait sans doute investi la suite que la réussite de son épreuve lui permettait de revendiquer. Il avait prouvé qu’il était prêt à entrer dans l’âge adulte et à prendre sa place au sein de la communauté familiale. Contrairement à elle.

Elle avait passé ces derniers jours à ruminer sa colère, ses déconfitures. Sorenza et quelques autres n’avaient pu s’empêcher de faire halte devant sa porte. Leurs conversations pleines de fiel concernaient bien sûr l’incapacité chronique de Drusilla, cette sorcière qui allait d’échec en échec, et dont la présence au coven devenait un fardeau, puisqu’elle ne leur apportait rien. Un sort d’isolement avait permis à la jeune femme de ne plus entendre ces horribles mégères, mais les cicatrices étaient là, nombreuses, suintantes. Elles ne se refermeraient qu’à une seule condition. Désormais, Zila n’aspirait qu’à une unique chose : récupérer le Chat d’argent, non pas pour la gloire de la famille, non pas pour prouver à tous qu’elle n’était pas une lamentable sorcière sans envergure. Non, à présent, Zila ne voulait que le pouvoir amplifié par le lien unissant un Chat d’argent à son maître. Avec une telle puissance entre les mains, elle pourrait détruire la communauté, en dépit de tous les talismans et cornes de licornes rapportés par les autres.

Elle sentait qu’elle basculait, que ses décisions étaient déraisonnables, dictées par le désespoir, mais elle n’en avait cure. Elle était au-delà de tout sens commun. Un regard dans son miroir lui confirma à quel point son apparence s’en trouvait affectée. Ses cheveux pendaient autour de son visage, ternes et sans relief. Des cernes ombraient ses yeux. Elle ne s’était guère souciée de sa tenue. Un regain d’orgueil lui fit l’effet d’un aiguillon. Zila se dirigea vers la salle d’eau, masquée par un paravent. Elle se défit de sa robe crasseuse. Elle demeura immobile à côté de la baignoire tandis que celle-ci se remplissait. La jeune femme se coula dans l’eau, et la chaleur parfumée sembla éveiller ses sens anesthésiés. Renversant la tête contre le rebord de la baignoire, Zila ferma les yeux.

Korenn releva la tête en entendant le sifflement de Corentin. Le garçon s’était levé et avait porté les doigts à sa bouche pour émettre ces bruits stridents. Le jeune homme se tourna dans la même direction et resta bouche bée en découvrant Sélène qui descendait les escaliers. Elle était... resplendissante. Jusqu’à maintenant, il ne l’avait vue vêtue que de jeans et t-shirts – Corentin lui avait appris le nom des vêtements attribués par Azilis – les cheveux noués en queue de cheval ou en tresse. Ce soir pourtant, la jeune femme portait une petite robe noire à la coupe simple, mais du plus bel effet sur sa silhouette mince. La robe s’arrêtait au-dessus des genoux, dévoilant ses belles jambes, et dégageait les épaules, de sorte que la naissance des seins était visible. Elle avait chaussé des sandales argentées dont les talons la grandissaient encore, et ses cheveux noirs flottaient sur ses épaules, coulant en une vague sombre et brillante dans son dos. Elle s’était maquillée, nota vaguement Korenn, ce qui donnait à son regard un éclat nouveau tandis que sa bouche paraissait aussi pulpeuse et tentante qu’un fruit mûr. Ses habits de lumière... il comprenait à présent le sens de l’expression qu’elle avait employée quelques jours plus tôt. Elle était effectivement lumineuse, éblouissante, même.

— Ma sœur est tellement belle que je vais peut-être devoir jouer les gardes du corps, lança Corentin avec un large sourire.

Sélène éclata de rire et effectua un tour gracieux sur elle-même.

— Je n’ai pas besoin que mon casse-pied de petit frère vienne jouer les chaperons, répondit-elle en saisissant une veste légère. Qui assurerait la permanence à l’Arche ? N’oublie pas que ce soir, je te garde à mon service exclusif, pour le plus grand plaisir de nos parents, d’ailleurs, qui vont pouvoir passer une soirée en tête à tête, sans t’avoir dans les jambes, sale gosse.

— Faux prétexte, riposta Corentin. Il t’arrive souvent de partir et de laisser l’Arche sans personne. Tes animaux peuvent t’appeler au moindre souci. Et puis, ajouta-t-il en donnant une grande claque dans le dos du Chat d'argent, Korenn est là.

— Oserais-tu l’abandonner ? s’indigna Sélène, poings sur les hanches.

Ses yeux pétillaient et un léger sourire flottait sur ses lèvres, démentant la critique que semblaient comporter ses paroles.

— C’est ce que tu fais, toi, répondit Corentin.

— Je l’ai confié à tes soins experts.

— Vile Flatteuse ! clama l’adolescent en portant une main à son cœur en un geste que Korenn jugea excessif.

— Tu fréquentes trop Morgane, commenta Sélène, pas le moins du monde impressionnée.

— Elle me trouve doué.

— Pour la comédie, indéniablement.

— Es-tu sûre de ne pas préférer rester avec nous ? Ce n’est pas comme si le type avec lequel tu sors ce soir risquait de devenir mon beau-frère.

Ainsi, elle allait rejoindre un homme, songea Korenn. Cette pensée était étrangement dérangeante. Il aurait dû s’en douter, pourtant, à en juger le soin qu’elle avait porté à sa tenue. Une femme aussi belle et généreuse que Sélène devait être assaillie de prétendants.

— Qu’en sais-tu, d’abord ? s’enquit Sélène. Cyril et moi avons des tas de points communs, à commencer par notre métier. De toute façon, ajouta-t-elle, coupant Corentin qui s’apprêtait à lui répondre, nous ne sommes pas au Moyen-Âge, je n’ai pas besoin de ton approbation, petit démon.

Pour adoucir cette fin de non-recevoir, Sélène déposa un baiser sur la joue de son frère et éclata de rire en découvrant la marque de rouge à lèvres qu’elle y avait laissée. Un rouge à lèvres différent de celui « emprunté » par les garçons pour grimer Flipper.

— Passez une bonne soirée, messieurs, lança-t-elle en se dirigeant vers la porte. Corentin, si tu pouvais éviter les bêtises le temps d’une soirée, ce serait chouette.

Le battant se referma sur la silhouette svelte de Sélène. Korenn ne put s’empêcher de humer le parfum qu’elle avait laissé dans son sillage.

— Comment sais-tu que cet homme ne sera pas le futur mari de Sélène ? s’enquit-il, ne pouvant résister à la curiosité.

— Elle a mis sa robe noire passe-partout, expliqua Corentin en se dirigeant vers le salon tout en frottant sa joue pour la débarrasser de la marque de rouge à lèvres.

Explication qui laissa Korenn perplexe.

— Je ne la trouve pas passe-partout.

Comment pourrait-on ne pas remarquer Sélène, dans une tenue aussi seyante ? En temps normal, déjà, elle ne devait pas passer inaperçue, mais ce soir, elle éclipserait sans doute toutes les autres femmes. Le jeune homme craignit que l’adolescent s’étonne, voire s’indigne, de son intérêt manifeste.

— Quand elle décrit ce Cyril, elle dit de lui qu’il est intelligent, gentil, sympathique, d’agréable compagnie.

Korenn comprenait de moins en moins.

— Ce qui en fait un bon parti, non ?

— On dit la même chose pour décrire le caractère d’un chien, rétorqua Corentin. Pirate, par exemple, est intelligent, gentil, sympathique et d’agréable compagnie.

Le vieux chien, entendant son nom, releva la tête et battit de la queue.

— Dans la famille, les femmes ont besoin d’hommes ayant d’autres qualités que celles d’un bon toutou fidèle. Étant donné leurs caractères et leur magie, il leur faut quelqu’un de solide, capable de les comprendre et de leur tenir aussi un peu tête. Cyril n’est pas du tout le candidat idéal pour Sélène, même s’ils ont fait leurs études vétérinaires ensemble. Elle l’aime bien, mais ne l’admire pas. Ça ne peut rien donner.

Korenn considéra l’adolescent avec intérêt.

— Tu es moins sot que tu ne veux bien le laisser croire, dit-il.

— Évite de le crier sur les toits, répondit Corentin avec une mine espiègle. Je n’ai pas de supers pouvoirs comme ma sœur et mes cousines, mais j’ai celui d’enquiquiner le monde avec mes corentinismes, comme ils disent. Pas question qu’on soupçonne que je le fais exprès.

Korenn sourit. Ils prirent place dans le canapé. Flipper les observait, perché au sommet d’un meuble plein de livres. Le petit singe contemplait le nouveau venu de la maisonnée avec méfiance, ayant visiblement fait le lien avec le félin qui lui avait fait si peur peu auparavant, même s’il ne comprenait pas vraiment comment l’énorme bête sombre qui avait failli ne faire qu’une bouchée de lui et l’homme assis dans le salon pouvaient être liés. Il n’avait pas accepté qu’il le touche pour la séance photo, c’était donc Corentin qui s’était chargé de le parer. Du moins n’essayait-il plus d’enquiquiner les autres animaux de l’Arche. Deux oiseaux colorés, qui faisaient des bruits bizarres et parvenaient même, parfois, à prononcer quelques mots, occupaient une grande cage dans un coin de la pièce. Pirate et Trois-Pattes étaient lovés l’un contre l’autre sur un tapis, un furet dormait sur la table de salon. L’atmosphère était paisible, et pour la première fois depuis longtemps, Korenn se sentit vraiment bien.

Corentin s’empara d’un objet rectangulaire couvert de petites touches, s’affala dans le canapé, posa les pieds sur la table basse tout en plaçant un saladier rempli de choses blanches, appelées pop-corn d’après le garçon, entre eux. Sélène lui avait proposé plus d’une fois de regarder la télévision, mais comme elle-même n’était pas spécialement adepte de cette activité, Korenn avait préféré se plonger dans des livres empruntés dans la bibliothèque de la jeune femme. Il avait été particulièrement fasciné par Croc Blanc, de Jack London.

— C’est parti pour une soirée télé, annonça Corentin avec enthousiasme. J’ai choisi un super film : L’espion aux pattes de velours : c’est l’histoire d’un chat siamois qui se retrouve mêlé à une enquête policière. Ensuite, on pourra regarder L’incroyable voyage. Celui-là, je pense que tu vas l’adorer : il y a un chat qui parle !

Sophie sourit à Kalan. Le bébé éclata de rire lorsque la vieille dame agita la peluche qu’elle tenait devant lui, la reculant hors de portée des petites mains avant de la rapprocher pour faire mine de le chatouiller avec. Dans son transat, Eira suivait de ses yeux bleu azur chacun des gestes de sa grand-tante, vivement intéressée elle aussi par cet objet coloré. Elle gloussa quand son frère rit à nouveau.

— Je me demande lequel de vous trois s’amuse le plus, en fin de compte, commenta Athénaïs, qui avait posé son livre à côté d’elle et contemplait la scène avec un léger sourire.

— Moi, bien sûr, répondit joyeusement sa sœur.

Thaïs et Kieran avaient confié leurs jumeaux à la garde des deux femmes pour une soirée en tête à tête. Entre la naissance des petits, leur emménagement juste avant cela, la création de la nouvelle boutique d’antiquités de la jeune femme et le projet de centre équestre, les jeunes gens n’avaient guère l’occasion de souffler et surtout, de passer du temps ensemble, en amoureux. À l’approche de leur premier anniversaire de mariage, ils aspiraient à retrouver des activités à deux, quand bien même ils adoraient leurs enfants.

Athénaïs croisa le regard de son arrière-petite-fille et se pencha pour caresser du bout des doigts les petits pieds du bébé. L’enfant se mit à rire en agitant les jambes pour se soustraire aux chatouilles.

— Elle ressemble à Althéa au même âge, fit avec nostalgie la dame de fer.

Tandis qu’elle contemplait les jumeaux, elle ne pouvait s’empêcher de songer combien sa fille aurait été heureuse de devenir grand-mère. Un murmure indistinct lui fit lever la tête : Sophie, les yeux perdus dans le vague, marmonnait des paroles incompréhensibles, en dépit de l’attention avec laquelle Athénaïs écouta sa sœur. Ses bras étaient retombés, pour le plus grand plaisir de Kalan, qui s’était emparé de la peluche pour la porter à sa bouche, inconscient de la vision qui se déroulait en cet instant dans l’esprit de sa grand-tante. Eira, elle, fixait la devineresse, comme si elle attendait le verdict de la prémonition qu’elle n’avait pas arrêtée. Lorsque Sophie revint au présent, elle était blême.

— Sélène est en danger ! cria-t-elle en se précipitant vers le téléphone.

— Quelle sorte de danger ? demanda Athénaïs, inquiète.

Les prémonitions de Sophie se réalisaient toujours, pour autant qu’elles avaient pu en juger au cours de leur longue vie. Rien ni personne ne pouvait s’opposer au destin.

— Elle va mourir, murmura Sophie d’une voix rauque.

Chapitre 12

Cela faisait bien dix minutes que Sélène tournait dans le centre-ville, en quête d’une place pour stationner sa voiture. C’était une vraie gageure en période touristique. Enfin, elle parvint à se glisser dans une place étroite.

— Qui a dit que les femmes ne savent pas faire de créneau ? chantonna-t-elle gaiement.

Elle prit le temps de vérifier son maquillage. Corentin avait raison, elle ne considérait pas Cyril comme un amant potentiel, mais il était agréable de se pomponner pour une soirée en galante compagnie quand on passait, comme elle, sa journée au milieu des animaux, dans des tenues certes pratiques, mais pas séduisantes. Et puis, qui sait, le jeune homme la surprendrait peut-être. Ils s’étaient perdus de vue depuis la fin de leurs études, mais il avait eu la bonne idée de la chercher sur Facebook : il s’était rappelé le nom du refuge qu’elle dirigeait déjà en entamant ses études. Elle gardait le souvenir d’un étudiant plutôt beau garçon, d’humeur égale et à l’humour pince-sans-rire. Et, chose essentielle, ils partageaient un point commun de taille : leur métier, et par conséquent l’amour des animaux. Sélène avait pour principe de rayer de sa vie les gens qui n’aimaient pas les animaux. Étant donné le temps et l’énergie qu’elle leur consacrait, sans compter son don, elle ne pouvait se trouver de point commun avec ceux qui n’éprouvaient pas un minimum de tendresse pour les bêtes. Des gens qu’elle ne pourrait même pas recevoir, puisque sa maison était envahie par Flipper, Pirate, Trois-Pattes, Gwenn ha Du et les autres.

Rassurée quant au reflet renvoyé par le miroir, Sélène descendit de voiture. Elle scruta le ciel, qui se couvrait de nuages sombres. Joanna allait pouvoir s’en donner à cœur joie, du haut de son phare. Elle, en revanche, avait intérêt à ne pas traîner si elle ne voulait pas arriver trempée à son rendez-vous.

Sélène remonta le trottoir d’un pas vif, frissonnant dans sa veste légère. Le vent forcissait, menaçant de dévoiler ses dessous tant sa jupe était malmenée par les bourrasques. À tout hasard, elle jeta un coup d’œil autour d’elle, cherchant si elle n’aurait pas la chance de croiser un bel Écossais en kilt... Marilyn Monroe version Man in Kilt aurait été un spectacle réjouissant. Mais tout le monde avançait rapidement, tête baissée, pour se mettre à l’abri avant l’averse. Un grondement indiqua que l’orage n’était plus loin.

Joanna, blottie dans les bras de Dragan, regardait les nuages noirs se masser au-dessus de la mer. Le vent, déjà, agitait l’Atlantique, dont la surface mouvante et houleuse se couvrait d’écume par endroits. La jeune femme frémissait d’impatience. Manipuler les éléments lui était indispensable, et les orages constituaient un terrain de jeu merveilleux. Eau, air, feu... La magicienne des éléments anticipait le plaisir de plier la nature à ses envies, le temps de quelques instants. Dragan rit et elle sentit les vibrations de sa poitrine contre son dos. Il vint déposer un baiser dans le cou de sa compagne. Qu’ils étaient bien, au sommet de leur phare, à contempler la puissance de la nature ! songea la jeune femme.

— Est-ce le téléphone, que l’on entend ? demanda Joanna, son attention détournée par le bruit lointain d’une sonnerie.

À regret, Dragan relâcha son étreinte pour aller chercher le portable qui vibrait, abandonné sur un des établis de l’atelier d’artiste de Joanna. Cela faisait trois appels qu’ils manquaient, constata-t-il. Pas étonnant, avec le bruit extérieur, qu’ils ne l’aient pas entendu.

— Dragan, demande à Joanna de contrôler l’orage ! fit la voix paniquée de Sophie.

— Sophie ? Que se passe-t-il ?

Jamais encore il n’avait vu la vieille dame perdre son sang-froid. Il mit le haut-parleur afin que Joanna puisse écouter la conversation.

— Demande-lui de contrôler les éclairs, je t’en prie.

Les sanglots dans la voix de la devineresse secouèrent Dragan.

— J’ai vu Sélène mourir foudroyée, murmura Sophie, accablée.

Joanna resta statufiée pendant quelques secondes. Un roulement de tonnerre retentit, la sortant de sa torpeur. Vivement, la jeune femme se tourna vers les baies vitrées et s’empara des éléments. Elle avait pour principe de ne pas interférer dans le cours naturel de ces derniers, exception faite du jour de la fête nationale afin que le feu d’artifice puisse être tiré dans les meilleures conditions. Il lui était arrivé de maintenir aussi le beau temps pour un mariage, ou de faire tomber la neige en un lieu localisé à Noël, quelques heures seulement. Mais si Sélène devait mourir à cause de la foudre alors qu’elle avait le pouvoir de contrôler celle-ci, la jeune femme ne se le pardonnerait jamais. Quand bien même, comme tous, elle savait que les prémonitions de Sophie se réalisaient quoi qu’il arrive. Si elle avait vu Sélène mourir, alors la tragédie se produirait... « Non, je ne le permettrai pas », songea farouchement Joanna en repoussant l’orage au-dessus de l’océan, assez loin des terres pour empêcher la foudre de s’abattre.

Sélène parcourut les derniers mètres qui la séparaient du restaurant où elle devait retrouver Cyril en courant, ce qui ne l’empêcha pas de finir mouillée. Juste avant de pousser la porte du restaurant, elle murmura une petite incantation. Lorsqu’elle franchit le seuil, elle était à nouveau parfaitement sèche et pimpante, tandis que dans son dos, des trombes d’eau s’abattaient, provoquant des nuages de vapeur tant le sol était chaud de la journée écoulée.

Cyril n’était pas encore arrivé, aussi Sélène se laissa-t-elle guider jusqu’à une table qui leur avait été réservée. Tout en sirotant l’apéritif qu’elle avait commandé en attendant son rendez-vous, la jeune femme ne put s’empêcher de repenser à l’irruption de Korenn dans un restaurant. Elle imaginait bien la stupeur et la frayeur des clients tranquillement attablés ! Pauvre Korenn. De ce qu’il leur avait expliqué, il était aisé de deviner que la vie d’un Chat d’argent n’était pas particulièrement joyeuse. Voilà qui ne devait pas faciliter la vie sociale et les amitiés. C’était triste. Il n’était pas surprenant, de fait, que Korenn se soit montré méfiant à son égard. Elle incarnait tout ce qu’il avait appris à redouter. Et à présent, il était en dette auprès d’elle et ses cousines. Même Corentin et Titouan étaient concernés, avait expliqué Korenn, en raison de la part qu’ils avaient prise à son sauvetage. Il ne pourrait sans doute pas partir avant un long moment, s’il devait véritablement tenir les comptes ; or plus il les côtoyait, plus il risquait de se sentir redevable envers eux. Voilà pourquoi Sélène avait opposé son veto à la visite de toute la famille, curieuse à l’idée de rencontrer un vrai Chat d’argent. Ils avaient tous compris et accepté les raisons qu’avait le jeune homme de se tenir à l’écart.

Un coup d’œil à sa montre apprit à Sélène que Cyril avait plus d’une demi-heure de retard. Son portable restait muet. Elle finit son verre, se leva. Il fallait se rendre à l’évidence, Cyril lui avait posé un lapin. Demeurer seule à une table dans un restaurant bondé commençait à devenir franchement gênant. Sélène esquissa un sourire amusé en croisant le regard d’un jeune couple qui arborait une mine navrée en la voyant partir après avoir vainement attendu.

Pour couronner une soirée déjà ratée, il pleuvait toujours. Au moins, l’orage semblait rester cantonné à l’océan, elle ne risquait pas de finir foudroyée ! Quant au « coup de foudre », étant donné que Cyril ne s’était pas déplacé, ça ne risquait pas de lui arriver. La jeune femme regagna sa voiture et mit le cap sur l’Arche.

Armée de son pendule, Athénaïs tentait de localiser Sélène tandis que Sophie, après avoir installé son miroir de vision, se préparait à convoquer l’image de la jeune femme, avec la crainte de découvrir le pire. Corentin était incapable de se souvenir du nom du restaurant où sa sœur devait passer la soirée, et le portable de Sélène devait être éteint, car ils tombaient tous sur la messagerie chaque fois qu’ils essayaient de l’appeler.

— Elle est dans sa voiture ! s’exclama Sophie avec soulagement.

Dans le miroir, Sélène chantonnait sur un tube de Sia, inconsciente du danger qui la menaçait. Les deux femmes sourirent en l’écoutant.

— I'm alive ! clama la jeune femme lorsque le refrain débuta. I will survive13 !

— Elle est en sécurité, soupira Athénaïs, et Joanna a repoussé l’orage. Pour la première fois, une de tes visions ne se réalisera pas.

Sophie hocha la tête, dispersa l’image. Le miroir reflétait les deux femmes, et les ombres dans leurs regards témoignaient de l’angoisse qui les avait étreintes.

— J’ai besoin d’un remontant, dit Sophie en prenant Eira dans ses bras, tandis qu’Athénaïs s’occupait de Kalan.

— Il reste une bouteille de cet excellent whisky que Kieran a rapporté l’été dernier d’Écosse.

— Je croyais que tout avait été bu ? s’étonna Sophie.

— Non. J’ai caché une bouteille, répondit Athénaïs, mutine.

Sophie éclata de rire. Elle raffermit sa prise sur Eira alors qu’elle s’apprêtait à s’engager dans les escaliers pour rejoindre le salon et s’accorder un verre bien mérité. Le bébé lui saisit soudain le visage entre ses deux mains, la forçant à plonger dans ses yeux bleus. Pour la première fois de sa longue vie, Sophie perçut les prémices d’une vision. Jamais encore elle ne les avait senties venir, ces dernières s’imposant à elle où qu’elle soit et quoi qu’elle soit en train de faire. Difficile de faire ses courses en toute simplicité, dans ces conditions. Cette fois-ci, la vieille dame put anticiper la prémonition. Elle s’assit sur la plus haute marche et déposa rapidement la petite à terre.

— Naïs..., souffla-t-elle avant d’être submergée.

Athénaïs, qui la devançait et avait déjà descendu la moitié de l’escalier, se retourna et découvrit sa sœur, les yeux écarquillés sur une scène qu’elle seule pouvait voir. Eira, qui s’était retournée sur le ventre, en appui sur ses petits bras, ne bronchait pas, fixant sa grand-tante d’un regard attentif. Kalan ne bougeait plus non plus, constata confusément la dame de fer, concentré sur sa jumelle. Entre ces deux-là se passait quelque chose lorsque la magie était à l’œuvre. Sophie gémit, une larme roula sur sa joue ridée comme elle reprenait pied dans la réalité.

— Sélène va mourir.

Athénaïs s’abstint de s’exclamer « Encore ! », sa première réaction, ce qui aurait été du plus mauvais goût.

— L’orage est sous contrôle, fit-elle, se voulant apaisante.

Sophie secoua la tête.

— Elle va avoir un accident de voiture, dit-elle d’une voix brisée.

Athénaïs déposa Kalan à côté de sa sœur, s’empara de son portable.

— Corentin, fit-elle de cette voix intransigeante qui lui avait valu le surnom de Reine-Mère lorsque son petit-fils décrocha, demande à ce Korenn de contacter Sélène. Qu’elle gare sa voiture immédiatement. Nous irons la chercher.

Sans attendre la réponse de l’adolescent, elle mit fin à la conversation, se maudissant de ne pas avoir pensé plus tôt à utiliser le lien mental qui unissait le Chat d’argent et sa petite-fille. Les deux sœurs reprirent les jumeaux dans leurs bras et retournèrent dans les appartements de Sophie.

Sélène poussa un glapissement. Elle venait de se tordre méchamment la cheville à cause du talon de sa chaussure, qui venait de se casser.

— J’ai la poisse, ce soir, grommela la jeune femme. Morgane avait peut-être raison au sujet des chats noirs.

Elle frotta sa cheville douloureuse. Sa voiture avait rendu l’âme, en pleine campagne. Il pleuvait toujours. Son portable semblait hors service. Et à présent, elle devait choisir entre continuer pieds nus ou avancer en claudiquant à cause de la différence de hauteur de ses talons. Rentrer à pied n’était probablement pas la meilleure idée qu’elle avait eue, mais la jeune femme savait que sur cette petite route perdue au milieu des bois et des champs, peu de voitures circulaient, surtout de nuit. La perspective d’attendre des heures durant qu’une bonne âme la dépanne ne l’avait guère séduite. Un peu de pluie ne faisait pas de mal, s’était-elle dit.

— Sélène, gare-toi. 

La voix de Korenn claqua dans son esprit, si forte qu’un instant, elle crut qu’il se tenait à côté d’elle. Jamais encore le Chat d’argent ne s’était adressé à elle sur un ton aussi autoritaire.

— C’est fait depuis dix bonnes minutes, répondit-elle avec humeur, avant de se ressaisir : ce n’était pas de la faute de Korenn si elle accumulait la malchance, ce soir. Ma voiture est tombée en panne, reprit-elle, radoucie.

— Reste où tu es, je viens te chercher. 

— Et comment comptes-tu faire ? Tu ne sais pas conduire, et ce n’est pas Corentin qui va prendre le volant. 

— Sélène... ta tante Sophie a eu plusieurs visions dans lesquelles elle te voit mourir. Tout le monde est fou d’inquiétude. 

Sélène s’assit dans l’herbe détrempée du bas-côté, sous le choc. Les prémonitions de Sophie... La jeune femme préférait ne pas y penser.

— D’accord.

La voix de la jeune femme parut bien faible à Korenn. S’entendre dire qu’elle allait mourir, puisque tout le monde s’accordait sur le fait que les prédictions de cette Sophie se réalisaient toujours, avait dû la secouer. Tout en parlant avec elle, il avait entrepris de se déshabiller sous le regard anxieux de Corentin, qui se rongeait les sangs pour sa sœur.

— Elle va bien, je vais la chercher, le rassura le Chat d’argent. Il ne lui arrivera rien, je la protégerai.

Il muta et la panthère noire bondit dans la nuit.

« C’est ma faute, songeait Korenn tandis qu’il courait, ombre silencieuse et puissante. Je suis sûr que Zila est derrière tout ça ». Tant qu’il resterait aux côtés de Sélène, attirant par là même l’attention de la sorcière noire sur la jeune femme, celle-ci serait en danger. Mais il restait cette dette... Korenn repoussa cette pensée : c’était bien peu de choses quand la vie de Sélène était en jeu. S’il avait été cynique, il aurait pu voir là une belle occasion de s’en acquitter, en sauvant à son tour celle qui lui avait porté secours. Mais il n’avait en tête que la sécurité de Sélène, la femme qui ne lui avait témoigné que de la bienveillance sans rien attendre en retour.

D’instinct, le Chat d’argent savait où trouver la jeune vétérinaire. Leur conversation mentale lui avait permis de la localiser, comme elle-même l’avait fait quelques jours plus tôt dans la forêt. À mesure qu’il se rapprochait d’elle, son odeur se faisait plus prégnante. Enfin, il l’aperçut, assise par terre sous la pluie, sans rien d’autre que sa veste légère pour se protéger de l’averse.

Un grand bruit détourna l’attention de Korenn. L’horreur l’envahit en comprenant ce qui allait se produire.

Chapitre 13

Sophie était en proie à une nouvelle vision, au grand désarroi de ceux qui l’entouraient. Les appels des deux doyennes pour tenter de savoir où se trouvait Sélène avaient inquiété les membres de la tribu Kergallen, et beaucoup avaient convergé vers le manoir.

— Sophie ? la pressa Thaïs lorsque les yeux de la vieille dame recouvrèrent leur clarté.

— Un arbre, murmura la devineresse.

Ses visions successives, associées à l’angoisse qu’elles généraient, l’avaient épuisée. Morgane vint s’asseoir à côté de sa grand-mère et lui prit la main.

— Elle est protégée par la pierre que tu m’as demandé d’enchanter pour elle, rappela la jeune femme. Je suis sûre qu’elle détourne le mauvais sort. Elle préserve Sélène.

— Cela ne durera qu’un temps, répondit d’un ton las la vieille dame. La pierre perdra de son pouvoir. Et si elle l’égarait ? Si la chaîne qui la retient venait à se rompre ?

— J’en referai une autre. Des dizaines d’autres, promit avec force Morgane, qui pour une fois ne cabotinait pas. Nous trouverons une solution. 

— Il n’y a pas de problème, il n’y a que des solutions, ajouta Nina, rappelant à tous la devise des Chipies.

— Nous trouverons une solution, approuvèrent plusieurs voix.

Athénaïs et Sophie échangèrent un regard chargé d’émotions. Autrefois, elles avaient rêvé de tels moments de solidarité familiale. Que celui-ci se déroule au cœur d’un drame qui menaçait de frapper l’une des leurs les désolait.

— Nous trouverons une solution.

La voix de Reine Mère d’Athénaïs agit sur la petite assemblée et tous sentirent une confiance nouvelle les gagner.

Sélène s’extirpa tant bien que mal de l’amas de branches qui la recouvrait. Elle découvrit avec horreur que la panthère noire gisait sous le tronc de l’arbre énorme qui s’était abattu à l’endroit exact où elle se tenait un instant plus tôt. Korenn s’était jeté sur elle, la poussant hors de la trajectoire du pin. La jeune femme tenta de se rassurer, tandis qu’elle repoussait les branches pour venir aux côtés du changeforme : Korenn ne pouvait pas mourir. Pas vraiment. Pas définitivement. Il ressusciterait, pour la deuxième fois en quelques jours.

Tâtonnant à cause de la pluie, la jeune vétérinaire essaya de déterminer si Korenn était ou non en vie. Il tombait toujours des trombes d’eau. Morgane aurait sans doute trouvé l’ambiance parfaite pour une scène dramatique dans un film. Il ne manquait plus que l’héroïne se mette à hurler son désespoir, au son d’un violon éploré... Elle divaguait. Sélène poursuivit son exploration. Korenn était prisonnier du tronc et elle n’osait penser aux dommages internes subis par la panthère, elle qui ne savait que trop dans quel état pouvait se trouver un animal ainsi écrasé. Par le miracle d’une incantation, la jeune femme parvint à déplacer le tronc, juste assez pour libérer le fauve immobile. Le processus de résurrection s’en trouverait sans doute facilité.

Sélène inspira profondément, s’assit à côté de son sauveur. Elle ne pouvait rien faire d’autre qu’attendre. Elle ne pouvait appeler personne à la rescousse et il était hors de question d’abandonner Korenn pour aller chercher une aide quelconque. Elle frissonna, mais ce n’était pas le froid qui provoquait cette réaction. Le craquement de l’arbre résonnait encore dans son esprit, et elle revit la masse sombre, menaçante, osciller droit vers elle. La terreur l’avait paralysée, l’empêchant d’esquisser le moindre geste. Sans Korenn, c’est elle qui serait étendue là. Morte. Nynève avait perdu la vie ainsi, se rappela la jeune femme en se frottant machinalement les avant-bras pour se réconforter à défaut de se réchauffer. C’était suite à cet accident qu’elle était devenue un ange. Sélène grimaça : elle savait être une âme de lumière. En théorie, elle ne mourrait pas vraiment et pourrait elle aussi devenir un ange, mais cela ne faisait pas partie de ses plans d’avenir, pas dans l’immédiat en tout cas. Et puis, il fallait déjà qu’un ange arrive à temps à ses côtés, avant que son âme de lumière s’envole, pour la transformer. Elle divaguait encore. Elle se portait comme un charme, il n’y avait donc nullement à s’inquiéter de la présence ou non d’un ange. Korenn ne bougeait toujours pas.

À mesure que les minutes s’égrenaient, l’angoisse l’étreignait de plus en plus fort.

— Pourquoi ne t’éveilles-tu pas ? souffla la jeune femme après avoir palpé la fourrure humide, en quête d’un signe d’évolution.

S’était-il trompé, ou lui avait-il menti, en lui parlant de neuf vies ?

— Allez ! cria Sélène en imprimant une secousse sur l’épaule de la panthère. Réveille-toi !

Elle regarda autour d’elle, désespérée de se sentir si impuissante.

Était-ce un frémissement qu’elle venait de percevoir sous ses doigts ? Sélène se pencha au-dessus du grand félin, guettant le moindre signe, le cœur battant à tout rompre. Brusquement, le fauve disparut, laissant la place à l’homme. Les yeux verts de Korenn luisaient dans la pénombre. Ils restèrent quelques secondes à se fixer, leurs visages à quelques centimètres l’un de l’autre. Sélène réalisa qu’elle retenait son souffle, hypnotisée par ce regard intense. Elle voulut retirer sa main, qu’elle avait placée sur le cœur de la panthère pour tenter de sentir ses battements, et qui reposait à présent sur la poitrine nue de Korenn. Il lui saisit le poignet avant de faire basculer la jeune femme sous lui et de l’embrasser sauvagement.

Korenn était submergé par les sensations. Avant même de soulever les paupières, il fut frappé par une fragrance familière et enivrante qui fit réagir tout son être. Ses yeux s’ouvrirent sur un visage dont la beauté fut comme une vision enchanteresse. Il n’eut pas le temps de réfléchir ou de réaliser ce qu’il faisait, il donna libre cours au désir qui l’avait envahi en sentant ses doigts fins posés sur lui.

Le parfum de Sélène, mêlé de pluie. Le corps de Sélène, contre le sien. La peau humide de Sélène sous ses mains fébriles. Korenn se sentait essoufflé comme s’il avait couru, pourtant rien n’aurait pu l’empêcher d’embrasser la jeune femme à perdre haleine. Ses mains, comme mues d’une vie propre, s’étaient glissées sous sa robe, la remontant sur ses cuisses, et son érection se pressait contre la barrière de tissu du sous-vêtement de la jeune femme. Korenn poussa un grognement de frustration devant cet obstacle, dont la friction contre la peau sensible de son sexe envoyait des pulsations dans tout son corps. Il ne rêvait que de plonger en elle, anticipant la chaleur de son fourreau se refermant autour de lui. La voix de Sélène, prononçant son prénom, le fit gémir. Déjà, ses doigts glissaient sous l’élastique du sous-vêtement, impatients de l’écarter, de la caresser là, quand une douleur aiguë à l’épaule le fit émerger de sa transe. Sélène venait de planter ses dents dans son biceps. Ce fut comme un électrochoc : Korenn bondit en arrière, loin de la jeune femme. Accroupi sur la terre détrempée, il réalisa où ils étaient. Ce qui s’était passé. La honte le submergea. Tenaillé par le désir, il n’avait à aucun moment envisagé que Sélène puisse ne pas être consentante.

Sélène se redressa maladroitement, l’esprit encore engourdi par le désir. Le baiser brûlant de Korenn, son corps harmonieux contre le sien, ses mains qui la caressaient fiévreusement avaient quelque peu annihilé sa capacité de raisonnement. Elle avait ressenti les prémices du plaisir au creux de son ventre tandis que l’érection du Chat d’argent venait frotter contre son entrejambe. Un caillou s’était douloureusement incrusté dans ses reins alors qu’elle était sur le point de nouer ses jambes autour des hanches du jeune homme, prête à se soulever pour lui permettre de lui ôter la dernière barrière entre eux. Cette douleur lui avait alors fait reprendre pied dans la réalité. L’arbre qui avait failli la tuer. La mort de Korenn. Le lieu. La pluie. Korenn, lui, demeurait totalement inconscient de tout cela ce qui, à en juger le sexe dur qu’il pressait contre elle, n’était guère surprenant. Elle avait réalisé qu’étendue sur le dos comme elle l’était, elle n’aurait pas la force de le repousser, et il n’avait pas réagi quand elle l’avait appelé. La morsure l’avait ramené à la situation présente. Face à face, haletant encore de leurs ébats et de désir inassouvi, ils se regardèrent en silence.

Sélène s’accroupit, réduisant la distance entre eux. Dans la pénombre, elle distinguait à peine le jeune homme, et son esprit lui était totalement fermé, pourtant les ombres qui ternissaient l’éclat de ses yeux verts en disaient long sur ses tourments, ainsi que la façon dont il se raidit à son approche, comme s’il craignait de la toucher.

— Nous terminerons plus tard, souffla la jeune femme d’une voix qui lui parut étrangement rauque.

Korenn se figea sous l’effet de la surprise. Il s’attendait sans doute à la voir vitupérer, crier au scandale. Sélène sourit. Elle ne jouerait pas la vierge effarouchée. Elle aussi avait envie de lui, et ne voyait aucune raison de se priver d’une nuit intense. Mais il y avait d’autres choses plus urgentes à traiter, comme cette poisse monumentale et mortelle qui semblait la poursuivre depuis quelques heures. Sans compter qu’ils seraient mieux n’importe où ailleurs. Dans son lit, par exemple. Ou alors, s’ils tenaient absolument à être mouillés comme c’était le cas actuellement, sous la douche. Elle se pencha et ses lèvres effleurèrent celles du changeforme. Les yeux verts flamboyèrent à ce léger contact.

— Plus tard, approuva Korenn.

Zila contempla sans les voir les morceaux de son miroir de vision, éparpillés à travers la pièce. Personne au coven n’avait pu entendre son hurlement de fureur, grâce au sortilège qui isolait sa chambre du reste du monde. Le tisonnier avec lequel elle avait fracassé le miroir atterrit sur le sol avec un bruit métallique. La sorcière était encore essoufflée d’avoir crié jusqu’à ce que ses poumons soient totalement vidés de leur oxygène, et il lui fallut de longues secondes pour réaliser qu’elle pleurait. Surprise, elle porta les mains à ses joues, qu’elle essuya rageusement.

— Comment est-ce possible ? murmura-t-elle.

Sa voix parut désespérée à ses propres oreilles. Elle avait voulu assister à l’inévitable mort de sa rivale, à la défaite de Korenn. Au lieu de quoi, elle avait découvert qu’une fois encore, son sortilège avait échoué, et que le couple enlacé s’apprêtait à faire l’amour. C’était plus qu’elle ne pouvait supporter.

Sans se préoccuper des éclats qui craquaient sous ses pas, Zila se mit à marcher de long en large. Elle avait cru pouvoir pousser Korenn à se tourner vers elle, prêt à admettre qu’il avait besoin d’elle, en le laissant partir en Terre des hommes. Il y avait trouvé des soutiens inattendus qui l’éloignaient de Zila. Elle avait cru pouvoir contrôler la situation à distance, mais les événements des dernières heures lui prouvaient que le contrôle lui échappait. Le temps était venu de reprendre les choses en mains. Rester au coven n’était de toute façon pas envisageable. Rien ne l’y rattachait, elle n’y avait plus sa place. L’avait-elle seulement déjà eue ? Il était temps pour elle de construire sa propre destinée, libre de toute contrainte. Lorsqu’elle reviendrait, ce serait en conquérante. Et en destructrice. Zila se dématérialisa sans un regard pour ce qui avait été sa chambre, son refuge, son foyer.

Lorsque le Cercle des Anciens frappa à la porte, quelques minutes plus tard, personne ne fut surpris de n’obtenir aucune réponse. Drusilla se terrait depuis des heures, et tous ressentaient la magie à l’œuvre à l’entrée de la pièce. Il ne fut guère difficile à Sorenza de lever le sortilège qui isolait la chambre de sa sœur. Masquant le plaisir que provoquait en elle la situation, la sorcière ouvrit la porte, s’effaça pour laisser passer les plus anciens du Cercle.

Ils s’immobilisèrent devant le spectacle de la chambre vide, ravagée. L’essence de la sorcière qui y avait vécu tant d’années s’estompait déjà, signe que son départ était définitif, puisqu’elle n’y avait rien laissé d’elle-même. Sorenza ouvrit les placards, fébrile, découvrant que sa sœur était partie en abandonnant tous ses biens derrière elle. Vêtements, livres, objets magiques, elle n’avait rien pris d’autre que la robe qu’elle portait.

— Bien, fit l’Ancien des Anciens, le plus âgé et le plus puissant. Nous n’aurons pas à la bannir, puisqu’elle est partie de son plein gré. Voilà qui nous évite une tâche des plus déplaisantes. Je m’étais préparé à une scène pénible.

Ils firent demi-tour sans plus attendre, sans remarquer que Sorenza tremblait de rage contenue. Elle avait cru assister aux premières loges à la déchéance ultime de Drusilla, cette sœur qu’elle avait pris plaisir à tourmenter, rabaisser, et cette petite garce la privait de cette joie en fuyant. Elle emboîta le pas aux autres membres du Cercle. Lorsque la porte claqua derrière elle, Sorenza la condamna à l’aide d’un sortilège. Personne ne s’aperçut qu’à l’intérieur de ce qui avait été la chambre de Drusilla, tout partait en flammes.

Le portail menant à Tir Mehan scintillait doucement. Zila ôta la robe légère qu’elle portait, l’abandonnant au sol en un tas froissé. Quelqu’un du coven la retrouverait sans doute, si on prenait la peine de chercher la sorcière disparue, et en tirerait les conclusions qui s’imposaient. Elle murmura une incantation tout en se dirigeant vers le portail, dans lequel elle s’engagea sans hésiter.

Une joie étrange envahit Zila lorsque ses pattes se posèrent délicatement en Terre des hommes.

Chapitre 14

Sélène sursauta quand la voix de Marzhin résonna dans son esprit.

— Où es-tu ? s’enquit le mage. 

Après lui avoir indiqué son emplacement approximatif, la jeune femme observa Korenn.

— Pourquoi as-tu mis tant de temps pour revenir ? demanda-t-elle enfin, posant la question qui la taraudait. 

— Plus les dégâts sont importants, plus il me faut de temps pour tout réparer. La balle du fusil n’a touché qu’un seul organe. Cet arbre a provoqué beaucoup de blessures internes. 

Bien sûr. C’était logique. La jeune femme s’abîma dans ses pensées. Elle avait totalement paniqué, au point de ne même pas avoir songé à contacter Marzhin. Cela n’aurait rien changé, cela dit : Marzhin était puissant, mais il ne ramenait pas les morts.

— Je suis désolé, murmura soudain Korenn. Je pourrais te dire que je n’étais plus moi-même à mon réveil, mais cela n’excuse pas mon comportement. 

— Je ne t’ai pas repoussé, rappela Sélène. Crois-moi, si je n’en avais pas eu envie, les choses n’auraient pas été aussi loin. 

La main du Chat d’argent vint caresser doucement sa joue, en un geste lent qui laissait le temps à la jeune femme de s’écarter si elle le souhaitait. Mais elle ne le souhaitait pas. Elle détourna légèrement la tête pour déposer un baiser dans la paume du jeune homme.

— Tes yeux te trahissent, fit-elle, amusée. Ils flamboient. 

Korenn laissa retomber sa main. Il se sentait bien en compagnie de Sélène. Elle ne pratiquait pas la manipulation ou le faux-semblant, exprimait ses pensées, ses désirs, en toute simplicité. Ce qui avait suscité sa méfiance au début n’avait plus lieu d’être : Sélène ne jouait pas, ne cherchait pas à obtenir quelque chose de lui, sinon ce qu’il était tout prêt à lui donner.

— J’ai toujours redouté les sorciers, dit-il. Tu me fais réviser mon jugement. 

— Nous ne sommes pas tous maléfiques, ou avides de puissance. 

— Je l’ignorais. 

— Les sorciers de ton monde ne pratiquent-ils donc qu’une magie pervertie ? déplora Sélène. 

— Ceux que j’ai pu croiser, oui. Peut-être y en a-t-il de bons. Tír na nÓg n’a rien du royaume merveilleux que semblent décrire vos légendes. C’est un monde où la position se mesure au pouvoir acquis. 

À son tour, la jeune femme tendit la main pour lui caresser la joue. Pour Korenn, qui avait été privé de contact agréable durant tant d'années, et qui avait appris à se méfier des autres au point de ne pas les laisser l’approcher, cet attouchement si simple, si doux, avait un goût de paradis. Il ferma les yeux, savourant la sensation.

— Tu es bien un chat, s’amusa Sélène. Si tu étais sous ta forme féline, je suis persuadée que tu ronronnerais. 

Korenn sourit, mais n’ouvrit pas les yeux. Déjà, il imaginait cette main assez sûre pour procéder aux opérations les plus délicates et assez douce pour apaiser les créatures les plus farouches se promenant sur le reste de son corps.

— Plus tard, susurra Sélène en remarquant la réaction enthousiaste de son sexe. 

— Le plus rapidement possible. 

Les yeux verts étincelants s’ouvrirent brusquement pour se fixer sur le visage de la jeune femme avec une telle intensité qu’elle sentit les battements de son cœur s’accélérer.

Ils sursautèrent lorsque des vêtements se matérialisèrent soudain sur le Chat d’argent.

— C’est bon, je peux regarder ? demanda une voix féminine, railleuse. 

Korenn se maudit : distrait par Sélène, il n’avait pas entendu arriver le couple qui se tenait à quelques pas d’eux. La femme, qui repoussait la main que son compagnon avait posée sur ses yeux, arborait une immense paire d’ailes aux plumes étrangement translucides. L’homme, lui, semblait relativement normal à ses côtés, mais son regard doré et la magie qui sourdait de lui démentaient cette impression.

— Mon mari est devenu terriblement jaloux, reprit la femme d’un ton joyeux. Je ne peux même plus admirer les autres hommes. 

— Crois-tu que je ne sais pas que les Chipies et toi vous échangez des vidéos et des photos, sur les réseaux sociaux ? demanda son époux avec calme, un petit sourire au coin des lèvres. 

— Je ne peux rien lui cacher, soupira la jeune femme, qui ne semblait absolument pas contrite d’être ainsi démasquée. 

— Je plaide non coupable, lança Sélène en s’avançant, entraînant Korenn dans son sillage. La dernière vidéo que je t’ai envoyée montrait d’adorables chatons. Korenn, je te présente Nina et Marzhin. 

Marzhin. L’homme-dragon, s’il se souvenait de ce que Corentin avait dit. Ce dernier se contenta de saluer d’un signe de tête tandis que sa compagne, décidément plus expansive, affichait un large sourire. Qu’était-elle, exactement ? Korenn n’eut pas le temps de s’appesantir sur la question. Marzhin esquissa un grand geste du bras, et un portail apparut devant eux. Sélène, qui tenait toujours le Chat d’argent par la main, le tira à sa suite.

— Où sommes-nous ? demanda Korenn en émergeant du portail. 

— Au manoir Kergallen, répondit Sélène. 

À la lumière artificielle qui illuminait le hall dans lequel ils venaient d’arriver, le jeune homme put constater combien leur balade dans les bois avait affecté l’apparence de Sélène. Ses longs cheveux noirs étaient trempés et emmêlés, sa jolie robe tachée de boue. Ses chaussures n’étaient plus à la même hauteur, l’une d’elles ayant manifestement un talon cassé. Son maquillage avait coulé, cernant ses beaux yeux de noir. Elle était pourtant magnifique.

— Tu ressembles à un panda, se moqua gentiment Nina. 

Elle replia ses ailes vert jade, qui disparurent, à la grande surprise de Korenn. Il constata que sur ses bras s’entrelaçaient des motifs tracés à même la peau. Il ne ressentait aucune magie émanant de ces dessins. À Tír na nÓg, les runes qui recouvraient parfois les corps étaient porteuses de magie : elles protégeaient, ou renforçaient le pouvoir de celui qui les arborait. 

— Comment avez-vous su où nous trouver ? fit soudain Korenn, sa méfiance naturelle reprenant le dessus. 

— Marzhin et moi communiquons par la pensée, expliqua Sélène d’un ton apaisant. 

Korenn hocha la tête. Il avait confiance en Sélène, mais cette confiance ne s’étendait pas encore spontanément aux autres, même s’il s’agissait de son entourage. Sans un mot, il se laissa guider au salon, vaste pièce lumineuse qui semblait pourtant trop petite tant la foule qui s’y pressait était nombreuse. Des cris accueillirent leur arrivée, et le jeune homme recula de quelques pas pour ne pas se faire écraser lorsque tous se précipitèrent sur Sélène, qui disparut sous les embrassades.

— Sélène surnomme le manoir l’Asile. 

Korenn tourna la tête, croisa le regard d’un homme grand et bien bâti, aux cheveux et aux yeux noirs. Bien que dénué de magie, il dégageait une impression de danger, impression renforcée par ses tatouages et ses habits sombres.

— On s’habitue assez vite à la folie douce des Kergallen, ajouta un grand type aux cheveux et aux yeux bruns, avec un accent étranger. 

Lui possédait des pouvoirs, Korenn le ressentit.

— Douce, douce..., ricana le premier. 

— Ils sont bruyants, fit Marzhin. 

— Aye, approuva l’homme à l’accent. 

— Ouais, confirma l’autre. 

— Et encore, Corentin n’est pas là, fit un séduisant jeune homme en s’immisçant dans la conversation. Tu dois être Korenn. Je suis Josselin, le cousin de Sélène. 

Korenn considéra la main franche que lui tendait Josselin, ne sachant trop comment réagir.

— Il faut tendre ta main pour serrer la sienne. 

Korenn sursauta, tourna la tête vers Marzhin qui le regardait avec une ébauche de sourire. Il s’exécuta et après lui avoir serré la main en faisant mine de n’avoir pas remarqué son hésitation, Josselin lui présenta les deux autres hommes, Dragan et Kieran. Dragan, celui qui enseignait l’art du combat à Corentin, se rappela encore une fois Korenn. Cela faisait beaucoup de monde, beaucoup de visages, beaucoup de noms pour lui qui avait toujours évité, autant que faire se peut, la foule. Sélène répondait à mille et une questions tout en se pressant contre une femme qui lui ressemblait beaucoup, en une version plus âgée. Sa mère, sans doute. Il reconnut Morgane et Azilis, Émilie et Adrian, parmi tous ces étrangers. C’était presque rassurant de voir quelques visages connus.

Une femme âgée, à la présence écrasante, s’avança. Tous lui cédèrent le passage sans même qu’elle ait à le réclamer. Elle ordonna à la bruyante tribu de se disperser. À la grande surprise de Korenn, ils obéirent.

— La Reine Mère en action. 

— Je vous entends, Dragan, fit la femme. 

— Vous avez enfin investi dans un sonotone digne de ce nom, Athénaïs ? rétorqua l’interpellé. 

— Je vous ai aussi acheté La politesse pour les Nuls, répliqua sans s’émouvoir la vieille dame. Je pense que vous en avez désespérément besoin. 

— On ferait mieux de s’éloigner pour éviter les dommages collatéraux, murmura Josselin avec un clin d’œil. 

— Korenn. 

La voix tranchante d’Athénaïs coupa Dragan au milieu d’une réplique bien sentie.

— Vous avez sauvé ma petite-fille. Merci. 

Le ton était un peu guindé, mais quelque chose dans les yeux gris acier révéla à Korenn que la vieille dame était sincère.

— Tu es libéré de ta dette, à présent, fit remarquer Morgane avec un sourire bienveillant. 

Korenn cligna rapidement des paupières, interdit. Pas une seule seconde il n’avait songé à cela. Un coup d’œil à Sélène lui apprit que la jeune femme le regardait aussi.

— Je pense que la sorcière qui me pourchasse a quelque chose à voir avec ce qui arrive à Sélène, dit-il lentement. 

— Ce qui m’amène à la question suivante : pourquoi tant d’obstination de sa part ? 

La Reine Mère avait repris son attitude directive. Tous fixaient Korenn, qui se mura dans un mutisme empli de défi.

— Les Chats d’argent ont des pouvoirs uniques. 

Marzhin avait parlé sans élever la voix.

— Je ne connais que celui que leur attribue la légende : le Chat d’argent rend son maître riche, fit Morgane. 

— La pièce de monnaie qui laisse place à une bourse pleine est une façon concrète de représenter le vrai pouvoir d’un Chat d’argent, si l’on veut. 

— Marzhin, soupira Nina en levant les yeux au ciel. Pourrais-tu nous expliquer les choses en termes clairs ? 

L’homme-dragon posa ses yeux dorés sur Korenn qui, les mâchoires crispées, attendait. Il ne pouvait malheureusement pas faire taire Marzhin.

— Korenn vous le dira quand il sera prêt à le faire. 

Des grognements accueillirent cette fin de non-recevoir. Personne n’insista, pas même Athénaïs, qui semblait pourtant être à la tête de cette vaste famille. Au coven, Korenn avait remarqué qu’un homme âgé dirigeait toute la famille, et que personne ne contestait ses ordres, donnés la plupart du temps sans même prononcer un mot. Un regard, un geste suffisaient au patriarche. Or, Dragan avait osé répondre avec une indéniable insolence à Athénaïs, laquelle avait rétorqué avec froideur, mais sous cette froideur, Korenn aurait pu jurer déceler une forme de malice. D’ailleurs, Dragan lui-même avait paru s’amuser en provoquant la Reine Mère. Le changeforme avait un peu de mal à appréhender les liens qui unissaient la famille de Sélène, mais ils n’avaient visiblement rien à voir avec ce qui se pratiquait dans celle de Zila.

— Comment se fait-il que tu en saches autant sur les Chats d’argent ? demanda Kieran à Marzhin. 

— J’en ai rencontré un, autrefois. 

— Traduction : il y a plus de trois mille ans, ironisa Dragan. 

— Et si nous nous occupions de cette malédiction qui pèse sur notre Sélène ? lança d’un ton guilleret une autre septuagénaire – Sophie, devina Korenn. 

Korenn avait du mal à croire qu’on acceptait avec tant de facilité son souhait de garder ses secrets. Ces gens étaient aussi étranges que le lui avait dit Corentin. Il n’avait pas vraiment cru l’adolescent, estimant qu’il ne pouvait être impartial au sujet de sa famille. Finalement, le Chat d’argent commençait à envisager que tout le monde pouvait ne pas être obnubilé par son pouvoir et ce qu’il pouvait apporter.

— Viens. 

Sélène s’extirpa de l’étreinte de sa mère et s’avança vers lui. Korenn n’hésita pas une seconde avant de s’emparer de la main qu’elle lui tendait. C’était la deuxième fois ce soir qu’il la suivait sans réticence aucune.

— Qu’est-ce qu’un panda ? demanda-t-il tandis qu’ils s’engageaient dans les escaliers à la suite des deux doyennes. 

Un éclat de rire secoua la jeune femme. L’image d’un animal blanc et noir, à l’aspect pataud, s’imposa dans l’esprit de Korenn. Il remarqua que ses yeux ronds étaient cerclés de noir. Un peu comme ceux de Sélène à leur arrivée. Depuis, les traces de maquillage avaient été essuyées. Korenn sourit, avant de s’immobiliser brusquement. Sélène, qui le devançait d’une marche, s’arrêta en sentant une résistance.

— Qu’y a-t-il ? 

— Le panda... est-ce un animal noir et blanc qui mange des feuilles ? 

— Heu... oui. 

— Je n’en ai jamais vu, alors comment ai-je pu en visualiser un, à l’instant ? 

Un bref silence s’installa.

— Lorsque tu meurs, tu gagnes en puissance, n’est-ce pas ? finit par demander Sélène. 

— Ce pourrait être une manifestation de cette montée en puissance, fit le Chat d’argent, songeur. Pense à quelque chose que je ne connais pas. 

Sélène réfléchit, puis son visage s’éclaira d’un sourire mutin.

— Pourquoi vois-je des gens grimés en chats en train de chanter et danser ? s’enquit Korenn, amusé. 

— Il s’agit d’une comédie musicale nommée Cats. Nous avons la preuve que ta deuxième mort t’a donné un nouveau pouvoir. J’ai intérêt à faire attention à mes pensées, si désormais tu peux les lire de façon aussi... imagée ! 

— Corentin m’a fait regarder un film avec des chats, révéla Korenn. 

Ils reprirent leur ascension, sans remarquer que dans le hall, on échangeait des regards complices et des sourires.

— Je crois que nous allons accueillir un nouveau membre dans la famille, s’amusa Thaïs, résumant l’impression générale. 

Morgane recula pour juger son œuvre.

— Et voilà le travail, dit-elle avec satisfaction. 

— J’ai la sensation d’être un sapin de Noël, grimaça Sélène. 

Elle portait à présent plusieurs pierres protectrices, enchantées par sa cousine sous le regard intéressé de Korenn. Il y avait celle qu’elle portait autour du cou, bien sûr, mais aussi deux minuscules cristaux montés en boucles d’oreilles, un bracelet, et même un piercing venu remplacer celui que Sélène arborait au nombril.

— C’est la seule solution, rappela Sophie. Les pierres détournent le sortilège qui t’a été jeté en attendant que nous trouvions comment le lever. Pense que sans la pierre que Morgane t’a donnée, tu serais morte foudroyée ou écrasée par cet arbre. 

— Au lieu de mourir, je suis juste affreusement malchanceuse, soupira Sélène. 

— Ta malchance va se trouver atténuée par le nombre de pierres protectrices, la consola Morgane. Et on va en placer un certain nombre chez toi et autour de l’Arche pour te permettre d’évoluer sans trop de soucis. 

Sélène n’était pas vraiment convaincue, mais faute d’une meilleure solution dans l’immédiat, elle se résolut à faire contre mauvaise fortune bon cœur. Au moins, les porte-bonheur créés par Morgane étaient esthétiques et relativement pratiques. Sa cousine, en plus d’un véritable don pour la comédie, était douée en joaillerie. Sélène se souvint de ces bijoux en perles de rocaille qu’elles réalisaient ensemble lorsqu’elles étaient âgées d’une dizaine d’années. Leurs mères hurlaient en découvrant de minuscules perles partout dans la maison, de préférence nichées dans la moindre fissure et hostiles au passage du balai.

— Surtout, garde toujours au moins une pierre protectrice sur toi, fit Sophie, soucieuse. 

— Je serai prudente, promit Sélène. 

La jeune femme se leva, vint enlacer sa grand-tante.

— Je suis désolée de t’avoir causé tant de soucis, tante Sophie. 

— Ce n’est pas toi la responsable, la réconforta la devineresse. 

— Non, la responsable, c’est Zila. 

Korenn arborait une mine sombre.

— Je vais retourner à Tír na nÓg, à présent que ma dette est payée, annonça-t-il d’un ton grave. Cela n’a que trop duré. 

— C’est inutile, intervint Sophie. 

— Je dois mettre fin à tout cela, protesta le Chat d’argent. 

— Bien sûr. Mais cette Drusilla n’est plus à Tír na nÓg. Elle est ici, en Terre des hommes. 

Chapitre 15

Zila s’arrêta à la lisière du bois pour observer les lieux. Plusieurs bâtiments, des enclos. Une maison bordée par quelques arbres. La magie imprégnait l’endroit. Un pouvoir qui ne lui était pas familier, mais dont la douceur sur sa fourrure lui apprit sans l’ombre d’un doute qu’il s’agissait de magie blanche. La magie des faibles et des couards, avait-on coutume de dire parmi les siens. Voilà qui expliquait comment Korenn avait réussi à se libérer de son sortilège. Zila se décida à avancer en direction de la maison. Que c’était petit ! Elle qui avait toujours vécu dans les gigantesques locaux du coven... La sorcière repoussa ces pensées intempestives : ce dernier appartenait au passé. Elle devait se concentrer et ne pas se laisser parasiter par les mauvais souvenirs. Seul l’avenir importait. Elle grimaça intérieurement en percevant la présence de nombreux animaux. Leurs esprits simplets l’agaçaient. Elle avait pour habitude de limiter les contacts avec les familiers quand elle vivait au coven. Ces animaux n’étaient destinés qu’à deux choses : servir, et être sacrifiés si nécessaire. Zila distribuait ses ordres, recevait éventuellement leurs rapports lorsqu’ils étaient envoyés espionner quelqu’un, mais en dehors de cela, elle ne se préoccupait pas d’eux. Elle n’avait pris une apparence animale que pour pouvoir approcher Korenn et la femme sans susciter la méfiance, le temps de trouver le moyen de s’attacher le Chat d’argent. Plus que jamais, elle avait besoin du pouvoir qu’il pourrait lui apporter.

La zone était cernée de magie. Zila remarqua des cristaux disséminés ici et là. Des protections destinées à éloigner les humains malveillants. Elle rit intérieurement : se prémunir des humains... ces derniers, dépourvus de pouvoir, n’étaient pas les plus dangereux. Bien sûr, manipulés par ses soins, ils pouvaient se transformer en redoutables chasseurs, à la recherche d’une panthère. Mais ce n’étaient que des pantins. Un picotement désagréable le long de son échine apprit à Zila que d’autres protections étaient à l’œuvre. Celles-là avaient pour fonction de repousser les créatures malveillantes, comprit-elle en analysant l’une des pierres. Prendre forme animale avait décidément été une riche idée : les pierres ne la percevaient apparemment pas comme l’une de ces créatures menaçantes. La sorcière en fut amusée. Cela faisait ses affaires.

Ayant gravi les quelques marches du perron, Zila s’assit et baissa la tête pour observer sa nouvelle apparence. Elle avait choisi de s’incarner en chat, mais pas question de ressembler à un vulgaire chat de gouttière ! Lors de ses visites en Terre des hommes, la sorcière avait été frappée par l’élégance des persans, aussi avait-elle opté pour une ravissante persane aux longs poils soyeux gris clair. Elle avait brièvement envisagé de se présenter sous les traits d’une siamoise, rappel de ses yeux bleus, mais cette race avait tendance à loucher, ce qui lui déplaisait souverainement. Zila constata avec contrariété que son pelage était terni par l’humidité, et que des brindilles s’étaient accrochées à sa robe durant son court voyage à travers la forêt depuis le portail magique. Elle entreprit de faire sa toilette, cherchant à rendre son lustre à sa fourrure. C’était une tâche désagréable. Elle ne comprenait pas que les chats, les vrais, passent tant de temps à se toiletter. Elle ne mettrait plus les pattes en dehors d’un territoire civilisé à moins d’y être contrainte. Zila n’avait jamais aimé la forêt et la nature, trop sauvages à son goût. Elle appréciait le confort. La persane avait presque terminé lorsqu’un feulement, sur sa droite, la figea sur place.

Une chatte au pelage noir et blanc la fixait de ses yeux brun doré, babines retroussées, poils hérissés. Elle n’appréciait pas de découvrir une intruse sur son territoire. Zila lui cracha son mépris au nez. Elle ne fut pas assez rapide pour esquiver le coup de patte que lui envoya l’autre, trop surprise qu’elle ose riposter. Les griffes lui éraflèrent la peau, une touffe de poils s’envola. Zila vit rouge.

Corentin, qui somnolait sur le canapé, rassuré sur le sort de sa sœur, se réveilla en sursaut. Il ne lui fallut que quelques secondes pour comprendre que des chats se battaient juste devant la maison. Voilà qui n’arrivait jamais quand Sélène était là. L’adolescent se leva et ouvrit à la volée la porte d’entrée. Le rectangle de lumière provenant du hall mit en évidence deux silhouettes roulant l’une sur l’autre. Les feulements étaient impressionnants.

— Hep ! cria le garçon en frappant dans ses mains. 

Les deux chats se figèrent. L’un d’eux – Gwenn ha Du – recula un peu, sans cesser de grogner sur son adversaire, les oreilles rabattues sur son crâne.

— Gwenny, rentre, ordonna Corentin. 

Si c’était Sélène qui avait parlé, la chatte se serait immédiatement exécutée. Mais puisqu’il ne possédait pas le pouvoir de sa sœur, il devait faire avec les moyens du bord, comme n’importe quel mortel. Il fut cependant surpris que la féline lui obéisse. Elle recula encore, sa queue fouettant l’air, puis sur un dernier feulement, tourna le dos à son adversaire et rentra, dédaigneuse. L’autre chat, étendu sur le flanc, ne se relevait pas. Corentin descendit les marches et vint s’agenouiller près de la pauvre bête. Il n’y voyait pas grand-chose, mais il devina que l’animal devait être blessé.

— Et bien, commenta-t-il, Gwenn ha Du ne t’a pas raté. 

Le chat eut un mouvement de recul quand il posa doucement ses mains sous son corps pour le soulever.

— Allez, viens, fit le garçon en se redressant, le félin contre sa poitrine. Tu as choisi le bon endroit pour te battre avec une de tes congénères. Tu n’aurais pas pu mieux tomber. Bienvenue à l’Arche de Sélène. 

Sans la douleur cuisante qui la faisait grimacer, Zila aurait pu se réjouir de la facilité avec laquelle elle était entrée dans le domaine de sa rivale.

Kieran était à peine reparti après avoir déposé Korenn et Sélène à l’Arche grâce au « Kieran express » que l’estomac de la jeune femme se mit à gargouiller, lui rappelant qu’elle n’avait rien avalé depuis midi. Alors que quelques heures seulement s’étaient écoulées depuis son dîner raté avec Cyril, il lui paraissait bien lointain.

— Je meurs de faim, s’esclaffa Sélène. J’espère que vous avez laissé une part ou deux de pizza. 

Elle avait décliné l’offre de sa grand-mère de passer la nuit au manoir, ainsi que celle de ses parents, qui lui proposaient de venir dormir dans sa chambre, demeurée en l’état. La simple idée de retrouver les posters des groupes de son adolescence hérissait Sélène. Ses goûts, en matière d’hommes, avaient évolué. Elle avait hâte de regagner son « chez elle »... et le fait qu’un certain changeforme aux yeux verts la couve d’un regard brûlant n’y était pour rien du tout. Ou si peu...

Corentin se précipita à leur rencontre, examinant sa sœur des pieds à la tête pour s’assurer qu’elle allait bien. Son visage expressif révélait son soulagement, et Korenn fut frappé, une fois de plus, par l’affection sincère qui unissait les membres de la famille Kergallen. Un instant, il se revit, jeune garçon d’une dizaine d’années, accueillant le retour de son grand frère avec empressement. Rowan refusait qu’il l’accompagne lorsqu’il se rendait au village pour effectuer des courses, craignant que Korenn, naïf, contracte des dettes sans s’en rendre compte, dettes qui l’auraient placé à la merci de sorciers peu scrupuleux. Quand Rowan avait disparu, victime de ces mêmes dettes contre lesquelles il mettait constamment en garde son cadet, Korenn avait dû se confronter au monde. Il n’avait jamais été capable de faire confiance à quelqu’un. Il en avait eu envie, et avait d’ailleurs été très proche de se laisser convaincre par Zila, mais chaque fois, il avait résisté. Jusqu’à aujourd’hui. Jusqu’à Sélène.

— Nous avons une nouvelle pensionnaire, annonça Corentin, rassuré. 

Ils aperçurent une magnifique chatte persane, trônant sur un coussin du salon.

— Gwenny lui a réservé un accueil percutant, ajouta l’adolescent. Heureusement, il y a eu plus de peur que de mal. 

Sélène s’approcha de la chatte et découvrit avec surprise que son esprit lui était hermétique. La persane l’observait, sur la défensive, sa queue battant l’air, et la vétérinaire fut frappée par la colère qui faisait luire ses yeux bleus. Cela arrivait parfois : comme les humains, les animaux étaient marqués par ce qu’ils avaient vécu, et si certains s’abandonnaient en toute confiance à Sélène, d’autres se montraient méfiants. Plus rarement, il était impossible à la jeune femme de communiquer avec un animal. Ces échecs lui laissaient un goût amer. Si elle s’avérait incapable de toucher la nouvelle venue, elle demanderait à Aymeric de Chânais de l’aider14 . La chatte bondit hors de sa portée, comme si elle ne supportait pas l’idée qu’elle la touche, et vint s’enrouler autour des chevilles de Corentin. Ainsi, elle ne craignait pas tous les humains. Étrange qu’elle la repousse, elle. Rivalité féminine, sans doute, songea la jeune femme, amusée.

— Princesse a des idées bien arrêtées, expliqua le garçon. Elle dédaigne les croquettes, mais elle a adoré le restant de pizza. 

— Et elle aime beaucoup mon joli coussin décoratif, ironisa Sélène en passant la main sur le coussin en question, ramenant une belle poignée de poils. 

Son regard tomba sur la boîte en carton qui avait contenu la pizza un peu plus tôt dans la soirée, et qui à présent était vide.

— Sois gentil, Petit Poucet, place une de ces pierres dans chaque pièce de la maison, demanda la jeune femme en lui tendant une boîte contenant des cristaux enchantés. J’ai eu mon lot de malchance pour cette nuit, j’aimerais passer quelques heures tranquille, sans que le mauvais sort s’acharne sur moi dans ma propre maison. Ces pierres doivent le repousser loin, très loin de moi. 

Corentin s’empara du coffret et s’éloigna avec vivacité. La persane, après un long regard en direction du couple qui se dirigeait vers la cuisine, emboîta le pas au garçon.

La femme empestait la magie blanche. C’en était insupportable ! Zila avait ressenti la légère pression sur son esprit lorsque Sélène avait tenté de communiquer avec elle. À la place de cette idiote, elle aurait forcé le passage et contraint l’animal à lui laisser l’accès à ses pensées. Heureusement pour Zila, la magie blanche reposait sur des bases aussi dépassées et ridicules que le respect et la tolérance. La magie des faibles. Mais ces scrupules stupides lui facilitaient la tâche. Nul ne soupçonnerait qu’elle n’était pas un félin à part entière et qu’elle était là pour espionner.

Korenn lui avait à peine jeté un coup d’œil avant de reporter son attention sur Sélène. Cette femme le captivait. Zila souffla. Personne ne l’avait jamais regardée ainsi, avec respect et désir. À une époque, il y avait eu du désir, et peut-être une certaine affection, dans les yeux de Korenn lorsqu’il la voyait, mais toujours, toujours, une ombre avait terni ce regard. Celle du doute, de la méfiance. Elle n’avait décelé aucune ombre, ce soir.

Corentin déposa un cristal bleu dans la salle de bain avant d’ouvrir une porte. La chambre de Sélène. Zila grimaça, écœurée par le parfum de la jeune femme qui saturait l’espace. C’était un parfum tellement... pur. Jamais la sorcière n’aurait imaginé qu’une telle odeur puisse exister. Elle regarda Corentin installer un cristal violet sur la table de nuit. Elle avait compris que le sortilège destiné à faire mourir sa rivale était contré par des talismans protecteurs. Ceux qu’elle portait sur elle seraient difficiles à confisquer. Zila les avait repérés dès qu’elle s’était approchée d’elle. En revanche, les pierres que le garçon disséminait un peu partout dans la maison pourraient être discrètement éloignées. Voire perverties. Lorsqu’elle serait seule, Zila pourrait reprendre forme humaine, le temps de réenchanter quelques pierres à sa façon. Voilà pourquoi elle le suivait comme son ombre, notant chaque emplacement.

L’adolescent se pencha et gratta la tête de la chatte, qui ferma les yeux de félicité. Après tant d’années d’indifférence et de mépris, il n’était pas désagréable d’être cajolée un peu. Elle avait eu un ou deux amants, après Korenn, mais sa quête du Chat d’argent avait bientôt pris tout son temps, occupé son esprit à tel point qu’elle n’avait plus eu envie de se livrer au jeu de la séduction. Quant à prendre un amant au sein du coven, parmi les nombreux cousins éloignés, elle n’en avait guère été enthousiasmée. Là-bas, tout le monde espionnait tout le monde, et Zila n’avait aucune envie de voir le moindre de ses faits et gestes rapportés au Cercle. Ou à sa sœur. Elle avait oublié, avec le temps, combien il était bon de se laisser aller, de se reposer sur quelqu’un. Elle se découvrait avide de contact. Un soupir lui échappa. Corentin lui avait même trouvé un nom qui lui plaisait beaucoup. Princesse, voilà qui était bien plus joli et élégant que Drusilla !

Une fois que Corentin eut achevé le tour des pièces, il rejoignit Sélène et Korenn dans la cuisine. Il ne remarqua pas que la persane ne le suivait plus. Zila, après s’être assurée que l’adolescent ne risquait pas de faire demi-tour, reprit forme humaine. Sans se préoccuper de sa nudité, la sorcière entreprit de récupérer tous les talismans disséminés à l’étage. Elle devrait attendre que les occupants de la maison dorment pour collecter ceux du rez-de-chaussée. Une fois les pierres en main, Zila murmura une incantation. Les cristaux furent réduits en cendre. Zila contempla avec un léger sourire la poudre noire qui reposait au creux de ses paumes jointes. En temps normal, elle se serait contentée de disperser les cendres sans égard pour le sol, mais elle ne devait à aucun prix attirer l’attention, aussi les déposa-t-elle dans un pot de fleurs qui ornait le rebord d’une fenêtre dans le couloir. Un bruit ténu la fit sursauter. Elle se détendit en découvrant un petit singe qui l’observait de son regard brillant.

— Apporte-moi les autres pierres, intima-t-elle. 

Elle sentit que l’esprit du singe résistait, se rebellait, mais elle répéta son ordre, et l’animal céda devant sa puissance. Elle visualisa le lieu où elle souhaitait qu’il dépose les cristaux à son attention. Ceux-là subiraient un traitement différent, destiné à inverser leurs effets protecteurs. Quand Corentin l’avait ramenée dans la maison après sa confrontation humiliante avec Gwenn ha Du, il s’était rendu dans une pièce où l’odeur et l’essence de Sélène étaient suffocantes. Zila en avait déduit que c’était le lieu où la jeune femme passait le plus clair de son temps. Un lieu où elle soignait les animaux, avait-elle compris lorsque Corentin avait entrepris de nettoyer les égratignures laissées par les griffes de l’autre chatte. Placer dans cette salle de soins les cristaux pervertis pourrait avoir un effet intéressant, en dépit des talismans portés par la jeune femme. Rassurée, Zila reprit son apparence féline et se glissa à pattes de velours jusqu’à la cuisine.

Chapitre 16

Corentin était monté se coucher dans la chambre qu’il occupait quand il passait la nuit à l’Arche. Il avait exigé que les mésaventures de Sélène et Korenn lui soient narrées par le menu, et ils s’étaient exécutés... omettant cependant les détails les plus croustillants. Heureusement, l’adolescent n’avait pas semblé remarquer les légères entorses à la vérité, pas plus qu’il n’avait surpris les regards brûlants qu’ils échangeaient lorsqu’il ne les regardait pas. Comme tous les garçons de son âge, Corentin avait tout le temps faim, et le pop-corn et la pizza ingurgités plus tôt dans la soirée n’avaient pas suffi à le rassasier. Concentré sur son assiette, il ne prêtait guère attention aux deux adultes face à lui.

Les jeunes gens rangèrent la cuisine sans parler. La tension entre eux augmentait à mesure que les minutes s’égrenaient. Korenn, n’y tenant plus, s’approcha de la jeune femme, qui lui tournait le dos, occupée à mettre en route le lave-vaisselle. Elle sursauta lorsqu’il déposa un baiser au creux de son épaule.

— Tu es si silencieux, murmura-t-elle en se laissant aller contre son torse. 

— Je suis un chat, répondit Korenn sur le ton de l’évidence avant de butiner sa nuque. 

Il avait posé les mains sur les hanches de Sélène. Constatant que non seulement elle ne le repoussait pas, mais semblait au contraire l’encourager en inclinant la tête pour lui offrir un meilleur accès à sa nuque, il s’enhardit. Ses dents mordillèrent le lobe d’une oreille tandis que ses mains remontaient jusqu’aux seins ronds et fermes de la jeune femme. Sélène tourna la tête et leurs lèvres se rencontrèrent. Elle ne pouvait ignorer le désir qu’elle lui inspirait, car leurs corps étaient étroitement collés l’un à l’autre, et le sexe durci de Korenn se pressait contre le creux de son dos.

Un fracas les fit sursauter et se retourner promptement. La persane, perchée sur la table, venait de faire tomber la corbeille de fruits qui s’y trouvait. Les pêches et les nectarines avaient roulé un peu partout dans la cuisine. La chatte contemplait le couple de ses yeux bleus limpides, et Sélène fut à nouveau frappée par la colère qui les habitait. Elle lui refusait toujours l’accès à son esprit. Korenn ramassa promptement les fruits puis, sans se préoccuper de la trouble-fête qui ne les quittait pas du regard, il vint prendre la main de Sélène pour l’entraîner à l’étage. La jeune femme se laissa faire sans protester. Korenn sourit : par deux fois, c’était elle qui l’avait ainsi guidé, lui qui avait suivi. Il aimait l’équilibre qui s’établissait implicitement entre eux. Il n’était pas question de dette avec elle. Juste de désir. Un désir qui tendait douloureusement son jean.

Ils gagnèrent la chambre de Sélène. Une pièce dont la porte close, soir après soir, avait excité la curiosité et le désir du Chat d’argent, mais dans laquelle il n’avait jamais mis les pieds. Ce soir, elle l’autorisait à y entrer, et Korenn eut la sensation de pénétrer dans quelque lieu enchanteur. Le parfum de la jeune femme, riche et doux, enivrant et apaisant, emplissait la pièce. Affamés, ils se jetèrent l’un sur l’autre sitôt le seuil franchi, leurs mains impatientes s’attaquant aux vêtements qui faisaient obstacle entre leurs peaux. Un soupir leur échappa simultanément lorsqu’ils furent enfin en contact étroit, sans rien pour faire barrage. Peau contre peau. Sélène fit reculer Korenn jusqu’à ce qu’il heurte le matelas et tombe en arrière sur le lit. Elle s’empressa de le couvrir de son corps, l’empêchant de se redresser. Déjà, ses lèvres parcouraient le torse du jeune homme, qui glissa une main dans les longs cheveux noirs qui caressaient sa peau. La langue taquine de la jeune femme s’attarda sur un téton, qu’elle érafla ensuite des dents. Korenn gémit. Féline, Sélène lui décocha un sourire sensuel avant de se laisser glisser plus bas, ne laissant aucun doute sur ses intentions, mais agissant avec lenteur, ce qui ne manqua pas de faire grogner le changeforme, de frustration et d’anticipation. Il savait ce qu’elle s’apprêtait à faire, et il l’appelait de tous ses vœux. Sélène se laissa couler du lit. Agenouillée sur le sol, entre les jambes de Korenn, elle caressa doucement le sexe érigé de son amant avant de déposer des baisers sur son ventre et ses cuisses. Partout sauf là où le Chat d’argent voulait cette bouche tentatrice.

— Sorcière, gronda-t-il comme elle lui refusait toujours la caresse ultime, jouant avec lui. 

Elle rit doucement, son souffle venant caresser le gland à l’extrémité duquel perlait une goutte.

— C’est ce que je suis, murmura-t-elle d’une voix qui aurait pu ressembler à un ronronnement. Je suis la descendante d’un ange, d’un Draken, et d’une Enchanteresse. 

Korenn n’eut pas l’énergie de répondre, car enfin elle venait de l’enserrer entre ses doigts fins. Il gémit, toute son attention tournée vers le plaisir qui montait en lui tandis que la langue de Sélène le parcourait de haut en bas. Ses cheveux de soie retombaient sur ses cuisses, ajoutant au maelstrom de sensations qui le traversaient.

La chute de la lampe de chevet leur fit l’effet d’une douche froide. À la lueur de l’ampoule, miraculeusement épargnée par le choc, ils découvrirent la persane qui, une fois encore, les regardait avec ce qui aurait pu passer pour une expression de défi si elle avait été humaine.

— La malchance me poursuit en dépit de tout, se lamenta Sélène. Elle s’est incarnée en chat, et il n’est même pas noir ! 

Sans un mot, Korenn se leva, attrapa la bête qui par deux fois déjà avait contrarié ses ébats avec Sélène, et la mit dehors sans égard. Lorsqu’il se retourna, il contempla la jeune femme qui, debout près du lit, le regardait avec un léger sourire. Ou plutôt, regardait l’effet qu’elle avait sur lui. Cette fois-ci, ce fut lui qui la renversa sur le lit et qui s’attarda sur ses seins avant de rendre hommage au bouton niché entre ses cuisses. Lorsqu’il plongea en elle, il s’immobilisa un instant, les yeux fermés, savourant la chaleur qui enveloppait son sexe. C’était comme il l’avait imaginé, plus tôt en forêt. Mieux encore, car à son oreille résonnait la plus douce des musiques : le souffle précipité de Sélène, entrecoupé de ses gémissements de plaisir tandis qu’il allait et venait en elle, de plus en plus fort et de plus en plus vite.

Zila tourna en rond quelques secondes, fixant la porte que Korenn venait de lui claquer au nez après l’avoir posée sans ménagement dans le couloir. Son ouïe sensible de féline ne lui permettait pas d’ignorer ce qui se passait de l’autre côté du battant. Elle en avait bien assez vu, de toute façon, avant son intervention. Occupés l’un par l’autre, les amants n’avaient même pas remarqué que Princesse s’était faufilée à leur suite dans la chambre. Fascinée, elle avait observé la danse sensuelle dans laquelle ils s’étaient engagés. Tout semblait si naturel. Ils paraissaient se comprendre sans parler, anticipant les envies de l’autre. La jalousie l’avait étreinte et sur un coup de tête, elle avait fait tomber la lampe. C’était stupide. Au vu de leur désir réciproque, il était évident que l’interruption ne les troublerait pas longtemps.

Un gémissement plus fort que les autres fit détaler Zila. Qu’ils profitent bien de cette nuit, car elle leur réservait quelques mauvaises surprises qui leur passeraient sans doute l’envie de batifoler. Arrivée au salon, la sorcière reprit forme humaine et s’étira, savourant la sensation de redevenir elle-même, sous le regard fixe du singe. La bestiole attendait ses ordres. Un grondement retentit. La chatte qui l’avait agressée à son arrivée la regardait avec rage. Contrairement aux humains, elle avait fait le lien, elle, entre la nouvelle venue et la femme qui se tenait dans la pièce. Et elle ne l’appréciait toujours pas.

— Toi aussi, tu m’es antipathique, murmura Zila en levant la main. 

Lentement, sans quitter « Gwenny » – quel surnom ridicule ! – des yeux, elle referma les doigts. Le grondement cessa et la chatte se mit à suffoquer. Ses yeux exorbités se portèrent sur la sorcière tandis qu’elle cherchait désespérément l’air qui lui était refusé. Dans son esprit, le nom de Sélène tourbillonnait confusément, retenu prisonnier par la volonté de la sorcière, qui ne prendrait pas le risque que sa rivale soit alertée. Un cri, provenant d’un recoin sombre du salon, fit sursauter Zila, qui desserra son emprise.

— Maudits oiseaux, grommela-t-elle en regardant les perroquets dont la cage occupait cette zone. 

C’était le cri de l’un d’eux qui l’avait déconcentrée. Sa victime avait filé sans demander son reste. Zila esquissa un sourire : il lui serait si facile de s’emparer de son esprit. De la plier à sa volonté. De la pousser à se jeter sous les roues d’une voiture. Dans la gueule d’un lion, même, si l’envie lui en prenait. Mais elle avait plus urgent à faire que de se préoccuper d’une chatte de gouttière insignifiante. Elle se contenta de lui donner l’ordre de garder pour elle ce qu’elle savait, afin que Sélène n’en sache rien.

Au vu de la passion de Korenn pour cette fille, si Zila se montrait habile, elle pourrait amener le Chat d’argent à négocier avec elle. Il lui avait prouvé qu’il ne craignait pas la douleur, qu’il ne pliait pas lorsque l’on s’acharnait sur lui, en revanche il se souciait de Sélène. Lorsqu’il n’en pourrait plus de la voir en péril constant, il serait sans doute mieux disposé à l’égard des conditions de Zila. Le pacte serait simple : lui contre la vie de sa petite sorcière.

Les cristaux reposaient sous le coussin, exactement comme Zila l’avait réclamé.

— Brave bête, fit-elle distraitement. 

Le singe ne broncha pas. Il avait accompli sa mission et attendait de nouveaux ordres. Zila s’installa dans un fauteuil, telle une reine sur son trône, et sonda les pierres. Elles dégageaient une onde de magie protectrice, comme elle s’y attendait. La magie blanche était plus souvent défensive qu’offensive. La sorcière esquissa un rictus, tandis qu’elle imprimait sa volonté aux cristaux, balayant toute trace de magie positive. Une aura sombre scintilla un instant autour des pierres avant que celles-ci recouvrent leur aspect normal. Le singe sauta de son perchoir et retourna placer les cristaux là où il les avait trouvés. Zila se redressa et erra un moment dans le salon, trop énervée pour éprouver le besoin de dormir. Des portraits occupaient tout un pan de mur. On y voyait des gens qui souriaient, s’amusaient, faisaient des grimaces. Sur plusieurs de ces photographies, on retrouvait un petit groupe, à des âges divers. Sélène y apparaissait toujours radieuse. Une famille. Unie. Zila eut un reniflement agacé. Elle aurait voulu ne ressentir que du mépris, mais elle savait que la sensation qui s’était insinuée en elle était plus proche de l’envie. La jalousie de voir s’étaler sous ses yeux ce qu’elle n’avait jamais eu. Certaines personnes semblaient injustement favorisées par la vie.

Elle se secoua : elle n’avait besoin de personne. Elle était une sorcière puissante et elle le serait encore plus lorsqu’elle aurait lié le Chat d’argent à elle. Rien d’autre n’avait d’importance. Les gens vous trahissaient. Le pouvoir, lui, ne trahissait jamais.

La langue de Korenn taquinait le piercing qui ornait le nombril de Sélène. Il se redressa sur un coude et contempla la jeune femme. Elle était étendue, une jambe repliée, et le regardait, un léger sourire flottant sur ses lèvres rougies par leurs baisers. Ses longs cheveux s’étalaient sur l’oreiller, formant une sombre auréole autour de son beau visage.

— À Tír na nÓg, nous avons des divinités, dit-il en attrapant une mèche noire pour caresser la pointe d’un sein avec. L’une d’elle s’appelle Aine. Tu me fais penser à elle, en cet instant. Belle, sensuelle et tentatrice. 

— Dans nos mythologies celtiques, il existe une déesse de la fertilité et de l’amour nommée Aine. 

— Nous parlons bien de la même. 

Korenn laissa retomber la mèche, caressant la pointe tendue du sein du bout des doigts. Sa bonne humeur se ternit en contemplant le pendentif qui reposait contre le cœur de la jeune femme. Par sa faute, Sélène était en danger. Pendant les heures enchantées durant lesquelles ils avaient fait l’amour, le Chat d’argent avait oublié la menace qui pesait sur elle. Les talismans la lui rappelaient brutalement.

— N’oublie pas qui est la vraie responsable, chuchota Sélène, devinant ce qui le tourmentait. 

— Je te mets en danger. 

Sélène se redressa à son tour pour se trouver face à lui dans une position similaire.

— Je suis de taille à me défendre. Si cette Zila se présente, crois-moi, elle risque d’être surprise. Je ne suis pas sans défense, et je suis loin d’être inoffensive. 

— Elle pratique la magie noire depuis toujours, rappela Korenn. Elle n’a aucune morale, aucune limite, aucune compassion. Et je pense qu’elle n’est pas tout à fait saine d’esprit. 

— Nous ne sommes pas seuls, face à elle, souffla la jeune femme en caressant la mâchoire de Korenn de l’index. Elle aura à affronter tout un clan. C’est ainsi que nous fonctionnons, chez les Kergallen : attaquer l’un des nôtres, c’est attaquer toute la tribu. En s’en prenant à moi, elle s’est fait non pas une nouvelle ennemie, mais des dizaines. 

Korenn ne dit rien. Elle avait dit « nous », comme si cela allait de soi. C’était un concept auquel il n’était pas habitué, lui qui avait toujours été seul depuis la disparition de Rowan. À une époque, ils avaient formé un « nous », qui reposait cependant sur les épaules de son aîné.

— N’envisage même pas de partir pour éloigner cette garce, avertit Sélène. 

— Lis-tu dans mes pensées ?  

— Pas besoin, s’amusa la jeune femme. Tu fais partie de ces hommes fiers qui pensent à protéger les autres avant de songer à eux-mêmes. Nous avons déjà quelques spécimens dans la famille, je sais les reconnaître quand j’en croise. Si tu veux partir, tu es libre de le faire, mais ne le fais pas dans l’espoir de me préserver, fais-le simplement parce que c’est ce que tu souhaites. 

Korenn se détendit. Il avait encore du mal à contrôler cette méfiance qui faisait partie intégrante de lui. Sélène n’en prenait pas ombrage, pourtant cette défiance permanente aurait dû la heurter.

— Tu n’es vraiment pas comme les autres, s’émerveilla le jeune homme. 

Elle eut un sourire mutin.

— Je sais. 

Son pied vint caresser le mollet de Korenn, qui eut soudain très chaud. Des scènes très réalistes de Sélène et lui en train de faire l’amour venaient de s’imposer dans son esprit, faisant réagir son corps avec enthousiasme. Le regard brillant de malice de son amante lui apprit qu’elle était à l’origine de ces… suggestions. Avec un rire, Korenn bondit. Avant que la jeune femme ait le temps de réagir, il la retourna sur le ventre et plaça ses genoux de part et d’autre de ses hanches, l’empêchant ainsi de bouger. Encore aurait-il fallu qu’elle en ait envie. Sélène posa la joue sur l’oreiller et lui lança une œillade tout en se cambrant. Lorsqu’il fit glisser ses mains habiles le long de son dos, des frissons de délice la parcoururent.

Sélène contempla sa plante avec une moue de déception.

— Gaëlle va m’en vouloir, soupira la jeune femme en effleurant les feuilles racornies. Je ne comprends pas comment cette plante a pu mourir si vite : hier encore, elle était magnifique quand je suis venue l’arroser. 

Korenn s’approcha et s’arrêta net.

— Ça empeste la magie noire, dit-il. Éloigne-toi de cette plante. 

Sélène obéit, mais son visage fermé montrait à quel point l’idée que la magie noire ait put s’infiltrer dans sa maison l’inquiétait. À bien y regarder, une fine couche de ce qui ressemblait à de la cendre recouvrait le terreau.

— Je vais nous en débarrasser, dit Korenn, s’apprêtant à se saisir du pot. 

— Non. 

La jeune femme le retint d’une main posée sur son avant-bras.

— J’aimerais que les femmes de ma famille l’examinent. Je veux savoir comment Zila a réussi à pénétrer dans ma maison sans que personne ne s’aperçoive de rien, et en dépit des protections magiques. 

Korenn hocha la tête. Il comprenait le raisonnement de Sélène, même si son instinct – ce fameux instinct protecteur dont elle lui avait parlé cette nuit – lui hurlait d’éloigner l’objet maléfique de tous ceux auxquels il tenait. Car il tenait à tous ceux qui vivaient à l’Arche, animaux compris. Pour la première fois, Korenn réalisa qu’il avait envie de se donner un autre but dans la vie que de fuir pour sauver sa tête. S’attacher n’était peut-être pas une faiblesse, comme il l’avait toujours pensé. Même si Zila tentait d’exploiter cet attachement pour l’atteindre.

La main de Sélène sur son bras se fit légère, caressante. Il aimait ce côté tactile qu’elle avait et qui la poussait tout naturellement à chercher le contact. Tournant la tête, Korenn croisa son beau visage souriant. Ils n’avaient pas beaucoup dormi, trop occupés à se découvrir mutuellement, mais le jeune homme ne se sentait pas fatigué. Au contraire, il avait la sensation d’être empli d’une énergie nouvelle.

Le bruit d’une porte qui s’ouvre les fit sursauter. Par réflexe, Korenn voulut mettre un peu de distance entre Sélène et lui, mais la jeune femme ne l’entendait pas de cette façon. Ses doigts s’arrimèrent à son poignet, et elle haussa un sourcil moqueur. Korenn réprima un sourire : Sélène était une femme indépendante, et comme elle l’avait dit la veille au soir, elle n’avait besoin de la bénédiction de personne pour mener sa vie. Notamment sa vie amoureuse.

Le regard ensommeillé de Corentin passa de l’un à l’autre avant de se poser sur la main de sa sœur.

— Il faudrait revoir l’insonorisation, dans cette maison, laissa tomber l’adolescent. J’ai failli me lever, trousse de secours en main, pensant que vous étiez gravement blessés... 

Sélène rougit violemment sous le regard moqueur de son frère. Afficher sa relation avec Korenn était une chose, savoir que son frère avait entendu leurs ébats en était une autre. Corentin bâilla et s’étira.

— J’ai faim, dit-il. Korenn, si tu veux le restant de confiture de fraise, tu as intérêt à te dépêcher, parce que j’ai prévu de me faire quelques tartines. 

Le changeforme s’était découvert un goût immodéré pour les confitures de Cybelle, l’une des tantes de Sélène et Corentin, avec une nette prédilection pour celle à la fraise. La perspective de voir sa part lui passer sous le nez le poussa à suivre l’adolescent, sous le regard amusé de Sélène.

— Les hommes et leur estomac, murmura-t-elle en faisant demi-tour. 

Passant les doigts dans ses cheveux, la jeune femme grimaça en constatant le nombre de nœuds qui parsemaient ses mèches. Elle se dirigea vers la salle de bain, bien décidée à leur redonner belle allure. La coiffure « nid d’oiseau » n’était pas encore à la mode, et elle n’avait pas envie de la devancer.

En temps normal, Korenn aurait exprimé son amusement devant l’attitude de Corentin. Le garçon, tout en lui jetant un coup d’œil de temps en temps, tranchait énergiquement le pain, faisant parfois briller la lame du couteau à la lueur du soleil qui entrait à flot par la fenêtre. Avec un couteau plus grand, mieux aiguisé, entre les mains d’un homme aguerri, cela aurait pu être impressionnant. Cependant, le message était clair, et Korenn se gardait bien de montrer à quel point il était peu effrayé par cette petite démonstration. En tant que frère, Corentin se sentait obligé de protéger Sélène, quand bien même cette dernière n’en avait nullement besoin.

— Je t’aime bien, Korenn, dit enfin l’adolescent en posant la panière au milieu de la table. Mais si tu fais du mal à Sélène, Chat d’argent ou pas, tu auras affaire à moi. 

— Je ferai tout ce qu’il faut pour la protéger, affirma Korenn avec une gravité non feinte. 

Corentin leva les yeux au ciel et réprima un soupir exaspéré.

— Je ne parle pas de cette Zila, dit-il. Je le sais, que tu protégeras ma sœur. Je parle de toi, là. 

— De moi ? 

Korenn, perplexe, fixa le garçon.

— Si toi, tu fais souffrir ma sœur, je te mets mon poing dans la figure, menaça Corentin en se penchant vers le Chat d’argent pour planter ses yeux gris dans ceux émeraude de son vis à vis. Ne joue pas avec ses sentiments, ne la rends pas malheureuse. 

Korenn hocha la tête. Même si, en soi, l’idée que l’adolescent veuille le corriger, lui, une créature puissante et pratiquement immortelle, pouvait paraître risible, le jeune homme comprenait aussi que l’amour fraternel pouvait donner au garçon un indéniable avantage.

— Si je fais souffrir Sélène, tu auras le droit de me frapper, approuva-t-il. Je ne me défendrai pas. 

— Si c’est trop facile, ça ne sera pas aussi jubilatoire, grommela Corentin. Mais bon, tu ne feras rien qui nous conduise à une telle situation, n’est-ce pas ? 

— Non. 

Le ton grave, le sérieux avec lequel Korenn soutint le regard de l’adolescent, convainquit ce dernier. Satisfait, Corentin hocha la tête et poussa le pot de confiture de fraise en direction du Chat d’argent.

Chapitre 17

Korenn jeta un regard nostalgique au pot de confiture vide.

— Tante Cybelle nous en rapportera à sa prochaine visite, le consola Corentin, amusé. 

Alors qu’ils finissaient de ranger les reliefs de leur petit-déjeuner, le téléphone portable de l’adolescent sonna. Il s’assombrit en découvrant l’identité de la personne qui cherchait à le joindre.

— Tante Sophie ? 

— Demande à Sélène de sortir de la douche, ordonna d’un ton calme la devineresse. Et coupe le courant. J’arrive. 

La perplexité de Corentin se mua en panique. Il bondit, prêt à se précipiter jusqu’au compteur pour tout faire disjoncter, quand un cri, en provenance de l’étage, le figea sur place.

Sélène rinça le masque hydratant dont elle avait généreusement enduit ses cheveux pour leur redonner douceur et brillance. C’était en tout cas ce que promettait le produit. Si elle prenait rarement la peine de se maquiller, si elle privilégiait les vêtements pratiques et confortables, la jeune femme s’autorisait une coquetterie : ses cheveux. Longs, d’un noir profond, brillants, épais et soyeux, ils avaient toujours fait bien des envieuses. Elle en prenait donc grand soin. Et puis, Korenn avait longuement glissé les doigts à travers ses mèches... avant de tout emmêler dans la passion.

La jeune femme coupa l’eau et se drapa dans une grande serviette avant d’entortiller une autre, plus petite, sur sa tête, un peu comme un turban. D’un geste, elle essuya la buée qui couvrait le miroir et sourit à son reflet. Sa trop courte nuit n’avait pas laissé de traces, au contraire. Après avoir enfilé ses sous-vêtements, Sélène dénoua la serviette artistiquement torsadée sur sa tête. Un grand cri d’horreur lui échappa.

Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit avec fracas sur Korenn et Corentin, qui écarquillèrent les yeux en découvrant une Sélène échevelée... et blonde.

— Dites-moi que c’est un cauchemar. Ou une illusion, ordonna-t-elle. 

— Heu... fit Corentin, qui avait perdu sa verve habituelle face au spectacle étonnant de sa sœur devenue blonde. 

C’était une réponse suffisante. Ramenant une mèche devant ses yeux, la jeune femme la contempla, atterrée.

— Et en plus, c’est du blond platine ! se lamenta-t-elle. 

Elle s’empara du pot de crème hydratante et décrypta la composition du produit. Rien ne semblait pourtant expliquer ce changement radical de teinte, après seulement quelques minutes de pose.

— Sophie a eu une vision, finit par dire Korenn. 

— Encore un détournement de la malédiction, approuva Corentin. Au lieu de mourir électrocutée, tu es juste devenue... blonde.  

— Dis-toi que sans les talismans, tu aurais dû mourir, temporisa Korenn, tâchant d’ignorer à quel point le corps de Sélène, à peine couvert et mis en valeur par ses dessous affriolants, était tentant. 

— Ou perdre tes cheveux, ajouta Corentin. Tu aurais ressemblé à Nathalie Portmann dans le film V pour Vendetta. 

La façon dont il évoqua cette perspective semblait indiquer que le spectacle n’aurait pas été horrifique.

— Je connais des blagues sympa, sur les blondes, enchaîna le garçon. Émilie les a toutes entendues, mais toi... 

— Stop ! s’exclama Sélène en levant une main. Je ne veux surtout pas entendre ça. Je suis brune, plus exactement, j’ai les cheveux noirs. Comme l’onyx. Aile de corbeau. Comme le charbon. Je. Ne. Suis. Pas. Blonde, acheva-t-elle avec force, en détachant chaque mot. 

— Rassure-toi, fit Corentin, malicieux. Moi, je n’ai jamais cru à ces histoires qui racontent que les blondes n’ont pas beaucoup de neurones. Je suis sûr que tu as toujours tous les tiens. 

Sélène leva les yeux au ciel. Korenn comprit que l’adolescent, avec ses « corentinismes », essayait de dédramatiser la situation pour ramener le sourire sur le visage de sa sœur. C’était plutôt réussi, à en juger les traits de la jeune femme, qui s’étaient détendus.

— Où est la pierre que tu as placée dans la salle de bain ? s’enquit-elle, radoucie. 

Corentin se dirigea vers un placard, l’ouvrit et… resta perplexe.

— Elle était là ! s’exclama-t-il, surpris. Je te jure, je l’ai mise là, hier soir. 

— Je te crois. 

Ils fouillèrent rapidement la salle de bain, mais durent se rendre à l’évidence : pas de cristal.

— Où as-tu mis les autres ? demanda Sélène. 

Ils firent le tour des pièces et ne purent que constater la disparition de toutes les pierres protectrices à l’étage.

— Flipper ! appela Sélène. 

C’était l’explication la plus logique : le petit singe chapardait souvent, avec une prédilection pour tout ce qui brillait. Avant de rejoindre l’Arche, il était le complice d’un pickpocket. Lorsque Flipper les rejoignit, son regard flou interpella la vétérinaire. Le singe ne bondissait pas comme à l’accoutumée, il semblait comme éteint.

— Petit chenapan, que t’arrive-t-il ? demanda Sélène en prenant avec douceur l’animal. 

Il se blottit contre elle. La jeune femme s’introduisit dans son esprit, pour y découvrir une confusion inhabituelle. Démêlant l’écheveau de pensées qui se bousculaient, elle finit par trouver un grand vide dans les souvenirs du petit singe. Un instant, il suivait Corentin dans les chambres, le regardant avec sa curiosité habituelle déposer les cristaux, l’instant d’après un voile venait occulter ses souvenirs. Le temps reprenait son cours au matin, au réveil du singe. Nauséeux, il était resté couché jusqu’à ce que Sélène l’appelle, s’extirpant péniblement du recoin où il s’était pelotonné pour rejoindre celle dont la voix évoquait un refuge rassurant. Il n’avait même pas songé à lui faire part de son malaise, ce qui serra le cœur de la jeune femme.

— Magie, décréta Korenn quand Sélène acheva de leur résumer la situation. Tu devrais vérifier les esprits des autres animaux de la maison. 

La jeune femme hocha la tête. Doucement, elle déposa Flipper sur son lit, puis elle attrapa et enfila à la hâte ses vêtements. Voir son agaçant et malicieux Flipper aussi amorphe l’angoissait. Il posait sur elle un regard vague, suivant ses mouvements sans rien exprimer.

— Dors, mon petit Flipper. À ton réveil, ça ira mieux. 

L’incantation de sommeil emporta instantanément l’animal. Sélène dévala les escaliers tout en nouant ses longs cheveux sur sa nuque. Sa nouvelle teinte avait été reléguée au fin fond de ses préoccupations. Ses animaux avaient-ils pâti de la magie noire de Zila ? Que la sorcière s’en prenne à elle ne la dérangeait pas outre mesure : comme elle l’avait dit à Korenn, elle était de taille à affronter l’ennemie. Mais que celle-ci passe par ses animaux pour l’atteindre, c’était intolérable !

— Les cristaux sont toujours en place, remarqua Korenn, désignant le talisman déposé dans l’entrée puis celui du séjour, visible depuis le couloir. 

— Ils ont été bougés, intervint Corentin. Vu que l’entrée est décorée en gris et blanc, j’ai posé un cristal noir. 

Celui qu’il montrait arborait une belle teinte grenat.

— À force de côtoyer des filles, j’ai fini par intégrer quelques notions d’associations de couleurs, et je me suis dit que ce cristal irait mieux dans la cuisine, et qu’il valait mieux mettre le noir dans l’entrée. 

— Notre Corentin se met à la décoration, ironisa Sélène, avant de recouvrer son sérieux. 

— Ils exsudent la magie noire, constata Korenn quelques instants plus tard, après avoir examiné les pierres enchantées. 

— L’esprit de Gwenn ha Du est confus, fit Sélène, soucieuse. Elle est terrifiée, mais incapable de se rappeler pourquoi. C’est moins marqué chez les aras, mais il y a aussi un trou. 

— Zila est entrée dans la maison, conclut le Chat d’argent, le visage assombri par la fureur. Elle a contrôlé l’esprit des animaux pour qu’ils ne donnent pas l’alerte et agi sur les pierres censées te protéger. 

À mesure qu’il parlait, la colère montait en lui. Zila s’était tenue là, à quelques mètres seulement de Sélène et Corentin. Il avait conduit la sorcière jusqu’à eux. Il avait fait entrer le danger dans leur vie. La main de Sélène se posa sur son épaule, apaisante, puis revint caresser sa mâchoire crispée.

— Rappelle-toi, tu n’es pas responsable des actes de cette garce, dit-elle. 

Un bruit de portière attira l’attention du trio.

— Sophie, annonça Corentin après jeté un coup d’œil par la fenêtre. 

La devineresse saurait sans doute quoi faire, songea Sélène en allant ouvrir à sa grand-tante. La vieille dame sourit en la voyant, et la jeune femme se rappela brusquement ses cheveux platine.

— Ma mère avait de magnifiques cheveux dorés, comme Émilie, fit Sophie. Mais cette teinte ne te va pas du tout. Essaie ceci, ma toute belle, ajouta la vieille dame en lui tendant une fiole. Le goût est désagréable, mais tu devrais retrouver ta couleur originelle. 

Sans attendre, Sélène ouvrit la fiole et en avala d’un trait le contenu. L’amertume du mélange lui arracha une grimace. Derrière elle, Corentin et Korenn virent les racines devenir noires, puis la teinte s’étendre peu à peu à toute la longueur, jusqu’aux pointes. Le don de prescience de Sophie était décidément bien commode.

— Je vais emporter tous ces cristaux maléfiques pour les détruire correctement, fit la vieille dame en regardant celui qui trônait encore dans l’entrée. 

Personne ne lui demanda comment elle pouvait savoir cela. Sophie avait toujours une longueur d’avance.

— Tu vas me faire le plaisir de remettre le pendentif, ajouta-t-elle d’un ton sévère à l’attention de la jeune femme. Les boucles d’oreille et le piercing, à eux seuls, ne peuvent contenir qu’une part limitée de magie noire. 

Sélène s’exécuta et s’empressa de monter chercher le bijou, qu’elle avait retiré avant de se glisser sous la douche, et oublié de remettre, au vu des événements. Elle en profita pour porter à bout de bras la plante morte afin de l’amener à sa grand-tante, occupée à tracer des signes magiques invisibles à l’œil nu, mais destinés à renforcer les protections de la maison.

— Morgane repassera dans la matinée pour t’apporter de nouvelles pierres, expliqua Sophie. Les runes que je viens de tracer ne sont pas aussi efficaces que les cristaux, mais en attendant, cela renforcera le pouvoir de tes pierres. 

Son regard s’attarda sur un recoin du salon, et un sourire étrange apparut sur son visage.

— Voilà une bien jolie minette, dit-elle en se penchant. 

Cachée entre deux meubles, la persane les observait de ses yeux bleus et vifs.

— Sélène, si elle n’est à personne, je vais l’emmener au manoir. 

— Heu... oui. Bien sûr. 

La jeune femme scruta sa grand-tante, mais comme aucune explication supplémentaire ne venait, elle se contenta de hausser les épaules. « Sophie a ses raisons que la raison ignore », avait coutume de dire Athénaïs.

Zila ne savait trop comment elle devait réagir face aux événements inattendus qui s’enchaînaient. Elle qui avait cherché à se rapprocher de ses proies se retrouvait à présent enfermée dans une cage de transport, emportée elle ne savait où par une vieille sorcière étrangement sagace. Elle avait bien essayé de se cacher afin d’échapper à ses poursuivants, mais ils avaient fini par la coincer, et il lui avait bien fallu se laisser faire. Elle avait craint que Korenn, s’approchant trop d’elle, ne devine sa vraie nature. Elle s’était tout de même autorisé un long miaulement indigné lorsqu’ils avaient osé l’enfermer dans cette boîte.

Que lui voulait donc la vieille sorcière ? Zila n’aimait pas la façon dont elle la regardait, comme si elle savait quelque chose que tous ignoraient. À la première occasion, elle s’échapperait, se promit-elle. De toute façon, son plan avait échoué. Que Sélène ait compris aussi vite ce qui se tramait sous son toit agaçait passablement Zila. Sorenza avait-elle raison de la traiter d’incompétente ? Zila feula. Sa sœur avait tort. Zila en venait même à se demander si cette dernière ne lui avait pas jeté un sortilège destiné à la faire échouer dans toutes ses entreprises pour que la malchance la poursuive à ce point depuis toutes ces années.

La voiture s’arrêta devant une vaste demeure au jardin soigneusement entretenu. Zila grimaça lorsque sa cage fut soulevée. Pénétrer dans le manoir fut un véritable supplice tellement la magie blanche imprégnait les lieux. C’en était suffocant ! À croire que cette satanée magie bénéfique s’était infiltrée dans les murs, tant elle suintait de partout ! Zila n’eut qu’un aperçu de son environnement, étrangement dépouillé pour une demeure de cette envergure. La vieille sorcière l’emportait dans les étages.

Enfin, la cage fut posée à terre. Au grand dépit de la chatte, on ne la libéra pas tout de suite. La vieille femme farfouilla longuement dans ses affaires, avant de pousser une exclamation triomphale.

— Tu vas être ravissante avec ceci, ma petite Princesse. 

L’interpellée eut beau scruter à travers les barreaux, elle ne parvint pas à voir de quoi parlait cette Sophie. Une vague de magie blanche l’enveloppa, la mettant au bord de la nausée. Ses pattes griffèrent frénétiquement la porte de la cage. En vain. Elle ne réussit qu’à s’arracher des morceaux de griffes et se demanda confusément dans quel état seraient ses ongles quand elle reprendrait forme humaine. Lorsque l’ombre de Sophie recouvrit la caisse, Zila se tapit au fond, consciente pourtant de l’inutilité de son geste. Si elle griffait la sorcière, elle pourrait sortir, reprendre forme humaine et s’enfuir de ce manoir. Zila banda ses muscles.

Clic.

La chatte sursauta. Occupée à calculer ses chances de se glisser par l’ouverture malgré les deux bras que Sophie avait plongés dans la cage, elle n’avait pas remarqué le collier. À présent, il lui entourait le cou fermement, même s’il ne l’étranglait pas. C’était désagréable. La chatte bondit de la cage et se mit hors de portée de la sorcière. Un cri de rage et de terreur mêlées jaillit de sa gorge en se découvrant incapable de se transformer.

— Que m’as-tu fait, sorcière ? feula Zila. 

Elle essaya de se débarrasser du collier, sans remarquer que Sophie ne faisait pas mine de s’approcher d’elle, la laissant faire et s’agiter en vain. Elle la contemplait avec ce regard étrange qui mettait Zila mal à l’aise. Un léger sourire naquit sur ses lèvres quand, essoufflée, la persane reporta son attention sur elle.

— L’arroseur arrosé, tel est pris qui croyait prendre, etc., etc., fit Sophie. Il est temps que tu apprennes deux ou trois choses, ma petite Drusilla. 

Chapitre 18

Pour lever un sortilège, l’une des solutions consistait à tuer celui qui l’avait lancé. C’est ainsi que Morrigan et ses descendants avaient été libérés du geis de Lachlain. Lorsqu’elle avait vu la persane, Sophie avait su d’emblée qu’elle avait affaire à la sorcière qui poursuivait Korenn et accablait Sélène de malchance. Pourtant, ses visions avaient indiqué à la devineresse que Drusilla aurait un rôle à jouer dans l’avenir des deux jeunes gens : sa mort immédiate entraînerait des conséquences funestes. Elle devait donc rester en vie pour le moment. Sélène étant protégée par les talismans que Morgane devait en ce moment même placer à l’Arche, il n’y avait pas d’urgence vitale à lever le geis qui pesait sur elle, quand bien même cela comportait quelques désagréments.

La vieille dame pouvait lire dans les yeux bleus de la persane la panique qui l’avait envahie. Le collier, enchanté par ses soins, l’empêcherait de reprendre son apparence humaine tant que cela serait nécessaire. Privée de la parole, Drusilla ne pourrait lancer de nouveaux sortilèges et nuire davantage.

— Au cas où tu envisagerais de me fausser compagnie, ma jolie, sache que j’ai ajouté un sort de lien à ce petit collier si seyant. Il te ramènera toujours à moi, et je pourrai te localiser, où que tu te trouves. 

Ce sortilège, les Kergallen le connaissaient bien depuis que Kieran, qui en avait été victime, faisait partie de la famille. De multiples émotions traversaient le regard de la chatte : interrogation, peur, colère. La peur dominait, ce qui était logique. Dans son monde, celui qui avait l’ascendant en profitait et n’hésitait pas à asservir, humilier, voire tuer celui sur lequel il l’exerçait. Il était difficile pour elle de concevoir que Sophie n’envisageait pas de la supprimer, tout bonnement. Comme elle l’aurait fait si la situation avait été inversée.

— Tu te demandes sans doute la raison de tout cela. Tu as des choses à apprendre, Drusilla, des choses que tu aurais apprises si tu n’avais pas eu la malchance de naître dans cette famille qui pratique une magie dégénérée. 

Sophie soupira.

— Tu es mauvaise, Zila, j’ai vu ce dont tu t’es rendue coupable ; c’est impardonnable. Mais tu aurais pu, dans d’autres circonstances, devenir une personne estimable. Je veux que tu observes, que tu réfléchisses, que tu comprennes. Que tu voies les choses avec un regard différent. Le moment venu, tu agiras comme il se doit. 

Les visions de Sophie lui avaient révélé des pans entiers de la vie de la jeune sorcière. Sa cruauté, avait-elle découvert, n’était pas innée, elle avait pris racine dans son éducation. En d’autres lieux, Zila aurait pu être comme ses précieuses Chipies. Sa famille l’avait pervertie.

La devineresse se dirigea vers la porte, l’ouvrit.

— Bienvenue chez les Kergallen. 

La persane fila sans demander son reste.

Zila sentait son cœur battre si fort dans sa poitrine qu’elle n’entendait plus rien d’autre. La voix de Sophie lui était parvenue comme à travers un voile de coton, et le sens de ses paroles avait mis du temps à s’imprimer en elle. La vieille sorcière n’avait pas l’intention de la tuer. La torture ne semblait pas de mise, non plus. Du moins, la torture physique. Lorsque la porte s’ouvrit, Zila fila, soulagée de quitter cette pièce envahie par la magie blanche et dans laquelle elle étouffait.

Elle dévala les escaliers, dérapa en arrivant face à la porte d’entrée, fermée bien sûr. À nouveau, elle tenta de se transformer. Une fenêtre. Il devait bien y avoir une fenêtre ouverte, quelque part dans cette grande demeure. On était en été, après tout.

La panique s’estompait pour laisser place à la réflexion. À pas prudents, la chatte s’engagea dans une première pièce : une grande cuisine dans laquelle elle n’eut pas à s’attarder, les fenêtres étant closes. Dans le vaste salon juste en face, en revanche, les baies vitrées étaient grandes ouvertes. Zila sortit sur la terrasse et, constatant que rien ni personne ne semblait vouloir l’empêcher d’agir à sa guise, bondit sur la rambarde pour atterrir quelques secondes plus tard dans une allée. Même dehors, la magie blanche l’oppressait. Zila comprit qu’elle émanait des végétaux, tous imprégnés jusqu’au plus petit brin d’herbe. Veillant à demeurer bien au centre de l’allée, la persane s’éloigna du manoir.

Des jappements frénétiques précédèrent l’irruption d’un chien. Il se jeta droit sur la chatte, qui n’eut d’autre choix que de se réfugier dans un arbre. Une fois sûre d’être hors de portée de son assaillant, Zila jeta un coup d’œil en contrebas. Et ferma les yeux, saisie de vertige. Elle était montée bien plus haut qu’elle pensait. La perspective de devoir effectuer le chemin en sens inverse lui nouait l’estomac.

— Aristote, laisse donc notre nouvelle pensionnaire tranquille ! 

La voix de Sophie fut presque un soulagement pour Zila, qui aperçut la vieille sorcière, sur la terrasse. Le chien, oubliant sa proie, courut rejoindre la devineresse, frétillant et quémandant des caresses. Ils rentrèrent sans plus s’intéresser à la chatte perchée dans son arbre. Le jardin retrouva son aspect paisible sans les aboiements du chien. Une brise légère soufflait, faisant bruisser les feuilles et contribuant à répandre le parfum des fleurs. Zila n’était pourtant pas d’humeur à apprécier ce cadre bucolique. Elle réalisa qu’elle tremblait. Passer du statut de prédatrice à celui de proie aussi brutalement la laissait perdue.

Plusieurs minutes s’écoulèrent. Zila avait eu le temps de ressasser sur ses malheurs, de vouer aux gémonies Sorenza, le coven, Korenn, Sélène, Sophie et tous ceux qui un jour ou l’autre l’avaient contrariée ou humiliée. Si elle l’avait pu, elle les aurait maudits sur dix générations. La colère laissa place à un certain abattement. Rien ne se déroulait comme elle le souhaitait, et elle réalisait qu’elle avait enchaîné les revers de fortune à un rythme effréné, chacun l’entraînant vers un nouvel échec tant elle s’était empressée de trouver des solutions. Solutions sans queue ni tête. Quel était son projet, en définitive ? Lier à elle le Chat d’argent, rentrer victorieuse à Tír na nÓg, détruire le coven et… Zila soupira. C’était puéril. Survivre en mage solitaire à Tír na nÓg était difficile, voire impossible. Les covens étaient nombreux et n’entendaient pas laisser des électrons libres se promener en toute quiétude. La magie se pratiquait en groupes, groupes qui s’affrontaient souvent afin d’asseoir leur statut dans la contrée. Partie avec pertes et fracas de sa dimension, elle ne pouvait envisager d’y retourner. Encore fallait-il qu’elle parvienne à recouvrer son apparence humaine, ce qui était déjà loin d’être une évidence. En attendant, elle se retrouvait dans cet arbre, sujette au vertige, impuissante, soumise au bon vouloir d’une sorcière dont elle ignorait les véritables motivations.  

Comme si le fait de penser à elle suffisait à la faire réapparaître, Sophie sortit sur la terrasse, un livre à la main. Elle s’installa dans une chaise longue, à l’ombre d’une tonnelle, et se plongea dans sa lecture. Elle ne semblait guère préoccupée par le devenir de celle qu’elle avait coincée dans sa forme féline à l’aide de ce stupide collier. « Sache que j’ai ajouté un sort de lien à ce petit collier si seyant. Il te ramènera toujours à moi, et je pourrai te localiser, où que tu te trouves. » Était-ce pour cette raison que la sorcière ne s’inquiétait pas outre mesure ? Zila gronda, sa queue fouetta l’air, fauchant une feuille qui tomba. Elle se crispa, ancrant ses griffes dans l’écorce, par crainte de chuter elle aussi. 

« Si je reste là, je vais mourir de faim ». La sorcière n’aurait alors pas à s’inquiéter de la voir se sauver, elle n’en aurait tout simplement pas la force. La chatte recula, centimètre par centimètre, avec d’infinies précautions, jusqu’à sentir le tronc. Comment redescendre ? Elle n’osait pas pivoter sur sa branche. Indécise, elle attendit. 

« Si Sorenza pouvait me voir, elle rirait bien ». Cette pensée la galvanisa. L’idée que sa mégère de sœur puisse se gausser d’elle une fois de plus lui fit l’effet d’une décharge électrique. Zila se retourna, plantant ses griffes dans l’écorce afin de rester bien arrimée. Elle gagna lentement une branche un peu en contrebas, le cœur battant. Avec surprise et une certaine satisfaction, elle réalisa que ses réflexes étaient excellents sous cette forme féline. Tout comme son acuité auditive ou encore sa vision nocturne s’étaient développées, ses muscles jouaient souplement, et les postures lui venaient naturellement. Son équilibre aussi semblait plus solide. Zila, plus confiante, décida de se fier à son instinct. Bien lui en prit, car au prix d’acrobaties périlleuses, elle parvint à regagner la terre ferme. Elle s’autorisa une petite minute pour se remettre de ses émotions. Levant la tête, elle regarda la branche sur laquelle elle s’était tenue. Pour la première fois depuis longtemps, une satisfaction pure, sans arrière-goût amer, l’envahit. Grâce à sa volonté, elle pouvait s’en sortir... Revenant à la situation présente, Zila contourna le manoir. Arrivée sur le devant de la demeure, elle lui tourna résolument le dos et se mit à trottiner en direction de la grande grille qui ouvrait sur une petite route de campagne. Vers la liberté. 

Par un des miracles dont la technologie est coutumière, le téléphone portable de Sélène sembla reprendre vie. Effarée, la jeune femme regarda l’écran. Le nombre de SMS, appels, messages sur la boîte vocale était faramineux. Toute la famille ou presque avait tenté de la joindre au cours de la soirée pour l’avertir de la menace qui pesait sur elle. Ces témoignages d’inquiétude firent sourire tendrement la vétérinaire. Que deviendrait-elle sans les siens ? Elle ne pouvait imaginer la vie sans la turbulente tribu, même si elle retrouvait avec plaisir le calme de l’Arche.

Sélène faillit ne pas voir le message de Cyril, noyé au milieu de tous les autres. Le jeune homme s’excusait de devoir annuler leur dîner en raison de problèmes familiaux. L’heure à laquelle il avait envoyé le message correspondait à celle où elle avait quitté la maison. Ainsi, il ne lui avait pas posé un lapin – un comble pour deux vétérinaires. C’était mieux comme cela.

La jeune femme se leva, gratifiant Gwenn ha Du d’une caresse au passage. La chatte était plus sereine, cependant la colère de Sélène ne retombait pas. Elle avait eu du mal à afficher le sourire professionnel qu’elle arborait habituellement durant ses consultations, fulminant contre Zila. Flipper, lui, dormait toujours sur son lit, calé entre Pirate et Trois-Pattes. S’immisçant dans l’esprit du petit singe, la jeune femme le découvrit rassuré par la présence réconfortante de ses compagnons. Soulagée, Sélène décida de profiter de la pause déjeuner pour faire le tour de ses pensionnaires. Morgane était passée un peu plus tôt dans la matinée, remontée. Que la sorcière ait réussi aussi facilement à détruire ses sortilèges avait quelque peu égratigné l’orgueil de la magicienne des pierres. Elle avait donc renforcé son sort, l’assortissant d’une sorte de sécurité. Si jamais quelqu’un tentait à nouveau de manipuler les cristaux, Morgane en serait aussitôt avertie.

Étant donné la soirée et le réveil agités qu’ils avaient vécus, Sélène avait donné quartier libre à Corentin. L’adolescent méritait aussi de s’aérer l’esprit. Contrairement à ce qu’il se plaisait à affirmer, Titouan et lui ne trimaient pas de l’aube au crépuscule : ils bénéficiaient chaque jour de plusieurs heures de liberté qu’ils mettaient à profit pour aller à la plage toute proche. Sélène sourit : à en juger l’empressement avec lequel les deux amis s’étaient emparés de leurs serviettes, la plage en question devait regorger de charmantes demoiselles à impressionner. En parlant d’impressionner... Torse nu, Korenn achevait de panser les chevaux. La sueur soulignait ses muscles fins. Son jean tombait bas sur ses hanches, dévoilant une chute de reins à se pâmer. Sélène s’accouda à la barrière, admirant sans vergogne le spectacle. Elle avait parcouru avec délice le corps splendide du Chat d’argent au cours de la nuit dernière et savait donc à quel point la peau était douce et chaude, tendue sur des muscles ciselés. Durant leurs ébats, Korenn avait fait preuve de délicatesse, mais lorsque la passion l’emportait, sa force devenait évidente. Mais jamais menaçante. Il avait donné autant qu’il avait reçu, et la jeune femme doutait qu’il ait agi dans le but de maintenir l’équilibre dans leur relation. Korenn était un homme fondamentalement bon et généreux, et s’il s’arrangeait pour ne jamais être redevable à personne, il se montrait attentif aux besoins des autres. À force d’observer, il était devenu un bon juge des caractères. Par bien des aspects, il lui faisait penser à Marzhin. La jeune femme se dit qu’il serait intéressant de faire en sorte que le mage et le Chat d’argent passent un peu de temps ensemble. Mais en attendant, elle aspirait à profiter de la présence des plus séduisantes du changeforme. Un sourire coquin étira les lèvres de Sélène : ils avaient l’Arche pour eux tout seuls...

Korenn manqua laisser tomber l’étrille. Les images qui venaient d’envahir son esprit ne pouvaient provenir que de Sélène. Était-ce vraiment ainsi qu’elle le voyait ? Les scènes qui défilaient le montraient sous un aspect particulièrement attirant. S’il avait bien compris le sens du terme, « sexy » était le mot exact pour le décrire dans cette vision. Jamais le changeforme ne s’était attardé sur son apparence physique ou sur l’effet que cela pouvait avoir sur les femmes. Comme tous les Chats d’argent, il se savait beau. C’était inscrit dans leurs gènes, au même titre que leur part féline ou leurs cheveux noirs. Mais se percevoir à travers le regard de Sélène avait quelque chose d’incroyablement érotique. De toute évidence, elle appréciait le spectacle qu’il lui offrait. Son attention s’attardait sur ses biceps qui roulaient au gré de ses mouvements, ainsi que sur sa chute de reins. L’effet sur son sexe fut immédiat : il le sentit durcir dans sa prison de toile, avide du contact de la jeune femme. La nuit dernière avait été un enchantement des sens, et tout son corps semblait avoir mémorisé les caresses et les baisers dont Sélène avait parsemé chaque parcelle lors de leurs joutes sensuelles. Korenn sourit : ils pouvaient être deux à jouer au jeu de la séduction par esprits interposés. Il n’y avait pas de raison pour qu’il soit le seul à être aussi excité.

Prenant garde à lui tourner le dos – après tout, la jeune femme semblait particulièrement charmée par ses fesses – le changeforme se dirigea vers la grange d’un pas lent, mais déterminé.

Sélène sentit une bouffée de chaleur l’envahir. Korenn avait décidé de lui rendre la monnaie de sa pièce. Les images qu’il lui renvoyait, alors qu’il venait de disparaître à l’intérieur de la grange, étaient torrides. Elles impliquaient trois éléments des plus stimulants, qui promettaient de délicieux moments : elle, lui et du foin. Sourire aux lèvres, Sélène gagna le bâtiment à son tour, impatiente. À peine eut-elle franchi le seuil qu’un bras la ceintura. Elle se retrouva plaquée contre Korenn, dont les lèvres dévoraient déjà les siennes. La jeune femme passa les bras autour de son cou tandis qu’il la soulevait pour la porter jusqu’à un tas de foin dans lequel ils se laissèrent tomber.

Sélène se redressa en riant.

— Faire l’amour dans le foin, c’est tellement cliché. Et ça pique, ajouta-t-elle. 

— Peut-être, mais c’est délicieux, sourit Korenn en ôtant les brins qui parsemaient la chevelure de la jeune femme. 

C’était la première chose qu’il avait faite une fois qu’ils avaient roulé dans le foin : libérer les longs cheveux de sa compagne. Il adorait y glisser les doigts, mais aussi les enrouler autour de son poing tandis qu’il allait et venait en elle. Alors que la jeune femme tentait de remettre de l’ordre dans les vêtements qu’elle n’avait pas retirés durant leurs ébats – et avoir récupéré ceux qui avaient atterri un peu plus loin –, la main de Korenn caressa la nuque de Sélène, descendant le long de sa colonne vertébrale. Elle le regarda par-dessus son épaule, malicieuse.

— Tu es décidément plus félin qu’homme. Tu es comme les chats, tu aimes jouer. 

— Et toi, tu es plus féline que femme, rétorqua Korenn. Tu as initié ce petit jeu, ne l’oublie pas. 

— Donc, tout est de ma faute ? s’amusa Sélène. 

— Tu es trop belle pour que je puisse te résister. 

— Tu ne m’apprécies donc que pour mon physique ? fit mine de se lamenter la jeune femme. 

— Tu as une belle âme, Sélène Kergallen, répondit-il en venant déposer un baiser au creux de son cou. Mais tu as aussi un corps sublime, ajouta-t-il, taquin tout en glissant la main dans l’échancrure du chemisier qu’elle n’avait pas encore boutonné. 

— Je te retourne le compliment. 

Sélène fit volte-face et l’enfourcha. Korenn baissa la tête et parsema de baisers les seins mis en valeur par la lingerie. Sous ses tenues confortables, Sélène portait de fort jolies choses, découvrait-il. Il en avait eu un aperçu dans la salle de bain lors de « l'incident capillaire », et le spectacle le réjouissait toujours autant. Il repoussa la culotte qui lui barrait l’accès à l’entrejambe de la jeune femme, qui gémit doucement lorsqu’il immisça un doigt en elle. Un soupir commun leur échappa lorsque Korenn la pénétra un moment plus tard et que leurs hanches entamèrent une danse langoureuse.

Chapitre 19

Sélène, la tête sur le torse de Korenn, savourait le plaisir simple de profiter d’un moment agréable après l’orgasme. Elle savait que l’heure de retourner à la réalité approchait, quand bien même elle n’avait pas jeté un regard à sa montre depuis qu’ils étaient entrés dans cette grange.

La porte s’ouvrit brutalement... pour se refermer aussi sec.

— Désolé ! clama une voix masculine ironique. 

— Oups, s’esclaffa Sélène. 

Rapidement, Korenn et elle rassemblèrent leurs vêtements et se rhabillèrent. Constatant que ses cheveux étaient impossibles à discipliner avec ses seuls doigts, la jeune femme murmura une incantation, leur rendant leur aspect d’avant-batifolage-dans-le-foin.

— Je crois que je vais avoir besoin d’un sort d’oubli, lança Dragan avec un sourire narquois lorsqu’ils émergèrent du bâtiment. 

— Allons, en sept cents ans, tu as dû voir bien pire, rétorqua Sélène. 

Rien ne semblait pouvoir la déstabiliser, songea Korenn, admiratif. Elle ne jouait pas la jeune fille rougissante, elle assumait pleinement chacun de ses actes. En vérité, Dragan n’avait pas dû apercevoir grand-chose, car c’était Korenn qui se trouvait du côté de la porte. À laquelle il tournait le dos...

— Je me souviens d’un jour où j’ai dû traquer un démon jusque dans une maison close, répondit Dragan. Il ne s’en prenait qu’aux prostituées, estimant qu’ainsi la disparition subite de ses victimes n’attirerait pas l’attention des Ankous. Car il y a des âmes de lumière parmi celles qui vendent leur corps, figurez-vous. Bref, je me suis littéralement brûlé la rétine en entrant là-dedans. 

— Je serais bien restée pour écouter tes fascinantes aventures d’Ankou sans peur et sans reproche, mais je dois retourner travailler. Raconte-les à Korenn, je suis sûre qu’il sera tout ouïe. 

Sélène déposa un baiser sur la joue du grand homme aux yeux noirs avant de se retourner vers son amant qu’elle gratifia d’un baiser aussi bref qu’étourdissant. Les deux hommes la regardèrent s’éloigner d’un pas léger, Korenn s’amusant par ailleurs à renvoyer à l’esprit de la jeune femme la forte impression que ses fesses fermes moulées dans son pantalon lui faisaient. Il aurait pu jurer entendre son rire en réponse. Lui qui, quelques jours plus tôt, était encore réticent à l’idée de laisser quelqu’un accéder à son esprit se découvrait à présent incapable d’envisager de se fermer à nouveau à Sélène.

Dragan se tourna vers le Chat d’argent.

— Tu as intérêt à être correct avec ma cousine, sinon je me chargerai personnellement de te le faire regretter. 

— Prends un ticket, répondit Korenn. Corentin t’a devancé. 

Ils s’affrontèrent du regard quelques secondes, puis l’ex-Ankou hocha la tête.

— Au cas où, j’enseignerai deux ou trois coups bien douloureux à Corentin, laissa-t-il tomber. 

— Il n’en aura pas besoin. 

Les yeux de Korenn s’égarèrent dans la direction où la jeune femme avait disparu.

— Sélène est l’une des meilleures personnes qu’il m’ait été donné de rencontrer. Je préférerais m’arracher un bras plutôt que lui faire le moindre mal. 

— Sélène est le genre de femme qui mérite que l’on sacrifie un membre pour elle, approuva Dragan. 

Il le planta là pour se diriger vers un enclos dont il fallait consolider le grillage. Korenn se rappela alors que cet homme imposant, au regard farouche, avait sacrifié ses ailes d’ange et son immortalité pour une femme. Serait-il capable, lui, de renoncer à ce qu’il était depuis sa naissance si l’occasion se présentait ? De redevenir un simple homme, vulnérable et dénué de pouvoir ? Encore que Dragan ne paraissait pas vulnérable, en cet instant. Dans un combat à mains nues, Korenn n’aurait pas juré avoir le dessus, en dépit de ses capacités de Chat d’argent. Renoncer au pouvoir par amour pour une femme ? Cela impliquait une telle confiance en l’autre, une telle foi en ses sentiments et leur réciprocité... Korenn ne pouvait qu’admirer Dragan d’avoir eu le courage de le faire. Lui-même n’avait toujours pas eu le cran d’expliquer à Sélène, en qui il avait pourtant confiance, ce qu’impliquait réellement le pouvoir d’un Chat d’argent.

Il se surprit à peser le pour et le contre, chose qui ne lui était jamais arrivée en vingt-huit ans de vie. Son secret devait le rester, avait-il toujours pensé. C’était ce que répétait Rowan. L’acharnement de ceux qui, comme Zila, étaient informés de certaines de leurs particularités lui démontrait trop souvent la nécessité de ne rien révéler. Pourtant, le besoin de confier à Sélène cette part de sa vie se faisait de plus en plus fort.

— Tu vas continuer à bayer aux corneilles ou tu viens m’aider ? lança Dragan en se défaisant de son t-shirt. 

Cette fois-ci, ce n’était pas une démonstration de force, destinée à impressionner son interlocuteur. Il se mettait simplement à l’aise avant d’entamer les travaux.

— Est-ce que ça te manque, parfois ? demanda précautionneusement Korenn. 

Il fixait les deux cicatrices qui barraient le dos de l’ancien ange, rappel de ces ailes qu’il avait troquées contre l’amour. Dragan s’appuya à un des pieux de bois maintenant la clôture et le regarda. Il ne fit pas semblant de ne pas comprendre à quoi le Chat d’argent faisait allusion.

— Parfois, je regrette l’époque où je pouvais voler. Mais j’ai surtout peur qu’un jour, il arrive quelque chose à Joanna parce que je n’aurai pas été assez fort, assez puissant pour la protéger. Cependant, je ne reprendrais mes ailes pour rien au monde. Pour elle, je ne reculerais devant aucun sacrifice. Et finalement, ce que je fais pour elle n’est pas vraiment un sacrifice.  

Dragan se décolla du pieu, s’empara des outils. Korenn l’imita après un instant de réflexion.

Zila s’arrêta, cherchant à identifier le vague malaise qui se développait en elle depuis quelques minutes. Au début, elle avait trottiné d’un pas alerte sur le bas-côté, heureuse de sentir la brise effleurer son pelage. L’euphorie avait peu à peu laissé place à une étrange sensation. Elle avait ralenti, envahie par une intolérable tristesse, mêlée d’angoisse. Elle se surprit à jeter un regard en arrière. Son cœur s’emballa en apercevant, à travers les hautes branches, une partie du toit du manoir. Insensiblement, Zila se déplaça, quittant la sécurité du bas-côté pour tenter de mieux voir la maison. Il lui fallut un moment pour réaliser qu’elle était au milieu de la route, totalement absorbée par la vision de ces quelques tuiles d’ardoise. Heureusement, les lieux étaient peu fréquentés. Comme pour lui donner tort, un grondement de moteur retentit. La chatte se jeta sur le bas-côté et regarda passer plusieurs véhicules qui ne pouvaient que se diriger vers le manoir, puisque la route menait là.

Un sursaut de colère la fit sortir du fossé rempli d’herbe. Elle reprit son chemin. Mais au bout de quelques mètres, une tristesse poignante l’étreignit, lui coupant presque le souffle. Relevant les yeux en direction de la demeure, une fois encore la vue du toit l’apaisa.

Zila dut se rendre à l’évidence : elle ne pouvait pas partir. Elle était bel et bien prisonnière. Certes, elle n’était pas enfermée dans une cellule, ses membres n’étaient pas entravés, mais il lui était impossible de quitter le manoir. Sa laisse était invisible, mais bien présente.

Ce fut le coucher du soleil qui poussa la chatte à se résigner et à reprendre le chemin de la grande maison vers laquelle le sort de lien la ramenait, quels que soient ses efforts et ses ruses. Elle avait passé l’après-midi à tenter de contourner le sortilège, mais Sophie connaissait bien son sujet. Tandis qu’à l’horizon, le soleil commençait à disparaître, teintant le ciel de reflets orangés, Zila frissonna. Passer la nuit dehors, dans un lieu inconnu, en bordure de bois ? Humaine déjà, elle n’avait jamais aimé la nature. Féline, elle se sentait vulnérable. Un renard pouvait passer et décider qu’elle ferait un dîner acceptable. Sans compter qu’elle-même commençait à avoir faim. Elle ignorait comment chasser, n’ayant jamais eu à se préoccuper de remplir son assiette. La perspective d’ingurgiter la viande crue et sanguinolente d’une proie lui soulevait le cœur. Comment éliminer les os, la fourrure, pour ne garder que la chair ? Si la sorcière avait sacrifié sans sourciller des familiers lors de cérémonies rituelles, l’idée de s’alimenter ainsi la rebutait. Sophie ne semblait pas vouloir la tuer, sans doute la nourrirait-elle... Zila grimaça : elle était à la merci de ses ennemis. Des ennemis qui, pour le moment, se montraient plus bienveillants que ne l’aurait été sa propre famille. Un soupir lui échappa, et ce fut d’un pas lent qu’elle se dirigea vers le manoir, se demandant toutefois si c’était une bonne idée. Ces derniers temps, toutes ses décisions s’étaient retournées contre elle.

De nombreuses voitures étaient garées devant la demeure familiale. Zila, préoccupée par le sort de lien, ne s’en était guère souciée. À présent, elle se rappelait effectivement que la tranquille petite route avait été très fréquentée. L’appréhension la saisit quand elle comprit que tout le coven Kergallen devait être réuni. Du moins supposait-elle qu’il s’agissait d’un coven. Sa seule expérience se limitant à sa propre famille, elle ignorait comment s’organisaient celles de cette contrée. Chez elle, on demeurait au même endroit, agrandissant si nécessaire les bâtiments à mesure que le nombre de membres augmentait. Pourtant, cette Sélène semblait vivre dans son propre domaine...

Des rires féminins retentirent, en provenance de la terrasse. La chatte contourna la maison. Plusieurs femmes entouraient Sophie. Des hommes, parmi lesquels Corentin, se tenaient un peu plus loin dans le jardin. Zila se tapit dans l’ombre lorsque de nouveaux venus arrivèrent. Un couple et deux fillettes. Aussitôt, ils furent entraînés sur la terrasse, où tout le monde convergea. Zila frissonna en sentant les filaments de pouvoir la frôler : tous ces gens projetaient une sorte d’aura de magie blanche. Et ce contact éthéré, bien qu’il la mette toujours mal à l’aise, commençait à lui devenir familier. Si le dégoût était encore là, Zila ressentait aussi une étrange fascination pour cette magie si différente de la sienne.

Elle observa le groupe, se demandant ce qui allait se passer. Au coven, il n’était pas rare que les réunions familiales soient l’occasion de se frotter les uns aux autres, à coup de mots blessants et de sournoises joutes verbales. Dans la mesure du possible, Zila évitait ces rassemblements, dont elle savait pertinemment qu’elle serait la risée. Elle avait échoué à son épreuve, n’avait pas su capturer dans ses filets un bon parti, n’avait pas d’enfant dont s’enorgueillir, ses pouvoirs n’avaient rien d’exceptionnel, sa magie était banale. Elle était donc une cible facile des moqueries et autres remarques fielleuses. L’un des rares moments où régnait l’harmonie était lorsque tous se rassemblaient contre un membre plus faible du coven. Et Zila incarnait souvent ce rôle peu enviable de souffre-douleur.

La jeune femme qui venait d’arriver semblait être au centre de l’attention. Elle paraissait un peu intimidée. Zila n’eut besoin que de quelques secondes pour détailler son attitude et aboutir à la conclusion qu’elle faisait un parfait agneau au milieu des loups. Si elle avait été capable de compassion, elle en aurait éprouvé pour celle qui, à n’en pas douter, allait faire les frais des attaques des autres. La question étant à présent de savoir si la femme allait fondre en larmes publiquement ou parviendrait à quitter l’assemblée avant.

Gaëlle n’en revenait pas. En découvrant les nombreuses voitures devant le manoir, elle avait compris qu’une petite fête avait été organisée. Sophie l’avait appelée sous prétexte d’examiner un massif, lui proposant de rester dîner avec sa petite famille. La jeune femme aurait dû se douter que ce n’était qu’une ruse pour la faire venir. À présent, elle tenait une carte d’anniversaire qu’Azilis lui avait tendue un instant plus tôt, sous le feu des regards de toute la famille. Gaëlle dut la lire une seconde fois pour réellement comprendre ce que la tribu avait concocté pour l’occasion.

— Un voyage à Tahiti ?! s’étrangla-t-elle. 

— Bastien et toi n’avez jamais pu réaliser votre rêve d’y aller en voyage de noces, rappela joyeusement Azilis, et au rythme où vous allez, ça ne restera qu’un rêve. 

— Nous avons donc décidé de jouer les marraines les bonnes fées, s’amusa Morgane en agitant une baguette magique imaginaire. 

— Mais Lili et Cyrielle..., balbutia Gaëlle en jetant un regard à ses filles. 

— En villégiature à l’Arche pendant que vous irez nager avec les requins et boire des cocktails, répondit Sélène. 

Les deux fillettes semblaient ravies à cette perspective.

— Ma jardinerie... 

— Sophie et Azilis s’en occuperont, l’interrompit Joanna. Elles ont la main verte, elles bichonneront tes plantes. 

— Tout est organisé, ajouta Gwenn. Les billets d’avion, les hôtels, et même certaines excursions, nous nous sommes occupés de tout. Joss jouera les chauffeurs de maître et vous conduira à l’aéroport. 

— Si vous préférez que Kieran s’en charge, il s’est proposé, plaisanta Josselin, déclenchant des rires. 

— C’est… trop, renifla Gaëlle, les yeux humides. Je ne sais pas quoi dire. 

Elle fondit en larmes. Ses cousins échangèrent des regards amusés avant de tous dégainer un paquet de mouchoirs. Connaissant la sensibilité de Gaëlle, ils avaient anticipé sa réaction. En voyant tous ces paquets de mouchoirs tendus vers elle, la jeune femme éclata de rire.

— Je vous adore, dit-elle. 

Se retournant, elle regarda son mari qui la contemplait en souriant tendrement.

— Étais-tu au courant ? lança-t-elle d’un ton faussement accusateur. 

— Disons que j’avais des soupçons, répondit Bastien. Les Kergallen ne sont pas toujours très subtils quand ils complotent. 

De nouveaux rires retentirent, et des applaudissements accueillirent Dragan, Kieran, Aidan et Arthur, qui s’étaient éclipsés le temps d’aller chercher des bouteilles de champagne.

— Joyeux anniversaire Gaëlle ! clamèrent-ils tous en chœur. 

Occupés à trinquer, ils ne prêtèrent aucune attention à la chatte solitaire qui les observait, cherchant à déceler des signes de traîtrise dans ces sourires avenants et ces regards chaleureux. Pourtant, les embrassades, les rires, semblaient sincères. Ces gens avaient l’air d’éprouver une réelle affection les uns pour les autres. La femme nommée Gaëlle avait pleuré... de joie ! « Je veux que tu observes, que tu réfléchisses, que tu comprennes. Que tu voies les choses avec un regard différent. » Zila sentit une douleur sourde lui enserrer le cœur en prenant conscience de ce que Sophie voulait lui montrer en la maintenant prisonnière du sort de lien. Une famille. Une vraie. Des gens unis non seulement par les liens du sang et la magie, mais surtout par l’affection. Des gens qui se protégeaient les uns les autres en convoquant des enchantements pour préserver l’une des leurs d’une malédiction. Des gens qui complotaient pour organiser un cadeau d’anniversaire pour l’un des membres de la famille. Des gens qui se retrouvaient pour le plaisir d’être ensemble, de rire, de s’embrasser, et non pour s’acharner sur quelqu’un. Des gens qui faisaient pleurer de joie, et non de honte ou de douleur.  

Zila, ébranlée, fit demi-tour et se fondit dans l’obscurité. Cette nuit, elle aspirait à la solitude. Elle regagna l’arbre dans lequel elle s’était réfugiée plus tôt dans la journée et grimpa lestement, sans craindre cette fois-ci la hauteur. Installée sur la branche où elle avait été tétanisée tout à l’heure, elle regarda la terrasse généreusement éclairée où cette famille évoluait. Une musique enchanteresse s’éleva bientôt, et plusieurs couples enlacés se mirent à virevolter dans les bras l’un de l’autre. Sélène, assise sur la rambarde, jouait d’un instrument que Zila ne connaissait pas, en tirant des notes délicates et harmonieuses. Une brise porteuse de magie chassa les quelques nuages qui flottaient dans le ciel, et les étoiles parurent soudain plus brillantes, plus proches, tandis que le parfum des fleurs semblait exacerbé. Une larme perla au coin de l’œil de Zila, qui s’arracha au spectacle heureux qui se déroulait. Elle se pelotonna sur la branche, fermant les yeux et tâchant de faire barrage à la musique, aux rires, et aux bribes de voix qui s’envolaient.

Chapitre 20

Korenn referma son livre avec un sourire. Sur les conseils de Corentin, il s’était plongé dans le premier tome d’une série palpitante racontant les aventures de clans de chats sauvages, La Guerre des clans, d’Erin Hunter. Le jeune homme se leva pour s’emparer de la suite dans la bibliothèque bien fournie de Sélène.  

Pour la première fois depuis son arrivée, il était totalement seul à l’Arche. Les Kergallen fêtaient l’anniversaire de Gaëlle au manoir. Korenn avait senti combien Sélène regrettait de s’y rendre sans lui, mais il avait saisi cette occasion de rester seul et de réfléchir. Certes, en accompagnant la jeune femme au manoir, il courait le risque d’accumuler de nouvelles dettes, mais la perspective ne lui paraissait plus aussi menaçante à présent qu’il connaissait la famille de Sélène. Il n’y avait rien de commun entre les Kergallen et les membres du coven Ravenstar. Les Kergallen formaient une famille, composée des liens du sang autant que ceux du cœur. Ils étaient foncièrement bons, comme en attestait la présence bienveillante des anges à leurs côtés. Sélène lui avait expliqué que la plupart des membres de la famille possédaient une âme de lumière qui les destinait à devenir à leur tour des anges, au jour de leur mort. Jamais, même dans ses rêves les plus fous, Korenn n’aurait pu imaginer un jour croiser la route de gens aussi bons et désintéressés, lui qui n’avait connu que la méfiance.

Korenn s’immobilisa, son attention attirée par son reflet dans un miroir. Son visage à moitié dans l’ombre le fit sursauter : pendant une seconde, il y avait vu celui de son frère. Jamais encore il n’avait songé à quel point ils se ressemblaient. Cela ne tenait pas qu’à la chevelure noire et aux yeux verts ; durant ce bref instant, les traits de Rowan s’étaient substitués aux siens. Lorsqu’il pensait à son frère, Korenn revoyait le jeune homme, à peine sorti de l’adolescence, qui avait été son protecteur, son confident, son modèle. Là, ce reflet lui renvoyait une image plus âgée de ce frère tant aimé, lui rappelant avec une force douloureuse que le temps avait passé depuis la dernière fois où il l’avait vu.

Rowan se pencha vers son frère, un sourire rassurant aux lèvres.

— Je n’en ai pas pour longtemps, dit le jeune homme. Le marché est à une heure de route, tout au plus. 

— Sois prudent, répondit Korenn, son petit visage arborant une mine grave. 

— Toujours, rit l’aîné. Toi, sois prudent, ajouta-t-il, redevenant sérieux. Notre secret... 

— … doit le rester, acheva Korenn. 

Il contemplait son frère avec inquiétude, cependant. Plus d’une fois, ces derniers temps, le garçon avait surpris l’expression angoissée de Rowan, quand celui-ci pensait que Korenn ne risquait pas de s’en apercevoir. Bien sûr, le jeune homme n’avait pas partagé avec son cadet ce qui le tourmentait. Trop souvent, il le traitait comme un enfant. Quand on était un Chat d’argent, on ne demeurait pas un enfant insouciant bien longtemps, pourtant. La nécessité de rester caché, isolé du monde extérieur, jusqu’à être assez âgé et sage pour ne pas se trahir, apprenait bien vite la maturité. Dans leur prime enfance, les Chats d’argent ne maîtrisaient pas toujours leurs métamorphoses. Leurs parents les gardaient donc en sécurité, loin de tout. C’était Rowan qui s’était chargé de la plus grande part de l’éducation de son jeune frère après la disparition de leurs parents au cours d’une inondation. Jouer le rôle d’un mentor alors qu’il était lui-même encore adolescent n’avait pas dû être facile pour lui, pourtant jamais il ne s’était montré réticent, jamais il n’avait fait preuve de la moindre rancœur envers l’enfant qui lui rendait la vie plus difficile encore. Habitué à tout gérer seul, Rowan avait nié tout sujet d’inquiétude lorsque Korenn l’avait interrogé, arborant ce sourire confiant qu’il dédiait au petit frère dont il était responsable.

Korenn regarda son frère disparaître au détour du chemin, grand gaillard à la démarche ferme. Il résista à l’envie de lui crier de revenir, de rester avec lui, de ne pas aller dans ce village. Il leur restait des provisions pour une semaine, au moins, voire un peu plus s’ils chassaient. Il aurait dû le faire. Crier. Appeler. Supplier. Menacer, même. Tout, n’importe quoi plutôt que ce silence auquel il s’était astreint alors que son instinct lui hurlait de ne pas laisser Rowan partir. Cette ultime image de son frère disparaissant le hantait. Les heures avaient passé. Les jours. L’impatience de voir revenir son grand frère s’était muée en sourde angoisse, puis en inquiétude profonde. À mesure que les jours passaient sans trace de Rowan, Korenn avait senti l’incertitude peser : rester, attendre le retour de plus en plus improbable de l’absent, partir à sa recherche, au risque que leur ressemblance et leur apparence si caractéristique n’attirent l’attention sur lui, ou disparaître pour reprendre seul cette vie d’errance qu’ils avaient partagée jusqu’à présent ? Qu’était-il arrivé à Rowan ? Korenn soupçonnait qu’un sorcier l’avait réclamé. L’angoisse de son aîné ces derniers temps provenait sans doute de sa certitude d’avoir contracté des dettes et d’être appelé contre son gré. Le garçon ne pouvait s’empêcher de se sentir coupable : s’il n’avait pas été responsable de lui, Rowan n’aurait pas eu besoin de se rendre si souvent en ville. Il aurait pu vivre dans la forêt. Libre.

Sélène ouvrit les yeux. Elle réprima un sursaut en découvrant la panthère noire étendue à ses côtés dans le lit. Sa respiration s’élevait, régulière, dans la pénombre. Pourtant la jeune femme savait que ses songes étaient tout sauf paisibles. Sans compter que Korenn, dans son sommeil, avait adopté sa forme féline. Leurs esprits s’étaient liés alors qu’ils dormaient, et elle avait vu les souvenirs qui hantaient son compagnon. Il lui avait paru sombre à son retour de la fête d’anniversaire, mais comme toujours, il avait gardé pour lui ce qui le tourmentait. Son Chat d’argent était un homme secret, habitué à garder pour lui ses pensées. Et si petit à petit il s’ouvrait à elle, il fallait lui laisser le temps de changer. Doucement, Sélène se retourna pour se plaquer étroitement contre le grand félin. Sous ses doigts, la fourrure était douce. À présent qu’elle était éveillée, elle refusait d’entrer à nouveau dans son esprit : elle se contenta de l’effleurer, envoyant des ondes apaisantes. Elle sentit les muscles se détendre sous ses paumes, et la fourrure laissa place à la peau tandis que la panthère mutait. Sélène déposa un baiser sur l’épaule du jeune homme. Demain, elle lui parlerait de ce souvenir qu’elle avait capté involontairement. S’il le souhaitait, il lui révélerait enfin ce secret qui le tourmentait tant. Ce secret que son frère lui avait appris à garder quoi qu’il arrive. De quoi pouvait-il bien s’agir ? Qu’est-ce qui pouvait être pire que de se retrouver lié par la force à un sorcier qui réclamait paiement de dettes ? Pourquoi Zila était-elle venue jusqu’en Terre des hommes, jusque dans sa maison, après lui avoir jeté un sort mortel ? Sélène soupira, referma les yeux. Le monde magique recelait bien des mystères, et chaque fois qu’elle pensait avoir progressé dans la connaissance des arcanes magiques, elle découvrait qu’il lui restait beaucoup à apprendre.

Sorenza ne marqua aucune surprise en découvrant que le Premier Cercle était réuni. Elle s’y attendait, au vu des tensions des derniers temps. Les Lancaster avaient manifesté des velléités de prise de pouvoir sur le territoire même qu’occupait sa famille. Ces derniers mois, le coven adverse avait multiplié les petites provocations, tâtant le terrain. Une guerre se préparait, tous en avaient conscience. Restait à savoir quand les hostilités commenceraient.

Elle haussa un sourcil en voyant Renzo, un cousin au quatrième ou cinquième degré, parmi les membres du Cercle. Il n’était ni assez puissant, ni assez important, pour espérer intégrer un jour le groupe de dirigeants de leur famille. À près de cinquante ans, il ne pouvait plus guère évoluer dans leur hiérarchie. Il n’avait d’ailleurs jamais montré une grande ambition, se contentant de ce qu’il avait, comme le benêt sans intérêt qu’il était.

Sorenza allait se détourner de ce moins que rien pour s’asseoir lorsque quelque chose dans son attitude l’interpella. Renzo se tenait debout, les bras ballants, le regard fixe perdu dans le vide. Ses yeux marron étaient ternes, et il ne clignait même pas des paupières. Seul le mouvement régulier de son torse témoignait qu’il vivait encore, tant son visage pâle et figé faisait penser à un masque mortuaire.

— Puisque nous sommes tous présents, il est temps de commencer, fit gravement l’Ancien une fois que les derniers retardataires furent installés. Voilà ce que les Lancaster nous ont envoyé après leur dernière incursion sur notre domaine. 

Il désigna Renzo, attirant l’attention de tous sur l’homme qui, lui, ne réagit pas. Une poupée vide, comprit Sorenza.

— Un mage a détruit son esprit, reprit l’Ancien. 

— C’est impossible ! sursauta Délinda, la sœur de Renzo. L’esprit de Renzo est inviolable, ses boucliers mentaux ont toujours été impénétrables, et ce dès sa naissance. C’est bien là son seul talent, ajouta-t-elle avec une moue méprisante. 

L’insulte ne fit pas broncher l’intéressé.

— Les mages d’esprit les plus puissants du coven n’ont jamais réussi à franchir les barrières qui protègent Renzo, approuva Lugo. J’en sais quelque chose, j’ai essayé maintes et maintes fois. 

— Et pourtant, l’un des Lancaster a réussi, commenta sombrement l’Ancien. Allez-y, tous, allez donc voir. 

Sorenza n’était pas mage d’esprit, cependant, la curiosité la poussa à s’approcher de celui de Renzo. Les boucliers d’autrefois s’étaient effondrés. L’esprit de Renzo, ainsi exposé aux quatre vents, n’était plus qu’une vaste plaine vide. Celui qu’il avait été n’existait plus. Sorenza en avait assez vu, elle rompit la connexion en frissonnant. Frisson d’angoisse, frisson d’excitation. Renzo n’était qu’un membre sans importance du coven, mais en l’attaquant pour ensuite le renvoyer parmi les siens, les Lancaster leur adressaient leur déclaration de guerre. Ne pas y répondre de façon appropriée serait interprété comme un signe de faiblesse. Y répondre signifiait s’engager dans une guerre, et les guerres de mages n’étaient pas plus belles et civilisées que celles des simples humains. Elles pouvaient se solder par une amplification des pouvoirs pour les vainqueurs. Les perdants, eux, mouraient, ou finissaient comme Renzo.

Une fois que tous eurent rompu le contact, l’Ancien serra d’une pression mentale la trachée de Renzo. Il s’effondra, sans vie, aux pieds de Délinda, qui repoussa négligemment la main de son frère, trop proche de l’ourlet de sa robe à son goût.

— Nous ne pouvons pas rester sans réagir face à une telle provocation, il en va de notre honneur, décréta Lugo. 

— Et de notre survie, ajouta Délinda. S’ils nous pensent faibles, ils nous balaieront sans état d’âme. 

— Nous sommes faibles, asséna l’Ancien avec colère. Nos familiers, partis espionner le coven Lancaster, nous rapportent tous le même constat : cette famille est devenue très puissante ces dernières années. Ils s’en sont pris à d’autres covens avant le nôtre, et ils ont toujours vaincu. Si un de leurs mages d’esprit peut détruire ainsi les défenses de Renzo, qui sait de quoi les autres sont capables ? 

Son regard clair se posa soudain sur Sorenza, qui résista à l’envie de se trémousser comme une enfant prise en faute tant elle se sentit mal à l’aise. Il avait beau être l’Ancien des Anciens, elle ne lui était pas si inférieure que cela, que diable ! Elle n’avait rien à se reprocher, avait toujours occupé sa place avec compétence.

— Nous t’avons laissée jouer avec Drusilla parce que c’était amusant de la voir se débattre pour ramener ce Chat d’argent, sans comprendre que tu faisais tout pour la faire échouer. 

— Je… 

— Croyais-tu vraiment que nous ignorions à quel jeu tu te livrais ? ironisa Délinda avec un fin sourire. C’était divertissant, et nous étions admiratifs de la constance avec laquelle tu sabordais tous les efforts de ta sœur sans qu’elle soupçonne que tu étais derrière chacun de ses échecs. 

— Nous nous sommes délectés d’avance des difficultés qui l’attendaient lorsque tu as suggéré que son épreuve consiste à nous ramener un Chat d’argent. Dix années d’amusement, ajouta Lugo. 

— Mais le temps n’est plus à l’amusement, trancha l’Ancien. Nous avons besoin de pouvoir, et lier un Chat d’argent à notre coven nous conférerait la puissance nécessaire pour affronter les Lancaster. 

Sorenza devina ce qu’il allait dire à l’instant même où il ouvrit la bouche pour poursuivre.

— Ramène-nous ce Chat d’argent, Sorenza. Et vite. 

La sorcière parvint à masquer sa panique. Montrer la moindre faiblesse, c’était signifier aux autres que l’on était une proie sur laquelle s’acharner. Comme Drusilla. Sorenza hocha la tête, un léger sourire flottant sur ses lèvres, et se leva calmement.

— Vous m’excuserez de devoir vous quitter si tôt. J’ai du travail, dit-elle d’une voix claire et ferme. 

Se forçant à se mouvoir lentement, avec nonchalance, elle tourna les talons et sortit de la salle d’un pas paisible, offrant au Cercle l’image d’une femme sûre d’elle et de ses compétences, quand intérieurement se bousculaient les pensées paniquées. Il était bien plus amusant d’être spectatrice de la chasse au Chat d’argent que d’en devenir l’actrice principale...

Sorenza n’aimait pas se rendre à Tir Mehan. Cette contrée avait pratiquement rejeté la magie et n’abritait plus que de rares poches de pouvoir. Elle n’avait jamais trouvé d’intérêt à venir en Terre des hommes. Elle se laissa guider par l’essence de Drusilla, qui flottait encore sur le sentier des fées. Une autre qu’elle aurait pu ne pas capter ce résidu, mais Sorenza avait passé sa vie à épier sa sœur. Celle-ci n’avait nulle part où se réfugier, Sorenza y avait veillé, patiemment, tissant sa toile pour isoler la jeune femme. Drusilla avait donc certainement poursuivi sa quête du Chat d’argent. Au fil des années, c’était devenu une obsession, que Sorenza avait subtilement entretenue. Suivre les traces de Drusilla, c’était suivre celles du Chat d’argent.

Lorsque sa sœur avait ramené Korenn au coven, dix ans plus tôt, Sorenza avait failli s’étrangler de rage. Le jeune homme paraissait attaché à Zila, et la jeune fille semblait en bonne voie d’obtenir sa reddition. Heureusement, le Chat d’argent les avait surpris en plein rite sacrificiel et avait pris la fuite. Et Sorenza savait que jamais il ne céderait, même enchaîné dans les geôles du coven. Elle ne s’était donc guère inquiétée quand Zila l’avait fait prisonnier quelques mois plus tôt. Au pire, elle aurait pu le libérer elle-même, si elle avait craint de le voir se soumettre. Ses familiers avaient assisté à chacune des rencontres de la sorcière et du prisonnier, lui rapportant les souvenirs réjouissants de l’échec de sa sœur.

La forêt dans laquelle elle avançait ne présentait guère d’intérêt. Les espèces végétales étaient d’une banalité affligeante. Il régnait pourtant sur les lieux une vague impression de pouvoir, que Sorenza était incapable de définir. C’était une sensation diffuse, comme un voile posé délicatement sur la forêt. Magie blanche. Elle pouvait en percevoir les échos, et la nausée l’envahit. Par les dieux ! Qu’elle détestait cette magie pure ! Sorenza fronça les sourcils : sous la puanteur de ce pouvoir parfait, elle distinguait quelque chose qui l’intéressa au plus haut point. Le Chat d’argent. Il était venu en ces lieux, peu auparavant. Se concentrant sur l’essence de Korenn, Sorenza remonta sa piste à travers bois, tâchant de faire abstraction de l’environnement malsain dans lequel elle évoluait en se focalisant sur sa proie. Elle réprima une grimace en découvrant, dans une clairière, une jeune femme aux cheveux noirs, occupée à soigner la patte d’une renarde. La magie qui l’enveloppait était si semblable à celle qui saturait les environs que Sorenza devina qu’elle devait être une sorte de gardienne des lieux. Si elle percevait les ondes magiques de la femme, celle-ci ne pourrait ignorer que Sorenza était son exact opposé. Il était trop tard pour l’éviter, cependant, car elle venait de lever la tête et l’observait.

Sélène, sur le qui-vive, regarda la femme qui avançait dans sa direction. Ce n’était pas Drusilla, mais il émanait d’elle une vague sombre et oppressante de pouvoir qui ne lui disait rien qui vaille. C’était une jolie femme, d’environ trente ans, aux cheveux blonds lumineux. Une personne non initiée à la magie aurait pu se laisser éblouir par son apparence inoffensive, presque angélique, mais l’éclat froid des yeux couleur d’un ciel d’été révélait à quel point cette femme était dure. Sélène se redressa lentement, sans la quitter un instant des yeux. Que cette femme ne soit pas Drusilla ne changeait rien à sa méfiance. Une sorcière noire venait d’entrer sur son territoire, et la jeune femme ne comptait pas la laisser répandre sa magie sombre sur les lieux et les créatures qu’elle protégeait.

Les deux femmes se firent face, à quelques pas l’une de l’autre, s’observant, se jaugeant. Les narines de l’inconnue frémirent, et un sourire glacial apparut sur son visage. Devinant un danger, Sélène voulut lever la main pour convoquer un sort de protection, mais se découvrit incapable de bouger. Des liens magiques l’enserraient. Ils se nouaient autour d’elle, immobilisant ses membres. L’autre avait agi sans qu’elle remarque quoi ce soit, et Sélène ressentit une profonde colère contre elle-même. Sournois, les liens étaient venus se glisser, tels des serpents, autour de son cou. Leurs tentacules rampaient à présent en elle, paralysant ses cordes vocales, bloquant son souffle. Des étincelles noires dansèrent devant ses yeux, tandis qu’elle se débattait désespérément.

— Son essence t’imprègne, sorcière, ronronna la voix de son ennemie, perçant difficilement le brouillard qui l’enveloppait tandis qu’elle cherchait sa respiration. Il viendra pour toi. 

— Korenn. 

Chapitre 21 

Zila sut que quelque chose avait changé avant même d’ouvrir les yeux. Ses paupières se soulevèrent, et elle manqua tomber de sa branche. Ses mains agrippèrent le bois, ses ongles s’enfoncèrent dans l’écorce. Les battements effrénés de son cœur résonnaient à ses oreilles. Peu à peu, la jeune femme reprit contenance. Sans qu’elle comprenne comment, elle avait recouvré sa forme humaine durant la nuit. Lentement, avec d’infinies précautions, Zila se redressa. Elle portait, s’aperçut-elle avec surprise, des vêtements semblables à ceux des femmes observées la veille au soir. Le collier enserrait toujours son cou en revanche, et elle ne parvint pas à l’en ôter. Elle voulut employer un sortilège pour retourner à terre, mais les mots demeurèrent sans effet : Sophie avait pensé à tout. La jeune femme décida de descendre de l’arbre et fut étonnée de se découvrir la main et le pied sûrs, elle qui n’avait jamais pratiqué ce type d’exercice. Restait-il quelque chose du félin qu’elle avait été pendant quelques heures ? Après une hésitation, Zila se dirigea vers le manoir. Elle n’avait pas vraiment le choix et il était temps de découvrir les projets de Sophie à son égard.

Elle gagna la terrasse d’un pas lent et incertain. Pour la première fois de sa vie, la sorcière était déstabilisée. Elle avait toujours su comment se comporter au coven, dont l’ambiance mesquine et délétère lui était familière. Ici, les règles étaient différentes. Et quelque chose lui soufflait que Sophie ne suivait aucune règle précise et agissait selon ses propres motivations.

Zila pénétra dans la grande salle de séjour. La demeure était silencieuse. La veille, elle avait résonné des rires et du brouhaha de voix de toute une famille. Le rez-de-chaussée était étrangement vide. Sans âme. Cela surprit la jeune femme. Lorsqu’elle avait tenté de fuir, elle n’avait pas prêté attention au décor, persuadée que sa vie était menacée. À présent, et ayant vu les invités évoluer joyeusement durant des heures, cela la frappait. De solides meubles en bois occupaient l’espace, mais aucun effort de décoration n’avait été fait. Elle gravit lentement les escaliers. Les pièces du haut en revanche regorgeaient d’objets, de couleurs, de photographies. Cela correspondait mieux à l’image qu’elle se faisait de cette Sophie.

La porte des appartements de la vieille dame était ouverte. Zila s’immobilisa en entendant deux voix féminines converser.

— Entre, ma petite Drusilla. 

La jeune femme sursauta. Bien sûr, Sophie savait qu’elle était là, plantée au milieu du couloir. Elle obéit donc à la douce injonction de la vieille magicienne. Sophie était en train de prendre son petit-déjeuner en compagnie d’une autre femme âgée dont l’écrasante présence avait retenu l’attention de Zila, en dépit du nombre de personnes réunies pour cette soirée d’anniversaire. Elle avait d’ailleurs remarqué que tout le monde faisait preuve de déférence envers cette femme et en avait conclu qu’il s’agissait sans doute de l’Ancienne de ce coven, ou en tout cas qu’elle occupait une place similaire.

— Je n’aime pas la savoir sous notre toit, décréta froidement la femme. 

— Tu n’aimes pas les gens qui représentent une menace pour ta famille, Naïs, où qu’ils soient, répondit Sophie tout en beurrant une tartine. Mais je suis adepte de l’adage « Sois proche de tes amis, et plus encore de tes ennemis ». 

Les yeux gris acier épinglèrent Zila, qui subit stoïquement l’examen dont elle faisait l’objet. Sophie tapota une chaise vide à côté d’elle.

— Viens manger, Drusilla. 

— Zila, osa rectifier la jeune femme en s’exécutant. Je n’aime pas que l’on m’appelle Drusilla. 

— Pourtant, c’est ainsi que ta famille t’appelle. 

Le regard aiguisé de Sophie était fixé sur la sorcière.

— Oui. Parce que je n’aime pas ça. 

En dépit de la contrariété que ce sujet faisait naître en elle, Zila se concentra sur sa nourriture, mangeant de bon cœur. Elle n’avait rien avalé depuis plus de vingt-quatre heures et était affamée.

— Votre famille n’en est pas une, reprit l’autre femme d’un ton sec. 

— Nous partageons le même sang, répondit lentement Zila. 

— Cela ne fait pas une famille, fit doucement Sophie. 

Oui, cela, Zila l’avait compris. Elle s’abstint de relever, car il n’y avait rien à dire de plus sur le sujet. Elle s’empara d’un nouveau morceau de pain, bien décidée à y étaler une épaisse couche de beurre salé, quand le visage de Sophie attira son attention. Zila suspendit son geste, fascinée par l’expression à la fois vague et intense qu’arboraient les traits fins de la vieille dame. Son regard voilé était fixé sur quelque chose qu’elle seule pouvait voir. Elle cligna des paupières. Lorsque ses yeux se posèrent, limpides, sur Zila, la jeune femme eut un mouvement de recul involontaire. Un scintillement parcourut un étroit filament entre la devineresse et la jeune sorcière, avant que ce dernier semble s’évanouir.

— Je viens de transférer le sort de lien qui nous unissait, expliqua Sophie, la bouche crispée. 

Un sentiment de manque intense envahit Zila, si puissant qu’elle en perdit l’appétit et sentit sa poitrine oppressée.

— À qui ? demanda-t-elle d’un ton haché, avec la sensation d’un vide effrayant en elle. 

— Pars vite, se contenta de répondre Sophie. 

Zila n’entendit pas ce qu’elle ajouta, ayant déjà bondi hors de la pièce, presque malgré elle, courant désespérément vers la personne à laquelle elle était désormais liée.

— Fais les bons choix. 

— Korenn. 

L’appel mental de Sélène atteignit Korenn comme un uppercut. Il lâcha la fourche avec laquelle il garnissait un box de paille et se mit à courir, passant devant un Corentin sidéré. Le garçon lui cria quelque chose, mais Korenn ne l’écouta pas, toute son énergie tendue vers un seul but. À travers le bref contact qu’il avait eu avec la jeune femme, il avait vu le visage de Sorenza, la sœur de Drusilla. Focalisé sur la menace que représentait Zila, pas une seconde il n’avait envisagé que d’autres membres du coven puissent se lancer à sa poursuite. Sans plus se préoccuper de son environnement ou du fait que quelqu’un pouvait l’apercevoir, Korenn prit sa forme de panthère sans même ralentir sa course. Il savait où Sorenza allait entraîner Sélène et gardait le fol espoir de les rattraper à temps. Avant qu’elles franchissent le portail magique et qu’elles gagnent les terres de la sorcière.

L’esprit de Sélène lui était inaccessible, il ne parvenait même pas à localiser la jeune femme. « Elle est en vie », se répétait-il en boucle, « Sorenza a besoin d’elle pour me piéger ». Il atteignit le sentier des fées, et les odeurs mêlées de la sorcière et de Sélène faillirent lui faire perdre tout sens commun. Trop tard. Il arrivait trop tard. Le rugissement de colère de la panthère retentit, provoquant une vague de panique parmi les habitants de la forêt.

— Attends ! 

Korenn, qui s’apprêtait à franchir le portail, se figea. Comment osait-elle se présenter devant lui ? Emporté par la fureur, il se jeta sur Drusilla, qui venait de surgir et courait dans sa direction. Ils tombèrent lourdement, et la sorcière cria de douleur quand les griffes entaillèrent ses épaules. Curieusement, elle ne recourut pas à la magie, se débattant inutilement pour tenter de se soustraire aux griffes qui la clouaient au sol et aux crocs qui menaçaient sa gorge exposée. Elle couina de frayeur lorsque les dents effleurèrent son cou. Korenn s’immobilisa, indécis. Dans ses rêves les plus sanglants, il n’avait jamais eu de mal à s’imaginer en train de tuer la sorcière, de multiples façons. La haine, la colère le faisaient trembler, mais il se découvrait incapable de la tuer de sang-froid. Pas alors qu’elle ne se défendait pas vraiment. Pas alors que, du collier qu’elle portait, émanait une magie lumineuse et apaisante dans laquelle il avait baigné ces derniers temps et qui lui rappelait Sélène... La mâchoire puissante desserra son étreinte et la panthère se recula légèrement pour observer la femme qui se forçait à présent à rester aussi immobile qu’une statue, ses traits délicats exprimant une terreur non feinte. Un instant, il eut l’impression de retrouver Zila, celle dont il s’était cru épris autrefois. Elle paraissait jeune, inoffensive. Un grondement roula dans sa gorge, et il la sentit frémir, tandis qu’elle donnait l’impression de vouloir rentrer dans le sol. Les yeux clairs de Drusilla se posèrent alors sur quelque chose entre eux. Korenn suivit son regard et découvrit une sorte de filament éthéré les reliant l’un à l’autre.

— Que m’as-tu fait, sorcière ? feula-t-il, sa gueule à quelques centimètres à peine du visage de la jeune femme. 

— Rien, balbutia-t-elle. 

Était-ce encore une de ses ruses tordues ? Elle déglutit péniblement.

— C’est la vieille magicienne, Sophie, reprit Drusilla. Elle m’a jeté un sort de lien. 

— Qu’est-ce que c’est ? 

Drusilla pinça les lèvres.

— Je suis liée à toi, finit-elle par avouer à contrecœur. Où que tu ailles, je suis obligée de te suivre. 

Korenn, estomaqué, resta muet quelques secondes, avant de se mettre à rire. C’était un rire sans joie, cynique. L’ironie de la situation le frappait de plein fouet, et Drusilla devait en être consciente aussi. Elle qui avait tout fait, depuis dix ans, pour le lier à elle, voyait la situation s’inverser. Sa mine dépitée, tandis qu’il riait, le confirmait. Elle n’était pas devenue gentille, ou du moins meilleure, non, elle était contrainte par le sortilège à composer avec lui.

— Sorenza a enlevé Sélène, gronda Korenn, revenant à son unique préoccupation. 

— La garce ! cracha Zila, le visage déformé par la haine. 

— J’en déduis que tu n’y es pour rien, ironisa le changeforme. 

— Jamais je ne laisserais ma saleté de sœur s’approprier ce qui est à moi ! 

Zila se tut, réalisant sans doute que ses paroles ne plaidaient pas en sa faveur.

— Tu vas venir avec moi, décréta Korenn en la relâchant. 

— Comme si j’avais le choix, marmonna Zila en tirant vainement sur le collier qui lui enserrait le cou, ce cou que Korenn avait rêvé de briser des dizaines de fois.

Ce collier avait achevé de convaincre le jeune homme que la sorcière ne mentait pas sur l’implication de Sophie. Jamais une sorcière noire comme Zila n’aurait accepté de son plein gré de porter un objet aussi imprégné de magie blanche. Comment la devineresse avait-elle réussi à retrouver Zila et à prendre le dessus, voilà un mystère qu’il éclaircirait plus tard. Lorsqu’il aurait ramené Sélène saine et sauve parmi les siens.

— Ne t’avise pas de me trahir, Drusilla. 

— Le sort de lien m’en empêche. Et crois-moi, moi aussi je rêve de faire la peau à ma chère sœur. 

Ils s’affrontèrent du regard durant de longues secondes. Puis Korenn tourna le dos à la sorcière, lui signifiant ainsi qu’il la considérait comme quantité négligeable, elle qui l’avait poursuivi et avait représenté une telle menace pendant une décennie. Il franchit le portail sans un regard en arrière, et elle n’eut d’autre choix que de le suivre.

Chaos. C’est l’impression qui assaillit Sélène lorsqu’elle reprit conscience. Autour d’elle, elle entendait des gens courir, parler précipitamment. Sans ouvrir les yeux, la jeune femme tenta d’appréhender son environnement. Elle se trouvait dans un lieu frais et humide, et elle reposait sur un sol inconfortable et irrégulier. Tâchant d’agir avec discrétion, Sélène chercha une position moins douloureuse et découvrit que ses bras avaient été ramenés dans son dos. On l’avait dûment ligotée.

Elle avait la chair de poule, non en raison de la peur ou de la fraîcheur, mais à cause de la magie noire qui suintait de partout. Elle la sentait tourbillonner autour d’elle, tentant de s’infiltrer sous sa peau, dans son âme. Si Sélène avait eu encore le moindre doute quant aux intentions de celle qui l’avait enlevée, il venait de s’envoler. Elle savait où elle se trouvait. Au coven Ravenstar.

D’instinct, Sélène chercha les esprits animaliers à proximité. Les insectes et arachnides étaient rarement accessibles, leurs esprits étant trop primitifs. Il y avait toujours des mammifères en revanche, ne serait-ce que des rats. Elle en découvrit, beaucoup. Un frisson d’effroi la secoua en s’introduisant dans le vide de ces esprits détruits. Si elle avait été horrifiée par ce que Zila avait fait à Flipper, la jeune femme s’apercevait que ce n’était rien par rapport à ce qui se passait ici. Ces animaux n’étaient plus que des coquilles vides, de simples réceptacles destinés à engranger de la magie que les sorciers récupéraient en les sacrifiant. Ils n’avaient plus ni volonté propre, ni émotions, ni instinct de survie. Ils étaient devenus des marionnettes dont les membres du coven tiraient les ficelles jusqu’à ce qu’ils décident de les trancher. Ils respiraient, ils se mouvaient, ils entendaient, voyaient, sentaient, mais plus rien n’avait de sens ou d’importance pour eux. Elle fut soulagée de trouver, parmi tout ce vide, un esprit encore vif, celui d’une louve récemment arrivée et qui n’avait pas été détruit. L’animal possédait la sauvagerie de la créature libre qu’il avait toujours été, même si une fêlure apparaissait, née du désespoir. Doucement, Sélène caressa cet esprit préservé, mais si fragile, comblant la faille pour mieux renforcer la volonté de la louve. Il lui sembla sentir l’esprit de l’animal s’enrouler autour du sien comme pour se lover contre elle et en tirer un apaisement. Plus loin, un autre esprit retint son attention. Celui-ci était hermétiquement fermé, ne laissant rien entrer ou sortir. Elle ne put déterminer à quel animal il appartenait, mais elle renonça à forcer davantage. Celui-ci était bien à l’abri derrière ses boucliers mentaux. Mieux valait se concentrer sur sa situation, qui n’était pas brillante.

La tentation d’ouvrir les yeux était grande et la jeune femme se risqua à jeter un regard à travers ses cils. À quelques pas, sa ravisseuse était engagée dans une discussion houleuse avec un homme que Sélène ne pouvait apercevoir.

— Je t’ai demandé de ramener le Chat d’argent, Sorenza, pas une sorcière ! Le coven Lancaster est sur le point de nous attaquer, la sacrifier ne nous donnera pas la puissance nécessaire pour vaincre nos ennemis. 

— Leurs essences sont si étroitement mêlées que c’est sur elle que je suis tombée en suivant la piste du Chat d’argent, argua Sorenza. Il viendra, pour la sauver, et il acceptera de se lier. Nous avons besoin d’elle. 

Sélène frémit. « Pas ça ! » gémit-elle intérieurement. Tel qu’elle connaissait Korenn, il se sacrifierait pour la sortir des griffes des Ravenstar. Il avait raison de refuser toute attache ! L’amitié, l’amour le rendaient vulnérable. Korenn pouvait résister à n’importe quelle contrainte physique, il était fort et déterminé, mais s’en prendre à une personne à laquelle il tenait était le moyen le plus efficace de lui faire rendre les armes. Sorenza avait parfaitement joué sa partition. Sélène serra les paupières pour empêcher des larmes de rage et de frustration de couler. Elle ne voulait pas être la perte du Chat d’argent. Elle ne le permettrait pas.

— Sélène, j’arrive, souffla la voix grave de Korenn. 

— C’est un piège ! 

— Je sais. 

Il n’y avait nulle colère, nulle révolte, nulle amertume dans son intonation. Juste un constat neutre. Une forme d’acceptation de son sort.

— Je t’interdis de faire ça, tu m’entends ? 

C’était elle qui ressentait colère, révolte et amertume en cet instant. Il ne répondit pas, mais l’enveloppa d’une douce chaleur, brièvement. Comme un adieu. Furieuse, Sélène ouvrit les yeux. Elle n’attendrait pas passivement que Korenn vienne se sacrifier pour elle. 

Chapitre 22 

Une incantation réduisit en cendres les liens qui retenaient les poignets de Sélène. Elle n’eut cependant que le temps de se relever : alertée par l’étincelle de magie blanche provoquée par son sortilège, Sorenza réagit. Une bourrasque vint heurter Sélène, la soulevant pour la projeter rudement contre la paroi rocheuse, à deux mètres de l’endroit où elle se tenait un instant plus tôt. Épinglée comme un papillon, la jeune femme ne put rien faire quand Sorenza s’avança. La sorcière l’avait privée de l’usage de la parole, l’empêchant de lancer un nouveau sort. Totalement réduite à l’impuissance, la prisonnière fusilla du regard son ennemie, qui ne parut pas effrayée outre mesure.

— La magie blanche est si faible, fit Sorenza, un sourire sardonique aux lèvres.  

Sélène réalisa alors que durant son inconscience, elle avait perdu les pierres magiques enchantées par Morgane. Sorenza l’en avait sans doute délestée, ce qui expliquait pourquoi la magie sombre qui tourbillonnait autour d’elle semblait si oppressante. Sans ses talismans, elle se trouvait exposée comme jamais au sort mortel qui pesait sur elle.

— Ton Chat d’argent ne va probablement plus tarder. 

Sélène aurait voulu lui rétorquer que Korenn n’appartenait qu’à lui-même, mais ses lèvres étaient scellées.

— Ne viens pas, je t’en supplie. 

Korenn serra les dents. De furieuse, la voix mentale de Sélène était devenue désespérée. Mais il avait pris sa décision et rien ni personne ne pourrait le faire changer d’avis. Un grand calme l’envahit alors qu’il quittait son apparence de panthère pour adopter celle d’un chat noir. Pour la première fois de sa vie, il avait une vision très claire de son avenir. Il savait ce qu’il devait faire, et cela ne le révoltait plus. Pour Sélène, il était prêt à tout.

Zila le suivait péniblement. Elle avait du mal à soutenir la cadence rapide qu’il imposait, mais la sorcière était le cadet des soucis de Korenn. Heureusement, le sort de lien qui les rattachait l’un à l’autre ne les obligeait pas à demeurer ensemble. Il ne savait pas exactement ce qu’impliquait ce sortilège, mais visiblement, lui n’en pâtissait pas. Korenn, impatient et conscient que chaque seconde comptait, fila sans plus se préoccuper de la sorcière. Zila rejoindrait le coven par ses propres moyens, lui avait plus important à penser qu’une ennemie que la malice de Sophie avait liée à celui qu’elle avait traqué. Tant qu’elle ne lui mettait pas de bâton dans les roues, il pouvait tolérer son existence. Était-elle de mèche avec Sorenza ? La haine qui flambait dans ses yeux bleus chaque fois que l’on évoquait sa sœur tendait à prouver qu’elle ne mentait pas en affirmant vouloir la détruire. Elle ne l’aiderait pas à sauver Sélène, mais elle ne l’en empêcherait pas, occupée à régler ses propres comptes.

Le coven était cerné de protections magiques qui n’étaient pas sans rappeler celles qui entouraient l’Arche, à l’exception notable du type de magie employée. Ici, la magie noire était si présente qu’elle en devenait presque palpable. Korenn ne se souvenait pas avoir ressenti avec une telle acuité le pouvoir obscur lors de sa fuite. C’était donc nouveau. Il comprit que l’immense complexe se préparait à se battre en découvrant, dans les bois situés à proximité, plusieurs dizaines de sorciers sombres, manifestement issus d’une famille rivale. Voilà qui compliquait la donne. Le Chat d’argent n’aurait pas à se défier uniquement de la famille de Zila, mais aussi de ce coven étranger.

Se plaquant au sol, Korenn observa longuement les inconnus. Ils ne semblaient pas inquiets. Cela dit, pour oser attaquer les Ravenstar, il fallait être particulièrement puissant et sûr de sa victoire. Le combat serait donc violent, la magie employée sans mesure aucune. Et Sélène se trouvait au milieu de cette guerre... Le chat noir rampa à travers la végétation, conscient qu’autour de lui, d’autres animaux rôdaient. Des familiers des deux camps faisaient des allers-retours pour rapporter leurs observations à leurs maîtres. Lorsqu’il traversa la barrière magique qui se dressait autour du coven, Korenn sentit son poil se hérisser tant ce pouvoir était malsain. Ces protections étaient heureusement destinées à empêcher des humains de pénétrer dans le périmètre, pas un changeforme sous son apparence féline. Ombre silencieuse, à peine visible, il longea les murs, veillant à éviter les nombreuses personnes dont il croisa la route. Tous semblaient préoccupés, visages graves et regards angoissés. Personne n’escomptait une victoire aisée sur l’ennemi. Le chaos ambiant faciliterait peut-être leur fuite, songea le Chat d’argent.

— Sale bête ! 

Une frappe magique fit vaciller le chat noir, qui réprima de justesse sa première réaction, à savoir sauter en feulant à la gorge de son agresseur. Il adopta difficilement l’attitude soumise des familiers du coven, baissant la tête pour que son regard brûlant ne le trahisse pas. Méfiant, le sorcier qui venait de l’interpeller effleura son esprit, cherchant s’il avait affaire à un espion. Korenn visualisa immédiatement la grande salle souterraine où avaient lieu les rituels et sacrifices. Abaisser ses boucliers, même très peu, pour laisser l’esprit sombre du mage palper le sien lui coûta, mais il parvint à demeurer stoïque. Le sorcier ne s’attarda pas, sans doute plus préoccupé par ce qui les attendait, là, à la limite du domaine, que par un vulgaire chat.

— File à la cave. 

« Ça tombe bien, c’est là que je me rendais », ironisa Korenn, qui avait promptement refermé son esprit, dès qu’il avait senti l’autre se retirer. Les animaux s’acheminaient docilement en direction des sous-sols, et Korenn se jura de tout faire cette fois-ci pour les sauver. Le Chat d’argent avait l’impression d’avoir effectué un bond de dix ans en arrière tandis qu’il remontait le long corridor menant à la salle des rituels. Désormais, il savait ce qui se passait dans le secret des caves du coven.

La première chose qu’il vit en entrant fut Sélène. La salle était grande, certaines zones plongées dans la pénombre. Des dizaines de personnes s’activaient, préparant les défenses magiques, consacrant les athames et traçant des signes en vue des sacrifices, pourtant, il sut aussitôt où se trouvait la jeune femme. En vérité, au fond de son esprit, une minuscule lueur l’accompagnait où qu’il aille, désormais. Cette lueur, il en prenait conscience, c’était Sélène. Le lien qu’ils avaient forgé était bien plus puissant qu’il ne l’avait cru.

Le Chat d’argent se faufila à travers la pièce souterraine, veillant à demeurer dans les zones non éclairées par les torches.

— Nous ne pouvons plus attendre, décréta le doyen de l’assemblée. Les Lancaster sont sur nos terres. 

Comme pour lui donner raison, une onde de magie secoua le coven. L’attaque venait de commencer, comprirent-ils tous.

— Le Chat d’argent viendra, affirma Sorenza avec conviction. 

— Il vaudrait mieux pour toi, rétorqua une femme. Ou tu auras intérêt à t’enfuir loin, très loin, car je me chargerai personnellement de te le faire regretter. 

— Si tu survis, persifla Sorenza. 

Quelle différence avec les Kergallen ! Déjà, chacun agissait de son côté, sans se préoccuper des autres. Le doyen s’empara d’un chien qui se laissa attraper sans réagir, le regard vide. Il le porta jusqu’à l’autel, déterminé à pratiquer les sacrifices au plus vite. Des explosions assourdies retentissaient au loin, tandis que la première vague de l’assaut se répandait dans le coven. Korenn se tendit, partagé entre le désir de venir en aide au malheureux épagneul et le besoin de mettre Sélène hors de portée de ces fous. Il n’eut pas à intervenir : ce fut soudain un véritable capharnaüm. Le chien, passif jusqu’à cet instant, se mit à se débattre et mordit sauvagement le poignet du sorcier. Ce dernier poussa un cri et laissa tomber à terre l’athame qu’il s’apprêtait à plonger dans le corps de l’animal. Une silhouette preste s’empara du coutelas. Un singe, devina le Chat d’argent. Tout autour, les animaux, si dociles une seconde plus tôt, fuyaient, bousculant les sorciers qui se trouvaient sur leur chemin, mordant ou griffant si l’un d’entre eux tentait de les arrêter. Sélène, comprit le jeune homme, n’était pas étrangère à cette révolte inattendue.

Les yeux clos, la tête appuyée contre le mur de pierre, la jeune femme guidait les familiers vers la liberté, substituant sa volonté à celle qui les avait désertés. Un vent de panique parcourut l’assemblée en voyant disparaître les sources de puissance avec lesquelles ils comptaient accroître leur pouvoir avant d’aller affronter l’ennemi. Démunis, ils se regardaient, les yeux écarquillés. Un grondement retentit, qui fit vibrer la grande salle. Tandis que les barrières magiques disposées à l’entrée des caves s’effondraient, une onde de pouvoir obscur envahit les lieux, précédant les sorciers adverses. Il ne leur avait fallu que quelques minutes pour venir à bout des sortilèges de protection.

Parmi les Ravenstar, ce fut la débandade.

Sélène sentit la paroi rocheuse trembler dans son dos. Elle rouvrit les yeux, assurée que les familiers, suivant ses instructions, se dirigeaient vers le portail. Corentin allait être surpris de voir débouler tant d’animaux. Mais elle avait confiance en son frère : il saurait gérer la situation.

Comme détachée, la jeune femme observa la scène qui se déroulait devant elle. Au lieu de s’unir face à l’ennemi, les sorciers agissaient individuellement, chacun tentant de sauver sa tête avant toute chose. Dans des circonstances similaires, les Kergallen auraient joint leurs forces, comme lorsqu’elles avaient affronté Lachlain et ses Faës, à l’Hotié de Viviane. Là, seules quelques personnes tâchaient de construire une action commune, mais devant l’ampleur de l’attaque, ils ne tiendraient pas longtemps.

Sorenza avait relâché son emprise sur elle. Tout n’était que chaos, des éclairs de magie fusant de toute part, tandis que des silhouettes pénétraient dans la salle. Traverser l’espace pour gagner la sortie sans être prise pour cible allait être compliqué. La jeune femme convoqua une bulle protectrice autour d’elle, protection dérisoire au vu de la puissance déployée par les belligérants.

— Je suis là. 

Sélène sentit l’esprit de Korenn caresser le sien. Un mélange de joie et de peur l’envahit. Elle le chercha du regard, là d’où semblait provenir la voix du Chat d’argent. Restant pressée contre la paroi, la jeune femme entreprit de se couler dans sa direction. Un éclair de magie noire percuta le sortilège qui l’entourait, le faisant voler en éclat. Elle n’eut pas le temps d’en créer un nouveau. Un second éclair faillit la toucher, et elle ne dut qu’à son réflexe de se baisser de ne pas finir pulvérisée. Des éclats de pierre jaillirent juste à l’endroit où se trouvait sa tête une seconde auparavant, et l’un d’eux entailla méchamment son épaule, lui rappelant qu’elle ne possédait plus les protections magiques de sa cousine. Seul le piercing, dérisoire, demeurait. Il n’éloignerait pas le péril bien longtemps. Korenn, lui aussi, s’avançait à sa rencontre, fine silhouette féline à peine visible. Il n’était plus qu’à quelques pas de la jeune femme quand soudain, une force la paralysa. L’instant d’après, Sorenza se saisit d’elle et l’entraîna à travers la paroi rocheuse, si rapide que le Chat d’argent n’eut pas le temps de réagir. En traversant le voile magique qui masquait un passage dans le mur, Sélène comprit que d’autres salles souterraines existaient. Elle n’eut cependant pas le loisir de s’attarder sur cette découverte, car déjà la sorcière appuyait une lame tranchante contre sa gorge. Elles faisaient face à l’ouverture creusée dans la roche, et comme à travers un miroir sans tain, elles pouvaient voir la bataille qui se déroulait de l’autre côté.

La panthère surgit en rugissant, couvrant brièvement les bruits de lutte. Manifestement dans un état de rage indescriptible, Korenn s’avança, les yeux étincelants. Ses muscles étaient bandés et son regard dardait les deux femmes. Sélène sentit la sorcière se crisper derrière elle, et la lame appuya plus fortement sur son cou.

— Fais attention, Chat d’argent. Un pas de plus, et je la tue. 

Korenn se ramassa sur lui-même, mais stoppa net sa progression.

— Lie-toi à moi, et je la laisserai partir. 

La voix de Sorenza, tout contre l’oreille de sa prisonnière, ne sonnait pas aussi assurée qu’elle le voulait sans doute. Le fauve devant elle était d’une taille impressionnante, et ses crocs luisaient dans la pénombre tandis qu’une lueur de haine pure dansait dans les yeux verts qui lui promettaient mille morts. Elle ne pouvait pas non plus oublier que le coven était envahi par l’ennemi, et que ce dernier pouvait à tout moment percer à jour l’illusion qui masquait l’ouverture vers cette salle plus petite.

— Ne fais pas ça ! cria Sélène. 

— Décide-toi, Chat d’argent. 

La lame entama la peau fragile, le sang perla. Les lèvres de Sélène commencèrent à formuler un sortilège, mais la main de Sorenza vint étouffer les mots qu’elle s’apprêtait à prononcer. Au grand désespoir de la jeune femme, Korenn muta. Accroupi, il toisa la sorcière avant de croiser le regard de Sélène. Elle fut bouleversée par l’ardeur qu’elle y lut. Par amour pour elle, il allait renoncer à sa liberté. Elle hurla contre la paume qui la bâillonnait.

— Je te l’interdis ! Je te l’interdis ! 

— Je t’aime. 

L’esprit de Korenn l’effleura, tendre et passionné.

— Je me lie à toi, dit-il d’une voix forte et distincte. 

Chapitre 23

Sorenza réprima un cri de triomphe. Elle attendit, guettant la brusque montée de pouvoir qu’elle se préparait à ressentir. En vain. Rien ne semblait avoir changé. La sorcière appela sa magie, qui lui vint naturellement, mais sans puissance supplémentaire. Elle toussa, gênée par la fumée qui envahissait la salle. Des torches avaient été renversées dans la lutte qui opposait les deux clans, et plusieurs incendies commençaient à dévorer les objets, alimentés par les poudres et potions entreposées dans les sous-sols.

— Recommence, ordonna-t-elle, furieuse. 

— Inutile. 

Le Chat d’argent se redressa, nu et imposant, la dominant de toute sa taille. Son ombre vint recouvrir les deux femmes, et Sorenza eut envie de se recroqueviller pour échapper au regard qui la toisait. Ce fut le sourire de son vis à vis qui l’alerta.

— Nous ne sommes pas liés ! hurla-t-elle. 

— Non. 

Il reporta toute son attention sur Sélène. Et brusquement, Sorenza comprit. Elle eut un mouvement de recul et poussa un cri de rage et de désespoir. Contre elle, la sorcière qui venait de lui voler le Chat d’argent se débattit, cherchant à s’échapper. La fureur envahit Sorenza, un voile noir sembla soudain recouvrir sa vue tandis qu’un bourdonnement étouffait les bruits autour d’elle. Ivre de colère, elle abaissa la main et plongea l’athame dans le cœur de la jeune femme, avant de la pousser droit dans les bras de l’homme qui leur faisait face.

Un choc la fit basculer en arrière. Elle crut d’abord que Korenn l’avait attaquée, mais elle réalisa que son agresseur ne pouvait pas être celui qui refermait des bras protecteurs autour de la femme à laquelle il venait de se lier. Un rugissement retentit et la jeune femme faillit hurler en découvrant une panthère noire, dont les crocs étaient dangereusement proches de son visage. Sorenza ne dut la vie sauve qu’à une frappe lancée accidentellement par l’un des siens et qui traversa le voile magique, atteignant de plein fouet le fauve. Le puissant corps noir fut projeté loin d’elle. Sorenza se redressa, avec pour seul objectif de s’enfuir. Il n’y avait plus rien qui puisse la retenir dans ces caves, et elle n’avait pas l’intention que cet endroit devienne son tombeau.

Sélène s’attendait à heurter le sol, mais elle fut rattrapée par des bras rassurants et serrée contre un torse solide. L’odeur familière de Korenn surpassa celle du sang et de la fumée. À travers le voile qui recouvrait sa vision, elle aperçut le visage grave du Chat d’argent. Le souffle lui manquait pour lui dire ce qu’elle voulait.

— Je t’aime. 

— Tout ira bien, assura Korenn. 

Il semblait si convaincu que Sélène sourit avant de sombrer.

Sorenza se prit les pieds dans un obstacle et chuta lourdement. Un corps. Elle ne prit pas la peine de vérifier s’il s’agissait ou non de l’un des siens, ou s’il y avait quelque chose à tenter pour le sauver. Elle rampa, poursuivant avec détermination sa route. Elle voulait gagner une issue que seuls les Anciens connaissaient. Il n’y avait plus rien à faire au coven, et savoir que les Lancaster possédaient, eux, un Chat d’argent, avait ruiné ses derniers espoirs. Car elle ne doutait pas une seconde que la panthère qui l’avait attaquée était un Chat d’argent. Voilà qui expliquait la brusque montée en puissance de leurs ennemis, des années auparavant... Les Ravenstar chargés de défendre l’accès aux caves étaient tombés facilement, leurs esprits désagrégés sous les frappes psychiques. Sans doute l’œuvre du mage qui avait déjà annihilé Renzo. Sorenza frémit et rentra la tête dans les épaules, redoutant d’être la cible d’une telle attaque. Voir son esprit pillé, anéanti, la terrorisait. Redoublant d’obstination, elle avança coûte que coûte.

La fumée enveloppait la sorcière, la masquant au regard des autres. Elle approchait de son objectif, une autre salle dissimulée par magie, de laquelle partait ensuite un long couloir sinueux qui menait à l’extérieur. Une fois là-bas, elle serait en relative sécurité. Au ras du sol, l’air était un peu plus respirable, mais Sorenza dut se résoudre à se redresser : elle ne pouvait pas prendre le risque de se faire piétiner par ceux qui fuyaient ou se battaient. Enfin, elle franchit l’illusion qui renvoyait l’image d’un mur, protégeant l’issue secrète. Un intense sentiment de soulagement l’envahit. Déjà, elle visualisait le trajet qui la mènerait vers l’extérieur. La sécurité.

Une brusque poussée dans le dos la propulsa violemment contre une paroi toute proche. Sorenza n’eut pas le temps de se retourner pour contrer son agresseur : une main l’attrapa par les cheveux et lui cogna le visage contre la roche.

— J’ai toujours su que tu étais croisée avec un serpent, siffla la voix honnie de sa sœur à son oreille. Elle est belle, notre Ancienne, à fuir en rampant dans la poussière. 

— De la part d’une sorcière déchue, tes insultes n’ont guère de valeur, riposta Sorenza, avec dans la bouche le goût cuivré du sang. 

Sa frappe magique atteignit Drusilla dans l’estomac, lui donnant ainsi la possibilité de se défaire de sa poigne et de se retourner pour lui faire face. Sa sœur, pliée en deux, tentait de recouvrer son souffle. Sorenza ne perdit pas de temps : elle déclencha une véritable tornade qui propulsa Drusilla à plusieurs mètres. La sorcière blonde retomba lourdement, comme une poupée de chiffon. La satisfaction de Sorenza augmenta en la voyant se redresser, le regard plein de haine. Haletantes, les deux sœurs se firent face. L’une comme l’autre avait rêvé bien souvent de se débarrasser de toute civilité, d’envoyer au diable les liens familiaux dont on leur rebattait les oreilles pour justifier de devoir vivre sous le même toit, pour enfin se confronter à la sœur tant haïe. Aucune n’aurait imaginé le faire dans de telles circonstances, alors que le coven s’écroulait autour d’elles, les privant d’une victoire éclatante aux yeux des autres. Mais elles étaient déterminées à en finir avec cette rivalité qui leur empoisonnait la vie. Pour la première fois depuis longtemps, Sorenza et Drusilla Ravenstar étaient d’accord sur un sujet.

Zila avait frémi en découvrant le Chat d’argent agenouillé devant sa sœur, prêt à se lier à elle. Entrer dans les lieux avait été un jeu d’enfant une fois l’attaque des Lancaster lancée. Zila s’était faufilée par l’un des nombreux souterrains prévus pour évacuer le coven. Alors que les siens fuyaient, elle avait remonté méthodiquement les corridors sombres pour gagner le cœur du complexe, animée par sa haine envers Sorenza et son désir d’en finir. Tandis que partout autour, les combats faisaient rage, l’attention de Zila était focalisée sur une seule et même personne : Sorenza. Faisant abstraction de tout ce qui se passait, Zila avait suivi sa sœur, obstinément, jusqu’à réussir à la rejoindre et à l’acculer dans une petite salle où il n’y avait personne.

Zila serra les dents, jugulant la douleur. Le collier bridait tous ses pouvoirs. Face à Sorenza, elle ne pouvait se défendre qu’avec ses maigres capacités physiques. Elle se jeta sur sa sœur et les deux femmes roulèrent sur le sol, cherchant à prendre le dessus sur l’autre. Comme elles l’avaient fait toute leur vie. Leur acharnement combiné à la fumée rendait leurs souffles rauques et irréguliers. De temps en temps, un cri de rage échappait à l’une ou l’autre. Profitant d’une brèche, Sorenza envoya un éclair de magie noire à sa sœur. Zila se tordit de douleur. Le succès galvanisa Sorenza, qui enchaîna les frappes. Zila tenta une fois de plus de se défaire du collier qui annihilait ses pouvoirs, maudissant Sophie tout autant que sa sœur. Mais le bijou enchanté tint bon. Le rire de Sorenza lui écorcha les oreilles.

— Tu es pathétique, Drusilla. Et stupide. 

Son regard moqueur se posa sur le collier, et Zila comprit que Sorenza venait d’en deviner la fonction. À présent, la garce savait sans l’ombre d’un doute qu’elle vaincrait facilement.

— La malchance te poursuit encore, reprit Sorenza, visiblement décidée à l’humilier jusqu’au bout. Je ne pensais pas que ce sortilège d’enfant serait aussi efficace, tant d’années après ! Dire que je te l’ai jeté pour m’amuser un peu à tes dépens. 

Zila frémit. Ainsi, elle avait vu juste. Sorenza était bien la cause de tous ses malheurs, tous ses échecs. La jeune sorcière se mordit violemment la lèvre, ravagée par la frustration. Elle ne pouvait espérer vaincre Sorenza, pas sans magie. L’histoire de sa vie...

Une explosion secoua les sous-sols, les faisant vaciller toutes deux. Le voile magique s’enflamma à quelques pas des deux femmes, les isolant un peu plus du reste du monde. Bientôt, l’incendie couperait toute retraite aux dernières personnes coincées dans les souterrains. Si les émanations de fumée ne s’en chargeaient pas, ce seraient les flammes. Un sourire étrange naquit sur les lèvres de Zila : elle n’écoutait plus Sorenza, qui pavoisait. Elle suivait la progression du brasier, fascinée par la danse des flammes. Des ombres se mouvaient au gré des ondulations du feu, les crépitements chantonnaient agréablement aux oreilles de la sorcière, étouffant la voix de sa sœur. S’il n’y avait eu cette fumée irritante, elle aurait pu apprécier pleinement le cercle de feu qui se formait peu à peu, les enfermant en son sein. Elles se trouvaient au centre d’un cercle rituel tracé sans doute longtemps auparavant, et dont les restes magiques alimentaient les flammes. Survivre ? À quoi bon ? Rien ni personne ne l’attendait, dehors. Il n’y avait pas d’homme prêt à sacrifier son pouvoir et sa liberté pour elle, pas de famille aimante prête à lui ouvrir les bras, pas d’animal au regard éperdu pour se précipiter à sa rencontre... ne restait que la vengeance.

Sorenza s’arrêta net lorsque Zila releva les yeux. Le sourire de sa sœur ne lui disait rien qui vaille. Une lueur de folie dansait dans son regard clair.

— Nous allons mourir ensemble, ma chère sœur, fit Zila avec délectation. 

Sorenza réalisa alors qu’elles étaient piégées. Que Zila l’avait laissée déverser son fiel, patiemment, pour lui couper toute retraite. Paniquée, elle tourna sur elle-même, à la recherche d’une hypothétique issue. Le feu, découvrit-elle, était alimenté par la magie chargée de protéger les lieux. Les flammes montaient haut, formant un mur infranchissable, et déjà, chose inconcevable, la roche semblait fondre sous son action. La fournaise se rapprochait, quand bien même elle tentait de s’en éloigner, lui brûlait la peau et les poumons. Le rire dément de Zila couvrit les bruits de l’incendie. La jeune femme bondit et se jeta sur sa sœur. Enlacées en une parodie macabre d’étreinte, les deux femmes basculèrent dans les flammes.

Korenn se rencogna contre un mur, le corps de Sélène pressé contre lui, attentif à ce qui se passait autour d’eux. Dans la grande salle, l’ennemi poursuivait sa tâche face à des Ravenstar de moins en moins nombreux. Le regard du jeune homme se porta sur l’endroit où Sorenza se trouvait un instant plus tôt. La sorcière avait disparu, tout comme la panthère noire qui s’était jetée sur elle. Korenn sentit un frisson le parcourir au souvenir de cette panthère. Un Chat d’argent. Rowan. Le contact avait été fugace, mais le jeune homme avait reconnu l’empreinte mentale de son frère. Comme s’il savait que Korenn pensait à lui, le Chat d’argent apparut dans son champ de vision, bondissant avec férocité sur un sorcier qui s’approchait du couple. Les yeux verts étincelants comme des émeraudes se posèrent un instant sur eux, et Korenn se retint de se précipiter au-devant de son frère. Sélène était trop vulnérable pour qu’il l’abandonne, même pour Rowan.

— Tu ne peux rien pour moi. J’ai été revendiqué. 

— Je te libérerai, répondit farouchement Korenn. 

— Sauve ta compagne. Elle a plus besoin de toi que moi. 

— Nous reviendrons et nous te sortirons de là, je te le promets Rowan. 

La panthère secoua la tête. Korenn serra les dents devant le refus résigné de son frère. Le fauve se fondit dans l’obscurité, ombre silencieuse et mortelle, arme aux mains d’un coven de sorciers maléfiques qui l’exploitaient depuis des années sans se soucier de son âme, de ses souhaits, de ses valeurs. Rowan ne pouvait se soustraire aux ordres qu’il avait reçus de ses maîtres. Même s’il l’avait voulu, il n’aurait pu suivre Korenn, pas dans l’immédiat.

— Je tuerai ce sorcier qui t’a revendiqué. Tu retrouveras ta liberté, Rowan. 

— Partez avant qu’il me donne l’ordre de te tuer. Ou de tuer ta sorcière. Je veillerai à ce que personne ne s’en prenne à vous. 

Comme il l’avait toujours fait, Rowan se sacrifiait pour son cadet. Korenn baissa la tête, scruta le visage de Sélène, guettant le moment où elle reviendrait. La jeune femme ne respirait plus, mais il attendait que la magie fasse son œuvre. Ce qu’il n’avait jamais révélé à quiconque, ce à quoi des gens comme Sorenza et Zila aspiraient plus que tout, c’était le vrai pouvoir conféré par le Chat d’argent à celui auquel il se liait : le partage de ses vies. Peu de gens étaient au courant, et les rares Chats d’argent existant encore tentaient de maintenir le secret.

Tant qu’il lui restait des vies, ni lui ni Sélène ne partiraient définitivement. Ce n’était pas l’immortalité, mais cela s’en rapprochait. Les Chats d’argent gardaient ce secret, jalousement, car un tel pouvoir ne devait pas tomber entre les mains de n’importe qui. Non content de ne pouvoir mourir, le sorcier voyait son pouvoir augmenter à chaque résurrection, puisque chacune permettait au Chat d’argent de gagner en puissance. C’était un cadeau précieux que les changeformes n’accordaient pas à la légère. N’accordaient plus du tout depuis des siècles, d’ailleurs. Pourtant, Korenn savait qu’il avait pris la bonne décision.

Se redressant, la jeune femme contre son cœur, il chercha une issue du regard. Un sorcier de son âge, armé d’une longue dague, parvint à contourner le barrage formé par la panthère noire. Rowan luttait contre trois adversaires et ne put rien faire pour arrêter celui-ci. Le sorcier se jeta sur Korenn, le prenant manifestement pour un ennemi. Avant même de réfléchir, le Chat d’argent lança son bras en avant, déterminé à protéger celle qui reposait contre son torse. L’autre hurla quand sa main fut brutalement lacérée par une patte griffue. La dague tomba et il s’enfuit sans demander son reste, pressant contre lui son membre blessé. Korenn observa la patte reprendre forme pour redevenir main. La magie était déjà en marche, conclut-il. Avec la perte de sa troisième vie, il gagnait en puissance. Apparemment, cette fois-ci, il avait acquis la possibilité de ne transformer qu’une partie de son corps.

Le filament qui le reliait à Zila s’enflamma brusquement, avant de s’évanouir. Korenn n’avait pas vu la sorcière depuis son entrée dans le coven, et pour tout dire se moquait éperdument de savoir où elle se trouvait tandis qu’il luttait pour sauver Sélène. La disparition du fil magique ne pouvait signifier qu’une chose : la mort de Drusilla. Il eut une pensée pour la Zila d’autrefois, celle qu’il avait cru aimer, mais s’aperçut que l’idée de sa disparition ne l’affectait pas. Il y avait longtemps que tout sentiment était mort, anéanti par la trahison de la jeune femme. Seule Sélène comptait, à présent. Sélène...

Il sut précisément à quel moment la jeune femme revint à la vie. Les battements de son cœur résonnèrent dans son esprit comme la plus belle des musiques. Sa poitrine se souleva, et de ses lèvres entrouvertes, un souffle étrange s’envola, chargé d’étincelles noires. La malédiction de Zila, comprit le jeune homme. Sélène était morte, comme le prévoyait le sortilège, celle qui l’avait lancé n’était plus, et ce dernier venait de s’évaporer puisqu’il avait accompli sa tâche. Korenn resserra son étreinte autour de la jeune femme, guettant le moment où elle reprendrait conscience. Les yeux gris, encore embrumés, s’ouvrirent pour se fixer sur le visage de Korenn, qui ne put réprimer un sourire.

Elle se trouvait dans un endroit inconnu. Sombre. Une sorte de long couloir souterrain. Elle se tourna et découvrit, à quelques mètres de là, une ouverture dont elle s’approcha à pas mesurés. De l’autre côté, une salle envahie par la fumée. L’odeur de sang était prégnante, et elle pouvait distinguer des corps étendus un peu partout. La femme n’était pas dans son champ de vision, mais elle percevait sa présence, son esprit si chaleureux et bienveillant, non loin de là.

— Là. Sortie. Liberté. 

Sélène cligna des paupières et découvrit le visage souriant de Korenn au-dessus du sien. Elle inspira profondément, s’émerveillant de ne sentir aucune douleur tandis que ses poumons s’emplissaient d’air. Elle était morte, durant quelques minutes, elle le savait. Et elle était revenue à la vie.

— Plus tard, souffla le jeune homme, voyant que déjà elle s’apprêtait à lui poser mille et une questions. Nous devons partir. 

Sélène hocha la tête, voulut se redresser. Elle était encore faible et Korenn dut la soutenir.

— Te sens-tu capable de te tenir à moi si je te prends sur mon dos ? s’enquit-il. 

La jeune femme acquiesça, le regard déterminé, mais ne put réprimer un sursaut lorsque Korenn se transforma.

— Monte, fit la voix joyeuse du Chat d’argent dans son esprit. 

Un rire échappa à Sélène, qui obéit. Elle se pencha jusqu’à être allongée de tout son long sur la panthère noire, les bras noués autour de son cou.

— Par là, indiqua-t-elle en envoyant l’image d’une partie toute proche de la salle à l’esprit de son compagnon. 

— La sortie est de l’autre côté. 

— Fais-moi confiance. 

— Comme si tu avais besoin de me le demander ! Je te fais suffisamment confiance pour me lier à toi. 

— Nous en reparlerons, jeune homme, rétorqua Sélène d’un ton qui augurait d’une discussion houleuse. 

Korenn avança à travers la salle à présent presque déserte, esquivant souplement les dernières personnes présentes, silencieux et trop rapide pour l’œil humain. Sélène se cramponna plus étroitement à son cou. Chevaucher une panthère... c’était une expérience qu’elle n’aurait jamais imaginé vivre ! Elle était une cavalière accomplie, mais le fauve se mouvait de façon totalement différente des chevaux qu’elle était habituée à monter.

— J’ai toujours rêvé de jouer les passe-murailles, fit la jeune femme en lui désignant un renfoncement dans la paroi rocheuse. 

Sans hésiter, Korenn bondit droit sur le mur, qui s’avéra être une fois encore une issue masquée par magie. De l’autre côté, deux yeux brillants se posèrent sur eux. Sous elle, Sélène sentit la panthère se tendre, prête à se battre.

— Elle nous attendait, souffla-t-elle tout en caressant l’esprit de la louve qui les contemplait. 

L’animal fit demi-tour et s’engagea dans un étroit passage.

— Je peux voir à travers ses yeux, expliqua Sélène tandis qu’ils la suivaient dans un véritable labyrinthe de galeries souterraines.  

— Le lien augmente ton pouvoir. 

— Elle nous a attendus. 

— Elle t’a attendue toi. 

— Oui. 

La voix mentale de Sélène reflétait son incrédulité et son émotion devant un comportement qui allait à l’encontre de l’instinct de l’animal. Lorsqu’elle l’avait sentie revenir à la vie, la louve avait choisi de rester pour elle au lieu de s’enfuir. C’était dans son esprit qu’elle s’était réveillée, elle avait vu à travers ses yeux, perçu le dévouement de l’animal pour elle. Après un seul et bref contact mental, un peu plus tôt, la louve avait décidé de lui accorder sa loyauté, au mépris de sa propre sécurité.

— C’est la magie Sélène Kergallen. 

Le ton de Korenn était amusé.

— Je n’ai rien fait ! 

— Tu n’en as pas besoin. Les animaux suivent leur instinct. Comme je l’ai fait. 

Qu’avait-elle donc fait pour mériter cela ?

— Tu m’étouffes, l’informa Korenn, rieur. 

Sélène réalisa qu’elle avait encore resserré son emprise sur la panthère, qui devait effectivement avoir un peu de mal à respirer. Elle dénoua aussitôt les bras pour se redresser. Elle se sentait plus forte, capable de se tenir assise sur le grand fauve qui la portait. Elle ne voyait rien, ses yeux d’humaine ne lui permettant pas de distinguer ce qui se trouvait autour d’elle. Pourtant, elle était en confiance, protégée par un Chat d’argent et un loup qui, eux, avançaient sans hésiter. Lentement, Sélène laissa son esprit s’envoler, à la recherche d’un autre esprit. Cette fois-ci, il lui offrit un accès, celui qu’il lui avait refusé un peu plus tôt.

— Nous reviendrons te chercher, Rowan. 

Déjà, le Chat d’argent avait comblé la brèche qu’il avait créée pour elle, non sans lui avoir transmis toute l’affection qu’il avait pour son frère. Lui demandant, implicitement, de veiller sur lui.

Chapitre 24

L’arrivée de Sélène à dos de panthère, escortée par une louve, passa relativement inaperçue à l’Arche... Il faut dire que les Kergallen étaient fort occupés à soigner les familiers qui avaient envahi le refuge. Devant cette affluence, Corentin et Titouan avaient fait appel à toutes les bonnes volontés. Plusieurs membres de la meute de Chânais, à commencer par Aymeric, étaient là aussi. Dociles, les animaux se laissaient manipuler, panser, cajoler et nourrir.

— Ça me fend le cœur de les voir ainsi, soupira Gaëlle en caressant un poney qui ne bronchait pas, ne manifestant ni douleur, ni crainte, ni plaisir. 

Il attendait, comme tous les autres, qu’on lui donne un ordre, une autorisation. Lorsque Émilie avait tendu une carotte sous ses naseaux, il ne l’avait même pas regardée, comme si la nourriture ne représentait rien pour lui. Il se laisserait mourir de faim si personne ne pensait à lui dire de manger.

— Ils seront bien traités ici, fit Émilie. 

La jeune empathe était cependant d’humeur chagrine, sensible aux émotions qui fusaient des nombreuses personnes présentes. Colère, indignation, tristesse se mêlaient et formaient un ensemble étouffant pour la jeune femme.

— Il faudra leur donner des ordres permanents pour qu’ils soient capables d’assurer le minimum de subsistance, reprit-elle. 

— C’est fait, répondit Aymeric. 

Il jugulait la fureur de son loup, mais pas suffisamment pour qu’Émilie ne soit pas saisie de frissons en entendant sa voix basse et grondante.

— Je leur ai ordonné, à tous, de manger et boire à intervalles réguliers. Ils ne savent même pas ce que signifie avoir faim ou soif. Ils se nourriront à horaires fixes. 

Émilie réprima son envie de pleurer et passa la main sur l’encolure du poney. Des étincelles crépitèrent sous sa paume. La puissance emmagasinée par les animaux, destinée à être récupérée à l’origine par les sorciers noirs, se manifestait chaque fois qu’un magicien ou un loup-garou les touchait. Seuls les êtres dotés de magie pouvaient voir le halo qui entourait les familiers. D’après Adrian, arrivé par la voie des airs, l’Arche ressemblait à un magasin en période de Noël, entre les animaux et les âmes de lumière.

Gaëlle, qui gardait toujours un œil sur ses filles, fronça les sourcils en constatant que Cyrielle n’était nulle part en vue. Connaissant l’enfant et son amour passionné pour les animaux, la jeune femme s’attendait à la trouver en première ligne. Pourtant, Cyrielle n’était pas parmi la petite foule qui s’activait autour des nouveaux venus.

— Où est Cyrielle ? 

Émilie, après avoir remarqué à son tour l’absence de la petite, se concentra pour tâcher d’identifier les émotions de l’enfant. Avec le temps, et plus encore depuis la naissance de Kalan et Eira, l’empathe avait appris à reconnaître les empreintes émotionnelles de certaines personnes. Elle repoussa une à une toutes celles qui l’enveloppaient jusqu’à se saisir de celle de Cyrielle, reconnaissable à sa fraîcheur enfantine. Une empreinte ternie par un chagrin incommensurable, découvrit-elle.

— Là-bas, fit-elle en désignant la cabane abritant le clapier. 

Un lapin contre son cœur, Cyrielle pleurait à chaudes larmes, pelotonnée dans un recoin de la cabane. Gaëlle sentit son cœur se serrer : elle détestait voir pleurer ses enfants ! Dans ces moments-là, elle aurait voulu pouvoir les enfermer dans une bulle protectrice afin de les garder à l’abri du mal et des tracas.

— Que t’arrive-t-il, ma chérie ? s’enquit-elle d’une voix douce en venant se couler contre la petite pour l’envelopper dans une étreinte rassurante. 

— Je n’y... arrive pas ! hoqueta Cyrielle, levant son visage ravagé de larmes vers sa mère. 

— À quoi ? 

— À les sauver. 

Cyrielle renifla, frotta son œil avec son petit poing en un geste qui rappelait à quel point elle était jeune encore.

— Je les ai embrassés, plusieurs fois, reprit-elle, mais ça les a pas guéris. 

— Oh ! Ma douce, murmura Gaëlle, comprenant. Ton pouvoir ne fonctionne pas dans leur cas, car ils ne sont pas victimes d’une malédiction ou d’un mauvais sort. 

— Il sert à quoi, mon pouvoir, alors ? s’emporta Cyrielle. 

Gaëlle déposa un baiser sur le front de sa fille, lui caressant les cheveux en un geste régulier et apaisant.

— Ton vrai pouvoir, c’est l’amour et la compassion que tu as en toi. Je ne peux pas sauver la forêt amazonienne, mon pouvoir est inutile, lui aussi. Mais grâce à l’amour que j’ai en moi, mes fleurs et les êtres qui comptent pour moi peuvent s’épanouir. Tu viendras t’occuper de ces pauvres bêtes, et je suis sûre qu’au fond d’elles, elles sauront que tu es là. 

— Les arbres de la forêt amazonienne le savent, que tu es là ? 

Gaëlle pinça les lèvres pour ne pas sourire. Le regard que Cyrielle posait sur elle était si grave, si sérieux. Les paroles de sa maman faisaient force de loi pour elle.

— Je l’espère, se contenta-t-elle de répondre prudemment. 

Un silence s’instaura entre elles. Cyrielle semblait déjà plus sereine. Elle caressait le lapin, et Gaëlle pouvait presque voir les rouages tourner dans sa petite tête.

— Maman ? 

La voix de sa fille, câline, alerta Gaëlle.

— Oui, mon cœur ? 

— On pourra emmener le petit poney à la maison ? Il ne mangera pas tes fleurs si on lui demande de faire attention. 

Gaëlle leva les yeux au ciel : on pouvait compter sur Cyrielle pour revenir à l’essentiel. Un jour, elle en était sûre, sa fille aussi ouvrirait un refuge pour les animaux en détresse.

Sachant que les rescapés étaient entre de bonnes mains, Sélène entraîna aussitôt Korenn dans la forêt. Le Chat d’argent avait repris forme humaine.

— Nous allons sortir Rowan de là, décréta Sélène d’un ton qui ne souffrait aucune contradiction. Marzhin saura certainement comment faire. 

— Le seul moyen de libérer un Chat d’argent revendiqué est de tuer son maître. 

— Mais... ne risque-t-il pas de revenir à la vie ? Comme moi ? 

Sélène s’arrêta pour se tourner vers le jeune homme. Korenn secoua la tête.

— C’est différent. Nous sommes liés. J’ai choisi de partager mes vies avec toi. Rowan a été revendiqué : ses vies sont la seule chose qu’il possède encore. C’est pour cette raison que Zila puis Sorenza tenaient tant à ce que je me lie à elles. 

Sélène s’empara de sa main et la pressa.

— Tu n’aurais pas dû faire une folie pareille, souffla-t-elle. 

— Me lier à toi est au contraire la meilleure décision que j’ai pu prendre de toute mon existence. 

Il le pensait vraiment. Se lier à Sélène, partager son secret et son pouvoir avec elle, le faisait se sentir plus léger. Plus libre. Dire que les Chats d’argent, depuis des siècles, voyaient ce lien comme un fardeau, pire, une prison ! Les sorciers noirs avaient réussi à pervertir quelque chose de beau et juste avec leur avidité. Sélène sembla sur le point de le réprimander, mais se ravisa. Elle sourit.

— Quand je pense que les légendes racontent que les Chats d’argent apportent richesse et prospérité, fit-elle. Je me voyais déjà riche à millions. Au lieu de quoi, mon compte en banque va rester vide et les factures vont continuer à s’entasser. Je suis déçue. 

Korenn sourit à son tour. Sélène, sa Sélène, savait mieux que personne désamorcer les tensions.

— Je me ferai pardonner, promit-il. Bientôt, tu ne pourras plus te passer de moi. 

— Je crois que c’est déjà le cas. 

Elle noua les bras autour de sa taille et posa la joue contre son cœur. Korenn l’enlaça en retour, savourant le plaisir simple de la tenir ainsi contre lui. Vivante. Aimante. Bienveillante. Il souhaitait ardemment que Rowan connaisse cela un jour. Comme si Sélène lisait dans son esprit, elle s’écarta.

— Allons voir Marzhin. Nous avons un Chat d’argent à sauver. 

Marzhin se renversa dans son fauteuil.

— Le rituel pour appeler un Chat d’argent est très simple. Un jeu d’enfant. 

— Mais... ? fit Sélène. 

— Mais le fait que le Chat d’argent soit déjà rattaché à un sorcier complique la situation. Je doute que ce dernier le laisse partir sans protester. 

— Je hais les sorciers, grommela Korenn. 

Il prit conscience des regards posés sur lui.

— Enfin, pas tous, s’empressa-t-il de rectifier. 

Marzhin haussa un sourcil, ses yeux dorés, dans lesquels dansait parfois l’ombre du dragon, fixés sur le Chat d’argent. À première vue, le mage ne paraissait pas particulièrement impressionnant, mais il ne fallait pas plus de quelques secondes pour réviser ce jugement. Savoir qu’il pouvait se transformer en dragon attisait l’aura de danger qui l’entourait.

— Marzhin, arrête de le taquiner. 

Sélène semblait amusée.

— Ah, parce que là, il plaisante ? 

— Oui. Et tu ne marches pas, tu cours ! 

Un léger sourire affleura sur les lèvres de l’homme-dragon. 

— On appelle Rowan, on attend que le sorcier vienne et on le tue. Simple et efficace. 

Korenn adressa un regard reconnaissant à Nina. La jeune femme et lui étaient visiblement sur la même longueur d’onde.

— J’approuve, dit-il. 

— Et vous croyez qu’il va se laisser faire gentiment ? demanda Sélène. 

— Rabat-joie. 

— Moi aussi, je t’aime. 

Sélène plaisantait, mais Korenn eut un coup au cœur en l’entendant, pour la deuxième fois en l’espace de quelques heures, lui dire ces mots. Sa main chercha celle de la jeune femme pour la presser, et elle lui sourit. Il aurait dû lui dire, lui aussi, ce qu’il ressentait, mais ce n’était pas le moment.

— Il pourrait tout simplement ordonner à Rowan de vous attaquer. Ou, plus simplement encore, le rappeler auprès de lui. Il faut organiser non seulement l’Appel, mais aussi tout ce qui se passera ensuite, reprit Marzhin. 

Korenn, ramené à la réalité, grinça des dents. Cela faisait longtemps, trop longtemps, que son frère était assujetti à ce sorcier, il rêvait de le libérer au plus vite. Pourtant, Marzhin et Sélène avaient raison : ils ne pouvaient pas agir sans anticiper les difficultés. D’autant que le sorcier bénéficiait de la puissance du Chat d’argent. Et il ne s’agissait pas d’un quelconque mage aux pouvoirs insignifiants, mais d’un membre d’un coven assez important pour attaquer et vaincre les Ravenstar.

— Nous devrons les attirer ici, à Tir Mehan, fit lentement le jeune homme. Séparer le sorcier de son coven. 

— Est-ce possible ? demanda Sélène en se tournant vers Marzhin. Je veux dire... est-il possible d’appeler un Chat d’argent qui se trouve dans une autre dimension ? J’étais persuadée qu’il nous faudrait aller à Tír na nÓg pour accomplir le rituel. 

— En magie, tout est possible, à condition de savoir comment procéder, répondit le mage avec flegme. 

— Et je suis sûre que tu sais comment procéder, justement. 

Nina vint passer les bras autour du cou de son mari qui leva la tête vers elle. Ils échangèrent un regard complice.

— Je sais toujours tout, laissa tomber Marzhin. C’est fatigant, d’ailleurs : ça m’empêche de dormir. 

Cette fois-ci, Korenn devina la plaisanterie, même si ce n’était pas flagrant. Contrairement à Corentin, Marzhin pratiquait un type d’humour plus difficile à déceler. Grâce aux visions qu’il avait la nuit, durant son sommeil, il savait beaucoup de choses, mais certainement pas tout.

— Ce n’est pas la seule chose qui t’empêche de dormir, susurra Nina, charmeuse. 

— Non. L’autre est bien plus agréable. 

Korenn et Sélène se regardèrent avec un haussement de sourcils.

— Bon, quel est le plan ? lança la jeune femme. 

Sophie dévala les escaliers avec une vivacité peu commune pour une femme de son âge. Elle tendit à Sélène un panier en osier recouvert d’un coquet torchon à carreaux rouge et blanc.

— Quelques petites choses qui pourraient vous être utiles, expliqua la vieille dame. 

— Thaïs s’est déjà chargée du pique-nique, risqua Kieran. 

Les créations culinaires de Sophie pouvaient s’avérer très originales... et souvent immangeables.

— Ce panier me paraît un peu lourd pour contenir des sandwiches, remarqua Sélène, soupesant en grimaçant l’objet. 

— Tu peux toujours essayer de grignoter un bout de ce qui se trouve dedans, mais tu risques de t’y casser les dents, s’amusa Morgane, qui descendait tranquillement les marches pour rejoindre sa grand-mère. 

— Et je te déconseille de boire ce qui se trouve dans la fiole, ajouta Sophie. 

Soulevant le torchon, Sélène dévoila le contenu du panier : des pierres enchantées par Morgane, bien sûr, et une potion élaborée sans nul doute par la devineresse. Korenn l’attrapa et déchiffra l’étiquette.

— TNT ? 

— Ce n’est pas vraiment du TNT, expliqua Sophie, mais l’étiquette est si petite que j’ai préféré abréger. Vous saisissez l’idée, je suppose ? Ça explose si vous la lancez assez fort pour la briser. Très pratique pour faire disparaître certaines choses... ou certaines personnes. 

— Oh ! 

Avec mille précautions, Korenn remit la fiole en place. S’il fut soulagé de ne plus l’avoir entre les mains, Sélène, elle, renforça sa prise sur le panier avec sur le visage une expression proche de la panique.

— Qui conduit, déjà ? lança Josselin. J’espère que ce n’est pas Kieran. Il ne rate aucun nid de poule, aucune ornière, quand il prend le volant. 

— Ah ah ! Très drôle, répliqua l’intéressé. 

Quelques sourires discrets fleurirent, vite remplacés cependant par des mines préoccupées. Après un certain nombre de discussions, il avait été décidé que Sélène, Korenn, Marzhin, Nina, Morgane et Kieran s’occuperaient de l’Appel de Rowan. Marzhin et Kieran étaient tous deux des druides expérimentés, ils sauraient conduire le rituel. Si la situation devait mal tourner, Kieran pourrait ramener tout le monde en Kieran-express. Et avoir un dragon de leur côté pourrait s’avérer utile. La présence de Korenn était une évidence, et de fait celle de Sélène aussi. Morgane ayant enchanté les pierres qui les protégeraient une fois sur place, il était préférable qu’elle les accompagne afin de s’assurer que tout se déroulait sans anicroche de ce côté-là. Quant à Nina, elle s’était imposée sans que personne ne songe à soulever une critique, le regard de l’ange prêt à fusiller le premier qui oserait faire une remarque ayant découragé même ce bavard de Joss. Thaïs avait crispé les lèvres, mais n’avait émis aucune objection. La magie nécessitait la présence de gens compétents, et Kieran était sans nul doute compétent. Sans les jumeaux, la jeune femme aurait elle aussi choisi de les accompagner. Voir partir son mari et ne pas être à ses côtés devait être difficile pour elle. Émilie, comme toujours au diapason avec les humeurs des siens, pressa la main de sa cousine pour la réconforter.

Ils prirent place dans la voiture, Nina s’installant d’office au volant. Le rituel devait avoir lieu à la croisée de cinq sentiers des fées, où la magie était particulièrement puissante. De tels carrefours étaient rares, bien sûr. Athénaïs en avait cependant trouvé un en Bretagne, au cœur des Monts d’Arrée, confortant ainsi ce que tous savaient déjà : la Bretagne était une terre de magie ancestrale, et il n’était guère surprenant que tant de légendes y circulent. Pour Korenn, qui n’entendait rien à la géographie régionale, il avait fallu sortir une carte. Sélène avait pointé l’index sur une portion à l’intérieur des terres, en plein Finistère : les Monts d’Arrée. Ils allaient se rendre dans le Yeun Elez, une zone marécageuse où se trouvait la croisée des cinq sentiers des fées, et y attendre que la nuit tombe pour procéder au rituel et délivrer Rowan.

— Pourquoi tous les rituels doivent-ils se dérouler la nuit, et de préférence à minuit ? claironna Corentin avec son habituel sens de l’à-propos.  

Ce à quoi Dragan se contenta de répondre par une petite tape derrière la tête qui fit rire les autres.

— Pas besoin de frapper comme un sourd, grommela l’adolescent d’un ton faussement offensé en faisant mine de se frotter le crâne. Il suffisait de répondre « parce que » ou « pour faire parler les bavards ». 

— C’est plus amusant de te martyriser, rétorqua Dragan. 

— Tortionnaire. 

— Ta tête sonne creux quand on tape dessus, il faudrait songer à la remplir, intervint Joss. 

— La bave du crapaud n’atteint pas la blanche colombe. 

Joss grimaça : la plaisanterie était devenue récurrente chez les Kergallen depuis que Sélène l’avait transformé en crapaud un soir d’Halloween15 . Korenn adressa un regard de connivence à l’adolescent : tous deux savaient pourquoi Corentin, une fois de plus, avait joué les trublions de service. Il avait réussi, l’espace d’un instant, à détendre l’atmosphère.

Sophie leur fit un large sourire encourageant et, prenant le relais, lança à la cantonade :

— Est-ce que vous connaissez les légendes rattachées au Yeun Elez ? Il y a celle de l’Ankou, notamment, qui est tout à fait fascinante... 

Adrian et Dragan échangèrent un regard résigné. Quelle que soit la version, les légendes bretonnes ne racontaient jamais, bien sûr, le rôle réel des Ankous, ces anges guerriers qui chassaient les démons pour protéger les âmes de lumière. Ils firent un petit signe au groupe qui s’éloignait au-devant d’une nouvelle aventure dont tous espéraient qu’elle se terminerait bien, tandis que la devineresse se lançait dans la narration des histoires du Yeun Elez, cherchant à distraire l’assemblée inquiète.

Chapitre 25

Marzhin s’arrêta au milieu de la tourbière.

— C’est ici, dit-il. 

C’était subtil, mais tous pouvaient sentir la puissance recelée par le croisement des cinq sentiers des fées. Des sentiers totalement invisibles, par ailleurs. S’ils n’avaient su exactement que chercher, ils auraient pu passer à côté. Vers quels mondes ces chemins menaient-ils ? Sélène frissonna à la pensée de tous ces univers qui existaient, tous ces univers inconnus. Combien y en avait-il, dont les portes étaient disséminées à travers le monde ? Combien de légendes narrées en Terre des hommes étaient-elles issues de ces univers ?

Autour du petit groupe s’étalait la réserve naturelle du Venec. Au loin, ils pouvaient apercevoir le lac de Brennilis, bordé par une lande humide. À mesure qu’ils s’étaient éloignés du lac, le sol était devenu spongieux et les bruyères et les ajoncs avaient laissé place à des touffes surélevées, révélant la tourbe que les paysans des environs avaient exploitée autrefois pour se chauffer. En raison de l’humidité permanente des lieux régnait une atmosphère fraîche. Sélène se félicita d’avoir prévu un pull épais en prévision de la nuit qui les attendait.

— Il ne manque plus qu’une épuisette et un seau, et nous pouvons partir à la pêche aux moules, plaisanta Kieran en désignant leurs pieds, protégés par des bottes de caoutchouc. 

— Le lac de Brennilis est réputé pour la pêche à la truite et au brochet. 

Nina leva les yeux au ciel en entendant son mari. Le second degré échappait encore souvent à Marzhin, même s’il s’améliorait au contact des Kergallen. Ce dernier sortit un appareil photo de son sac à dos et s’agenouilla pour prendre quelques clichés du lichen, qui formait des taches blanches ici et là.

— Merlin l’Enchanteur qui joue les touristes..., ironisa Kieran. 

— Gaëlle m’a demandé de prendre des photos de certaines espèces, répondit l’interpellé sans se formaliser. Elle s’intéresse tout particulièrement à la drosera. Une plante carnivore. 

Les autres jetèrent des regards peu rassurés autour d’eux, avant de réaliser que Marzhin arborait son désormais célèbre sourire en coin.

— Je suis sûre que tu te crois drôle, marmonna Nina. 

— La drosera est vraiment une plante carnivore qui pousse ici. Mais elle n’est dangereuse que pour les insectes. 

Le mage, visiblement satisfait de sa petite plaisanterie, désigna une modeste plante à fleurs rouges qui semblait couverte de rosée. Lorsqu’un moucheron voulut s’y poser et se retrouva pris au piège, comme englué dans la substance, une grimace déforma le visage de Sélène : elle ne pouvait que compatir, ayant ressenti quelque chose de similaire face à Sorenza.

— Il n’y a plus qu’à attendre que la nuit tombe, fit Kieran en regardant autour de lui. 

— Est-ce que vous connaissez les légendes qui courent sur le Yeun Elez ? lança Nina. L’une d’elles rapporte que c’est la porte des Enfers. 

— Tu as l’art de motiver les troupes, sourit l’Écossais. 

— Ça me rappelle les feux de camp que je faisais avec la bande Kergallen, s’amusa Sélène en s’asseyant avec précaution sur une souche. Nous campions dans les bois du manoir, et une fois la nuit tombée, nous nous racontions des histoires effrayantes. Joss et Azilis avaient toujours l’art et la manière de trouver les plus gores, mais quand Morgane prenait la parole... 

Celle-ci eut un petit rire.

— Je peux vous dire qu’une fois sous les tentes, personne ne dormait, ajouta-t-elle. 

— Je restais aux aguets, l’oreille tendue, connectée aux animaux, approuva Sélène. Le moindre bruit me faisait me recroqueviller dans mon sac de couchage, de peur de voir surgir la Dame Blanche, un vampire ou un zombie. 

— Et maintenant, tu te promènes seule dans les bois pour aller jouer de la flûte traversière, sourit Korenn. 

— Je n’ai rien à craindre : les animaux veillent sur moi. 

Avec le coucher du soleil, un épais brouillard s’était levé, enveloppant le petit groupe et l’isolant du reste du monde.

— Ici au moins, on ne risque pas de croiser des limnades et des chiens des marais, plaisanta Nina, faisant allusion aux rencontres que Marzhin et elle avaient faites dans les Monts de la Lune en Avalon, alors qu’ils cherchaient Excalibur. Avec ces chiens, d’ailleurs, ta présence aurait été la bienvenue, Sélène. 

— Non, ni limnades ni chiens des marais, se moqua Kieran, tu risques seulement de voir l’Ankou sur sa charrette et les Lavandières de la nuit. 

— Tu as l’art de motiver les gens, singea l’ange. 

Korenn ne prêtait plus vraiment attention à leurs échanges, toutes ses pensées tournées vers son frère. Dans quelques heures, Rowan serait libéré. Ils pourraient s’étreindre, se parler, rattraper le temps qui leur avait été volé par ce sorcier. Étrangement, ces retrouvailles tant espérées l’effrayaient presque plus que le rituel et le combat qui les attendaient. Que dit-on à un frère perdu depuis plus de quinze ans ?

La main de Sélène vint se glisser dans la sienne et la jeune femme posa la tête sur son épaule.

— Tout se passera bien. Il t’aime. Cela n’a pas changé, quoiqu’il vous soit arrivé à tous les deux. 

Korenn sourit et passa un bras autour des épaules de sa compagne. Sélène, une fois de plus, avait ramené les choses à l’essentiel.

À mesure que les heures s’égrenaient, les voix se firent moins fortes, plus sourdes. Des bruissements se faisaient entendre dans le brouillard, mais Sélène leur ayant assuré qu’il n’y avait rien à craindre, personne ne se tenait vraiment sur ses gardes. Comme aimantés, divers animaux s’approchaient, quémandant l’attention de la magicienne qui les comprenait si bien. Loutres, castors et campagnols se succédèrent, distrayant le groupe en attendant que l’heure du rituel sonne.

Lorsque Marzhin se redressa, il n’eut pas besoin de leur dire qu’il était temps. Sans un mot, chacun s’activa afin de tout mettre en place. Morgane, Sélène et Korenn disposèrent les pierres en deux cercles concentriques. Le plus vaste était destiné à les isoler du reste du monde, empêchant quiconque de découvrir ce qui se tramait à l’intérieur. Il était aussi chargé de retenir le sorcier ennemi dans son périmètre. Une fois en place, une lueur douce sembla émaner des pierres, baignant la zone de lumière. Morgane avait encore accompli un miracle.

— Tu penses à tout, murmura Sélène à sa cousine en venant s’agenouiller à côté d’elle, tandis que la magicienne des pierres vérifiait une dernière fois que tout était parfait. 

— C’est difficile de jouer une pièce sur une scène mal éclairée. Ou d’affronter un ennemi qu’on ne voit pas, sourit la jeune femme.  

Le plus petit cercle, quant à lui, permettrait de maintenir Rowan afin qu’il ne puisse être rappelé par son maître, ou pire, les attaquer sur ordre de celui-ci.

— Crois-tu que ça suffira ? s’inquiéta Korenn, dubitatif, en déposant la dernière pierre. 

— Ça a fonctionné pour un dragon en furie, rappela Nina en tapotant l’épaule de son mari. Ça devrait donc retenir un Chat d’argent et un sorcier. 

— Morgane maîtrise son don à la perfection, ajouta Marzhin. 

Venant d’un mage respecté, le compliment était de grande valeur. Morgane sourit, visiblement flattée. S’étant assurée que toutes les pierres avaient bien été retirées du panier, Sélène se rembrunit en prenant avec précaution la fiole explosive de Sophie.

— C’est une réserve protégée. Nous ne devons pas détruire ce sanctuaire. 

— Le seul que nous détruirons sera ce sorcier, promit Korenn. Demain, personne ne pourra soupçonner ce qui s’est passé ici. 

— Il vaut mieux : Gaëlle nous tuera, sinon, ajouta Kieran. 

Des rires discrets lui répondirent. Imaginer la douce Gaëlle leur faisant face, prête à les étriper, pouvait sembler amusant à quiconque ne la connaissant pas vraiment. Quand il s’agissait de plantes et d’écologie, la gentille jeune femme pouvait se transformer en lionne.

Les deux druides se placèrent de part et d’autre du plus petit cercle tandis que les autres se reculaient afin de leur laisser le champ libre, restant cependant à l’intérieur du cercle le plus vaste, prêts à intervenir. Un hurlement perça la nuit. Il dura de longues et terrifiantes secondes, et son écho se prolongea en vagues de plus en plus ténues avant de s’éteindre définitivement. Le cœur battant à tout rompre, Sélène scruta la pénombre. Ce cri ne pouvait être celui d’un humain, pourtant il ne correspondait à aucun esprit animal dont elle percevait la présence alentour. La brume avait été repoussée hors du grand cercle, formant un mur cotonneux. Au-delà de la courbe de pierres enchantées, ils ne pouvaient rien voir. Un silence oppressant avait succédé à ce hurlement qui semblait sorti tout droit d’un autre monde. Morgane elle-même avait perdu toute envie de plaisanter.

— Qu’est-ce que c’était ? souffla la jeune femme. 

Elle osait à peine parler, comme si troubler le silence risquait de déclencher quelque événement.

— Une banshee, répondit Marzhin. 

Un frisson rétrospectif secoua Sélène : jamais elle n’avait entendu pareil hurlement. Un cri annonciateur de mort.

— Rien d’étonnant à ce qu’une messagère de la mort se manifeste : le sorcier va mourir.  

Korenn avait beau afficher une belle assurance, personne ne fut dupe : tous espéraient que la créature n’annonçait pas la mort de l’un d’entre eux...

Marzhin et Kieran, après s’être concertés du regard, entamèrent le rituel, leurs voix fortes et posées révélant leur expérience. Ils ne montraient aucune hésitation, aucune crainte, et tous retinrent leur souffle, les yeux rivés sur le croisement des cinq sentiers des fées, au centre du cercle. L’air sembla vibrer, et bientôt une panthère noire apparut. Dès que le félin vit Korenn, qui s’était avancé, il muta, laissant place à un homme dont la ressemblance avec son frère était indéniable et les désignait bien comme membres de la même famille.

— Rowan... 

Korenn, ému de se tenir face à son frère, avait du mal à trouver ses mots.

— Tu es fou ! gronda Rowan. 

Au temps pour les retrouvailles fraternelles chaleureuses escomptées !

— Au contraire, je n’ai jamais autant réfléchi avant d’agir. 

Sélène ne put s’empêcher de se racler la gorge, moqueuse. Rowan se tendit, soudain aux aguets. Il se plia en deux, comme en proie à une souffrance insoutenable.

— Il... m’appelle, grogna-t-il. 

Le sorcier avait senti immédiatement que son Chat d’argent s’était éloigné de lui de façon anormale et le rappelait à l’ordre. Leur lien était donc puissant. Le cercle magique paraissait remplir sa fonction et retenir Rowan, mais celui-ci, les traits crispés, subissait les conséquences de son incapacité à obéir à son maître. Cela, ils ne l’avaient pas anticipé. Ils n’eurent pourtant pas le temps de s’appesantir sur la question, car juste à côté des pierres enchantées, l’air sembla se tordre follement.

— Le voilà, fit Korenn d’une voix rauque dans laquelle roulait le rugissement de la panthère. 

Ses yeux verts semblaient luire dans la pénombre, signe que le fauve s’agitait en lui, prêt à en découdre avec l’homme qui avait asservi son frère. Nina déploya ses ailes, et à la lueur qui dansait dans les yeux dorés de Marzhin, on pouvait deviner que le dragon affleurait lui aussi. Kieran, solidement campé sur ses jambes, s’était porté aux côtés de Morgane et Sélène, laquelle se sentit soudain bien faible. Elle se refusait à faire appel aux animaux au cours du combat, aussi sa présence lui paraissait-elle tout à coup inutile.

— J’ai besoin de toi. 

Le timbre farouche de Korenn l’enveloppa. Au même moment, une silhouette émergea de la zone troublée. L’homme fronça les sourcils en découvrant le petit groupe qui lui faisait face et le Chat d’argent accroupi dans un cercle magique.

— Personne ne vole ce qui m’appartient. 

Rowan s’effondra brusquement, le corps agité de convulsions. La première réaction de Korenn fut de se précipiter vers son frère, mais quelque chose dans le regard du sorcier l’en dissuada. L’homme était à l’origine de la crise de Rowan, son intuition le lui soufflait. Bientôt, le Chat d’argent se transforma, sans cesser de tressaillir. La panthère, après un ultime soubresaut, s’immobilisa. Le sorcier n’avait pas esquissé le moindre geste, n’avait même pas tourné la tête pour regarder le Chat d’argent, gardant les yeux rivés sur le groupe qui se tenait à quelques pas de lui.

— Que lui avez-vous fait ? gronda Korenn, dont les yeux miroitaient de lueurs émeraude. 

— Je me suis assuré que vous ne tenterez rien de stupide contre moi, comme m’attaquer ou me tuer. Je tiens son esprit. Je peux le libérer. Ou le détruire. 

— Il ne ment pas. 

Sélène avait immédiatement essayé de se connecter à Rowan. Tant qu’il convulsait, son esprit lui avait échappé. À présent, quelque chose, comme une force extérieure malsaine, l’en empêchait. Une paroi noire s’était dressée autour de l’esprit du Chat d’argent, l’emmurant étroitement, jusqu’à l’étouffer. Il s’en fallait de peu qu’il soit broyé. Et cela n’avait rien à voir avec les boucliers mentaux que Rowan utilisait habituellement pour empêcher toute intrusion.

— L’esprit de Rowan est toujours là, je le perçois. 

Un grondement de frustration retentit, et la jeune femme n’eut pas besoin de regarder Korenn pour savoir qu’il émanait de lui. Ils s’étaient préparés à un combat physique, à des attaques magiques, pas à se retrouver impuissants face à un mage d’esprit menaçant de détruire celui qu’ils tentaient de soustraire à ses griffes.

— Nous pourrions parvenir à un accord, reprit le sorcier avec un sourire rusé. Je ne connais personne qui possède deux Chats d’argent... 

— Distrayez-le, je vais essayer de toucher Rowan, ordonna Sélène à Korenn et Marzhin. 

Certaine que ses compagnons sauraient la protéger durant son incursion mentale si la situation dégénérait en bataille rangée, Sélène se rapprocha de la muraille sombre. Elle était d’un noir d’encre, mate, lisse. La jeune femme en fit pourtant le tour, en quête d’une faille, d’une égratignure, voire d’une ouverture, d’une zone moins épaisse, peut-être. La surface semblait parfaitement homogène et enveloppait totalement l’esprit de Rowan. Rien de surprenant à ce qu’il ait perdu connaissance, il y avait de quoi être claustrophobe. Du mur lui-même émanait un pouvoir qui agressait l’esprit de Sélène à chaque fois qu’elle approchait de trop près. Il fallait pourtant qu’elle tente quelque chose. Un instant, elle s’étonna de la facilité avec laquelle elle évoluait sur le plan psychique, alors qu’aucun esprit animal ne lui répondait. Était-ce là une manifestation du pouvoir que le lien pouvait conférer ?

Au loin, elle entendait le son de plusieurs voix qui se répondaient, sans parvenir à comprendre le sens des mots prononcés. Le sorcier ne faiblissait pas, mais son attention était focalisée sur ses interlocuteurs, pas sur celle qui se déplaçait avec discrétion autour du bouclier. Si elle montait à l’assaut psychique de la muraille, peut-être réussirait-elle à y créer une brèche et libérer Rowan. Forte de cette résolution, Sélène lança son esprit contre le mur.

Korenn musela le fauve qui rôdait à la surface, ne demandant qu’à sortir pour déchiqueter celui qui le défiait. Jamais encore il n’avait eu à ce point conscience de cette part de lui-même. Pour Rowan, il le réprima.

— Que proposez-vous ? demanda-t-il d’une voix calme qui ne reflétait pas ses tourments intérieurs. 

— Liez-vous à moi, en échange de quoi je libérerai l’esprit de Rowan. Intact. 

Quelle originalité ! Si Korenn avait dû compter le nombre de fois où l’on avait exigé de lui qu’il se lie, il aurait battu des records. Zila, Sorenza, et à présent ce sorcier. Ils voulaient tous la même chose. Sélène était la seule à n’avoir jamais attendu de lui autre chose que ce qu’il était capable de donner. Sélène, qu’il percevait à travers leur lien, ce lien si convoité.

— Je le suis déjà. 

Le sorcier pinça les lèvres, contrarié.

— Un Chat d’argent peut servir plusieurs maîtres, insista-t-il néanmoins. 

Était-il possible de se lier à plusieurs personnes ? Voilà encore une chose dont Korenn ignorait si c’était faisable ou non. Mais cette seule idée le révulsait. Imaginer Sélène cohabiter psychiquement avec cet individu lui donnait envie de se jeter sur l’homme pour broyer sa gorge entre ses crocs. Il sentit à cet instant que la jeune femme prenait une résolution. La seconde d’après, une douleur aiguë lui vrilla les tempes.

La frappe télépathique les prit tous par surprise. Le sorcier n’avait pas bougé, rien dans son expression n’avait dévoilé ses intentions. Mais à la seconde où Sélène avait heurté le mur sombre, la réaction du mage d’esprit avait été immédiate. Foudroyante.

Sélène papillonna des cils et réalisa qu’elle était étendue au sol. Elle ne s’était même pas sentie tomber. Une violente migraine envoyait de douloureuses pulsations dans ses tempes et elle crut qu’elle allait vomir lorsqu’elle tenta de se redresser à quatre pattes. Un rugissement lui fit lever les yeux : un dragon se dressait face au sorcier.

— Un mage d’esprit, c’est bien notre veine, gémit Kieran, qui chancelait. Et avec les pouvoirs décuplés par un Chat d’argent, en prime ! On ne pouvait pas tomber sur un petit sorcier bien comme il faut ? 

Le druide, n’ayant pu anticiper l’attaque, avait lui aussi été frappé de plein fouet. S’il pouvait éviter les assauts physiques en dématérialisant son corps, celui-ci, invisible et ne visant que leurs esprits, l’avait mis à terre. Nina, de son côté, se redressait péniblement, ses ailes pendant lamentablement derrière elle. Morgane, étendue à plat dos, gémit avant de rouler sur le flanc. Le mage d’esprit devait être particulièrement puissant pour avoir réussi à les atteindre tous les quatre en même temps avec tant de violence, songea Sélène. L’asservissement de Rowan lui avait effectivement conféré un pouvoir psychique important. Par chance, leurs boucliers mentaux étaient solides et avaient tenu... cette fois-ci. Marzhin, probablement en raison de son sang Draken, n’avait pas été aussi affecté. Et Korenn... la panthère noire s’éloignait d’eux à pas de velours pour contourner le cercle de pierres et attaquer le sorcier à revers, à peine visible dans la pénombre. Toute son attention focalisée sur le dragon, le mage ne songeait plus à s’en prendre à eux, ce qui était une chance, car au vu de sa puissance, il n’aurait sans doute pas tardé à faire tomber leurs protections. La pensée des familiers du coven, du vide de leur esprit, de leur âme, fit monter une nouvelle vague de nausée dans la gorge de la jeune femme. Instinctivement, elle tenta de se connecter à l’esprit de Rowan, mais ne put que constater que le mur noir était toujours dressé. Toujours aussi solide. Inébranlable.

Le dragon n’attaquait pas, se contentant de rugir face à l’ennemi. Les assauts de ce dernier se succédaient, comprit Sélène, qui percevait les échos de leur combat à travers les sensations qui s’échappaient de l’homme-dragon : Marzhin ne pouvait à la fois préserver son esprit et se ruer sur l’homme. C’était un duel d’esprit à esprit qui se déroulait entre eux, et pour le moment, aucun des deux ne semblait prendre le dessus. Ou chanceler. La lumière qui émanait des pierres enchantées conférait à la scène un aspect dramatique. La scène était dramatique, songea Sélène. La panthère, désormais toute proche, bondit sur le sorcier, et Sélène frémit en voyant leurs membres s’entremêler. Personne ne pourrait intervenir sans risquer de blesser Korenn. Le dragon s’était reculé pour lui laisser le champ libre, impuissant à aider la panthère : la confusion était telle qu’il ne pouvait pas se joindre à Korenn pour lutter contre le mage d’esprit.

À travers le lien qui la rattachait au Chat d’argent, Sélène pouvait suivre le rude combat mental qui se jouait entre les deux à présent. S’il ne pouvait avoir le dessus physiquement face à la panthère, le sorcier multipliait les attaques contre le bouclier qui défendait l’esprit de Korenn. À chaque nouvel assaut, les pensées du Chat d’argent se faisaient plus confuses, la sauvagerie du fauve prenant le pas sur l’homme. Mais comme le dragon un peu plus tôt, il ne pouvait blesser mortellement l’homme et mettre fin au combat, alors que physiquement, il était évident qu’il était d’une force supérieure et en position de tuer son ennemi.

— Ne laisse pas sa bête le dominer ! ordonna Marzhin à Sélène. 

L’image de Nina tentant de ramener Marzhin, alors que le dragon l’avait repoussé dans les tréfonds de son esprit, dansa devant les yeux de la jeune femme.

— Reste avec moi, Korenn. Ne le laisse pas te déstabiliser. 

L’esprit de Sélène vint s’enrouler autour de celui, malmené, du Chat d’argent, et les boucliers mentaux de ce dernier s’en trouvèrent renforcés. Patiemment, Sélène combla les brèches, tandis que Korenn repartait à l’assaut avec plus de virulence. Son intervention ébranla le mage, dont les frappes se firent désordonnées à mesure qu’il prenait conscience de l’inversion des forces en présence. C’était un homme habitué à dominer sur le plan psychique, et il n’était absolument pas préparé à devoir se battre physiquement, comprit la jeune femme. Lorsque les crocs se refermèrent enfin sur la gorge du sorcier, le cri étranglé de ce dernier signa la fin des attaques.

Avec douceur, elle se retira de l’esprit du Chat d’argent, qui s’écarta en haletant du corps sans vie et reprit forme humaine. Il garda les yeux rivés de longues secondes durant sur son adversaire avant de porter son attention sur Sélène, qui accourait à ses côtés pour l’enlacer. Ils perdirent l’équilibre et tombèrent en arrière en riant.

— Nous avons réussi, murmura Korenn, Sélène allongée de tout son long sur lui. 

Il se redressa et se tourna vers le cercle, avec le fol espoir que la mort du mage d’esprit avait libéré Rowan. La panthère noire était toujours étendue, immobile.

— Le mur aurait dû disparaître avec le sorcier qui l’a construit. 

— C’était un mage d’esprit puissant, rappela doucement Sélène. Il maîtrisait son pouvoir à la perfection. 

Korenn écarta du pied l’une des pierres, rompant le cercle, et se laissa tomber à genoux aux côtés de son frère, qu’il prit dans ses bras.

— Pas maintenant, Rowan, murmura-t-il, pas alors que je viens de te retrouver. De te libérer. 

La panthère noire respirait, mais ne manifestait aucune réaction. Sélène posa la main sur celle de Korenn.

— Suis-moi, ordonna-t-elle. 

Leurs esprits, une nouvelle fois, s’enlacèrent avant de se tourner vers le mur. Cette fois-ci, lorsque Sélène toucha la paroi, il n’y eut pas de représailles. Elle sentit la surface vibrer. Ensemble, Korenn et elle s’arc-boutèrent et poussèrent de toutes leurs forces. Un grondement précéda la chute de la muraille, qui s’effondra sur elle-même, libérant l’esprit emprisonné en son sein. C’était étrange d’assister à tous ces phénomènes sur le plan psychique, et Sélène se promit d’en parler avec Émilie. Mais déjà, Korenn et elle revenaient à la réalité, une réalité qui amena des larmes dans les yeux de la jeune femme. Les deux frères s’étreignaient, le souffle court tant l’émotion les assaillait.

— Tu es libre, Rowan, murmura Korenn d’une voix étouffée contre l’épaule de son aîné. Et nous sommes réunis. 

De longues minutes s’écoulèrent ainsi, comme suspendues dans le temps, avant que les deux frères s’écartent l’un de l’autre.

— Rentrons à la maison, proposa Korenn en se levant. 

Il tendit la main à Rowan, qui s’en saisit et se remit sur ses pieds. Alors seulement, le Chat d’argent sembla se rappeler la présence d’autres personnes. Laissant les deux hommes à leurs retrouvailles, ils avaient commencé à ramasser les pierres enchantées, tournant pudiquement le dos afin de ne pas s’immiscer dans ce moment unique dans la vie de Rowan et Korenn.

— Bienvenue, sourit Sélène. Bienvenue dans la famille, Rowan. 

— Merci. 

Rowan paraissait quelque peu dépassé. Il lui faudrait sans doute un peu de temps avant de réaliser qu’il était libre, après tant d’années de servitude. Libre, et entouré d’une grande famille passablement déjantée pour laquelle les liens du cœur comptaient autant que ceux du sang. Mieux valait le laisser dans l’ignorance encore quelques instants, avant de le propulser au milieu de l’Asile Kergallen !

— Kieran, tu nous ramènes au manoir ? demanda la jeune femme. 

— Une seconde.  

L’Écossais plongea la main dans le panier en osier abandonné et extirpa la fiole, qu’il jeta avec force sur le corps du sorcier. Le verre éclata sous l’impact, et un feu étrange, comme composé uniquement de flammes noires éthérées, enveloppa le corps. Lorsque le feu se dissipa, le sorcier avait disparu.

— Radical, commenta le druide.  

— Valar Morghulis16 , fit Nina en guise d’oraison funèbre. 

— Certains meurent de façon un peu plus définitive que d’autres, ironisa Kieran. 

— D’habitude Nina, c’est moi qui prononce ce genre de phrase, protesta Morgane.  

— J’ai été plus rapide, voilà tout. 

— Tu as une mauvaise influence sur nous tous, Morgane, ajouta Kieran en passant un bras autour des épaules de l’actrice. 

Sélène ne put s’empêcher de rire, un rire qui résonna dans le Yeun Elez embrumé. Entre Marzhin, Nina, Kieran, Korenn et Rowan, il y avait effectivement beaucoup d’exceptions au grand précepte de Georges R.R. Martin !

Épilogue

Chez les Kergallen, c’est un peu comme dans Astérix et Obélix : ça se finit souvent par un repas. Corentinisme 

Rowan eut un mouvement de recul en découvrant l’assemblée qui les attendait à leur arrivée. L’homme brun avec un accent différent des autres avait téléporté une partie de leur petit groupe en un clin d’œil. L’homme-dragon et la femme ailée avaient quant à eux annoncé qu’ils allaient nettoyer les lieux afin de s’assurer que le coven Lancaster ne puisse remonter jusqu’aux Kergallen, et qu’ils rentreraient « en voiture ». Tout allait trop vite pour le Chat d’argent. Quelques minutes plus tôt, il était assujetti à un sorcier, et soudain, il était libre. Libre. C’était un mot dont il avait oublié la signification.

Les habits que l’homme-dragon avait fait apparaître pour que Korenn, Rowan et lui ne restent pas nus après leurs transformations lui paraissaient étranges, les étoffes ne lui étaient pas familières. Les odeurs, les sons, les gens, formaient un ensemble étouffant. La main de Korenn vint se poser sur son épaule. Korenn... Le petit frère d’autrefois s’était mué en un homme à la belle allure, au regard déterminé. Un homme amoureux. La façon dont il cherchait, sans cesse, la belle sorcière aux yeux gris en disait long sur ses sentiments pour elle. Il semblait apaisé en sa compagnie. Elle l’avait aidé à le libérer, ensemble, ils avaient réussi à délivrer son esprit emmuré. Peut-être les sorciers n’étaient-ils pas tous maléfiques, après tout. Toutefois, pour Rowan, la présence de tous ces gens extravertis, qui les accueillaient avec force cris et embrassades, était déstabilisante.

— Du vent ! ordonna une voix féminine, dominant le brouhaha ambiant. 

Une bourrasque balaya le vaste hall, provoquant quelques rires, et une certaine Joanna fut interpellée. À contrecœur, tout le monde obéit cependant et s’éclipsa, révélant deux femmes âgées. L’une souriait largement, tandis que l’autre observait rapidement les arrivants, s’assurant ainsi que tous étaient indemnes. Rowan devina que c’était elle qui avait parlé. Une femme de tête, dont les yeux gris se fixèrent sur lui.

— Vous avez réussi, fit-elle simplement avec un petit hochement de tête approbateur, son léger sourire adoucissant à peine ses traits sévères. 

— Bien, parfait, ajouta la seconde. Montons pour le rituel. 

— Quel rituel ? s’enquit Korenn. 

— Celui qui libérera Rowan de ces histoires de dettes, répondit la vieille dame sur le ton de l’évidence. Ainsi, il sera tranquille et n’aura pas besoin de faire attention. 

— Je refuse de me lier, grogna Rowan. 

— Ai-je parlé de se lier ? sourit la femme. 

— Quand nous avons compris la situation de Korenn, Sophie et moi avons commencé à chercher un moyen de lui permettre de vivre normalement parmi nous, intervint d’une voix posée la première femme. Ce n’est plus d’actualité, puisqu’il est lié à Sélène, mais vous, Rowan, pouvez en bénéficier. 

— Oui, que toutes ces recherches dans de vieux grimoires servent à quelque chose, ajouta joyeusement la fameuse Sophie. J’ai cru étouffer sous la poussière. 

— Vous n’en avez jamais parlé, remarqua Sélène. 

— Nous ne savions pas si un tel rituel existait, nous ne voulions pas vous donner de faux espoirs. 

Le regard de la femme aux yeux gris était bienveillant, et une affection sincère pour Sélène y brillait – à bien y réfléchir, leurs iris étaient de la même couleur, bien que plus froids chez l’aînée – la rendant soudain plus abordable.

— Merci, souffla Korenn. 

— Montons ! répéta Sophie. 

Cette fois-ci, ils ne se firent pas prier. En passant devant la salle où s’étaient retirés les membres de cet étrange coven, Rowan aperçut une immense table. Chacun semblait s’activer pour la dresser et apporter des victuailles.

— Un déjeuner de minuit, n’est-ce pas original ? s’amusa celle qui s’appelait Morgane en entrant dans la pièce, les laissant poursuivre. 

— Dépêchons-nous, ou il ne restera rien quand nous reviendrons, renchérit Sélène. 

— Ils n’auront même pas le temps de commencer, assura Sophie. 

— Depuis le temps, tu connais le féroce appétit des Kergallen. Il y a Corentin et Joss, tout de même ! 

Rowan gravit l’escalier à leur suite, écoutant, observant. Les relations entre les gens de cette demeure étaient étrangement détendues et dépourvues d’affectation. Mais pas d’affection. Ils pénétrèrent dans une sorte de grand boudoir, où les attendaient une jeune femme et une fillette. Si Korenn et Sélène parurent étonnés de les trouver là, ils ne dirent rien, attendant les explications.

— Au cours de nos recherches, commença Sophie une fois qu’ils furent tous installés, Athénaïs s’est aperçue d’un fait visiblement tombé dans l’oubli. Dans les plus anciens parchemins qui évoquent les Chats d’argent, aucun n’aborde cette histoire de dettes. Seul le lien est mentionné.  

— Sophie a fini par découvrir dans les archives de Gwenwed un document, en fort mauvais état... 

— Très poussiéreux, intervint Sophie avec un clin d’œil. 

— Un document, reprit Athénaïs, nullement troublée par l’interruption, relatant une malédiction jetée par une sorcière vindicative à un Chat d’argent qui refusait de se lier à elle. Apparemment, la dame maîtrisait encore mal sa magie, et la malédiction s’étendit à tous les Chats d’argent. 

— Une malédiction ? répéta Korenn. 

— Eh oui. Une banale malédiction. Quand il s’agit de magie, c’est on ne peut plus commun. Et il se trouve que nous avons la chance d’avoir parmi nous une spécialiste pour lever les malédictions pesant sur les animaux ou les métamorphes, fit Sophie en désignant la petite fille, qui attendait patiemment. 

Rowan la détailla. Une enfant si jeune pouvait-elle vraiment briser une malédiction ? Comment ?

— Ce serait si simple ? s’étonna Korenn, qui semblait mieux comprendre que lui ce qui se passait. 

— Nous ne le saurons que si nous essayons, fit Sélène. 

— Rowan, je vous présente Gaëlle et sa fille, Cyrielle. Cyrielle, voici Rowan, fit Sophie. 

La petite sourit et vint, en toute simplicité, déposer un baiser sur la joue de Rowan. Quelque chose frémit en lui, et un étrange halo parut l’envelopper avant de se dissoudre.

— Et voilà le travail, commenta Sophie. Descendons vite, je meurs de faim. 

— C’est… tout ? demanda Rowan, décontenancé. 

Il s’était attendu à une succession de rites solennels, à l’image de ce qui se pratiquait au coven Lancaster, à l’utilisation de la magie du sang, peut-être, pas à… un simple baiser de la part d’une enfant.

— Plus de dettes, assura Athénaïs avec un vrai sourire. 

— Oui, c’est tout, affirma Cyrielle, visiblement ravie d’elle-même. Maintenant, il n’y a plus qu’à trouver comment aider le petit poney et les autres. On y arrivera, hein, Sélène ? 

— J’en suis certaine, répondit l’interpellée.  

Rowan se tourna vers son frère, en quête d’une confirmation. Korenn hocha la tête. Ils se levèrent d’un même mouvement et s’étreignirent. Ni l’un ni l’autre ne remarqua que les femmes s’éclipsaient, les laissant en tête à tête après tant d’années de séparation.

Lorsque les deux frères descendirent rejoindre la bruyante tribu qui festoyait, ils découvrirent que Sélène avait gardé deux places libres auprès d’elle.

— Je n’aurais jamais cru dire ça un jour, mais te lier à cette femme est probablement la meilleure décision que tu aies prise et que tu prendras jamais. 

— Oui. 

Korenn sourit et entrelaça son esprit à celui de Sélène.

— Je t’aime. 

La voix de la jeune femme, teintée d’amusement, lui répondit.

— Heureusement que nous pouvons communiquer par la pensée, étant donné le bruit que fait ma famille, je ne t’aurais pas entendu si tu avais tenté de me faire cette déclaration à haute voix. 

— Je te l’aurais susurrée à l’oreille plus tard dans la nuit, après t’avoir fait l’amour. D’ailleurs, je le ferai. 

— Voilà un programme qui me plaît. 

Les deux Chats d’argent prirent place de part et d’autre de la jeune femme, et Corentin entreprit de décrire à Rowan les différents plats qui s’étalaient devant eux, lui indiquant ses préférés. Au milieu des conversations qui s’entrecroisaient, le couple avait l’impression de se trouver dans une bulle préservée.

— Comment va Rowan ? s’enquit la jeune femme, en regardant le nouveau venu goûter une part de pizza. 

— Il ne m’a pas raconté toutes ces années par le menu. Mais nous avons parlé.  

— Ça viendra. Il gardera certaines choses pour lui, mais il guérira. 

— Toi aussi, tu vois l’avenir ? la taquina Korenn. 

— Les Kergallen ont beau être passablement déjantés, ils sont également la meilleure thérapie que je connaisse. 

Souriants, ils regardèrent la thérapie en question répandre ses bienfaits dans le désordre le plus total. Morgane faisait de grands gestes, déclamant sans doute quelque réplique de théâtre. Gwenn n’eut que le temps de baisser la tête pour éviter de prendre un coup. Aristote, le vieux chien, était sagement assis entre les chaises de Cyrielle et Lili, qui lui tendaient discrètement – du moins le croyaient-elles – des morceaux de viande. Kieran et Dragan étaient engagés dans une conversation animée qui ne semblait guère troubler Eira et Kalan, installés sur leurs genoux depuis le début du repas. Voir ces grands gaillards tenir avec précautions les deux bébés et se pencher toutes les trois minutes pour ramasser les jouets tombés par terre avait quelque chose d’attendrissant. Éline et Cybelle s’amusaient à appeler par magie toutes deux la salière, qui faisait donc l’aller-retour entre les sœurs sans jamais atteindre sa destination. D’un commun accord, les deux femmes la secouèrent, projetant du sel droit sur le visage d’Aidan. Sélène se mordit la lèvre pour ne pas éclater de rire devant la tête de son père. Sa mère ne fut pas aussi diplomate, et pour faire bonne mesure, en digne Kergallen d’adoption, s’empara de la poivrière pour ajouter sa touche personnelle.

— Chipies de mère en fille, commenta Korenn. 

Une exclamation échappa à la jeune femme lorsque ses cheveux devinrent blond platine.

— Qui a osé faire ça ? cria-t-elle, couvrant le bruit ambiant. 

Korenn surprit le regard pétillant de malice de Sophie. Celle-ci, à son tour, poussa un petit cri lorsque ses cheveux prirent une teinte rose vif.

— Naïs, tu exagères ! 

La dame de fer se contenta de hausser un sourcil avant de porter sa fourchette à ses lèvres, comme si de rien n’était.

— La Kergallen-thérapie implique tout de même de posséder une bonne dose d’énergie, commenta le jeune homme. Je serai heureux de retrouver le calme de l’Arche, tout à l’heure. Mais j’adore ta famille. 

— C’est la tienne aussi, à présent, répondit Sélène en se penchant pour poser la tête sur son épaule, ayant visiblement décidé de ne pas s’inquiéter pour sa nouvelle couleur de cheveux. La tienne, et celle de Rowan. Vous ne serez plus jamais seuls. 

— Es-tu sûre de ne pas être un Chat d’argent, toi aussi ? Le moins qu’on puisse dire, c’est que tu m’as porté chance depuis notre rencontre. 

L’arrivée de Nina et Marzhin provoqua de nouvelles embrassades. Le bonheur était finalement une chose simple, songea Korenn. Surtout chez les Kergallen.

Bonus

Contes et légendes du Yeun Elez

Morgane attendit que tout le monde soit confortablement installé avant de se lever. En ce soir d’été, elle avait réuni ses cousins et cousines autour d’un feu de camp dans une clairière située non loin du manoir. Une cabane branlante, qu’ils avaient construite lors de leur adolescence, se dressait à quelques mètres de là. Ils l’avaient sommairement meublée en récupérant qui un vieux fauteuil, qui un canapé, une table ou une chaise. Certains avaient disparu, il avait fallu les jeter, car ils avaient moisi. Cette cabane avait été le lieu rêvé pour lire, se confier de petits et grands secrets, pleurer sur un chagrin d’amour, bref, ils y étaient tous attachés. Joss avait d’ailleurs passé l’après-midi à reclouer quelques planches, arguant que bientôt, la jeune génération voudrait sans doute s’en servir aussi.

Morgane avait tout prévu, y compris l’atmosphère idéale pour le petit récit qu’elle s’apprêtait à livrer à ses cousins. Peu à peu, une brume légère se leva, les enveloppant dans ses bras éthérés. L’ambiance était tout simplement parfaite. Corentin et Titouan, Rowan, Azilis, Gwenn, Josselin et les autres, tous étaient assis en cercle. Chaque année plus nombreux, et pourtant chacun trouvait sa place dans cette grande famille. Thaïs se blottit un peu plus contre Kieran. Eira et Kalan se trouvaient au manoir en compagnie de leur arrière-grand-mère et de leur arrière-grand-tante, tout comme Lili et Cyrielle, qui dormaient à poings fermés quand Gaëlle et Bastien avaient rejoint la tribu. Joanna avait enfilé la veste de cuir de Dragan, bien trop grande pour la petite rousse, mais dont la vision semblait réjouir l’ex-ange. Adrian avait tout simplement enveloppé Émilie dans ses ailes blanches, et à eux deux, ils offraient une image de parfait angélisme. Sélène se pencha pour sortir le marshmallow qu’elle faisait griller et souffla dessus avant de le tendre à Korenn. La guimauve était partout, songea l’actrice avec un léger sourire.

En dépit de la pénombre et de la lenteur de ses mouvements, Morgane sentit que les regards convergeaient vers elle et Elwyn, son compagnon l’ayant rejointe pour se poster légèrement en retrait, en appui contre un arbre. Il n'était pas censé intervenir durant son récit, mais sa présence était toujours source de motivation pour la jeune femme. Elle n’avait pas besoin de parler pour attirer l’attention, c’était ce qui faisait d’elle une comédienne de talent, et le loup-garou avait quant à lui le charisme propre aux siens : où qu'il passe, on le voyait. Le silence s’installa, des frissons d’anticipation parcourant les échines. Tout le monde attendait, avec crainte et fascination, le récit que la comédienne s’apprêtait de toute évidence à leur faire.

— Autrefois, commença Morgane d’une voix grave et bien timbrée, le Yeun Elez était connu pour être l’une des portes des Enfers. Imaginez des centaines d’hectares de marais et de tourbières, plongés dans la brume. Imaginez des lueurs mystérieuses dansant dans l’ombre, imaginez... l’Ankou et les Lavandières de la nuit rôdant, menaçant d’emporter les inconscients qui s’aventuraient dans cette région étrange.

— Pas besoin d’imaginer, nous l’avons vu, ironisa Kieran.

— Tu veux vraiment qu’on parle de l’Ankou ? ajouta Dragan.

— Chut ! ordonna Thaïs.

Joanna, quant à elle, donna un petit coup de coude à son compagnon. Les deux hommes se le tinrent pour dit.

— C’était dans ce lieu mystérieux que l’on venait jeter en enfer les âmes mauvaises qui hantaient les vivants, reprit Morgane, en se plaçant de façon à ce que son visage reste plongé dans l’ombre, accentuant ainsi l’effet de sa narration. Ces âmes étaient emprisonnées dans le corps d’un chien noir, que l’on précipitait ensuite dans le Youdig...

Comme elle s’y attendait, Sélène se manifesta.

— Pauvres chiens.

— Lorsque l’eau du Youdig se mettait à bouillir, mieux valait s’éloigner prestement, sous peine d’être saisi et entraîné dans les profondeurs... Mais ce n’était pas là le seul danger du Yeun Elez.

Un rire sardonique résonna soudain, faisant sursauter l’assemblée. Déjà, les guerriers de la famille bondissaient, prêts à protéger les leurs.

— Du calme, s’amusa Azilis, ce n’est que l’un des effets sons et lumières dont Morgane a le secret pour créer l’ambiance propice.

— C’est malin, grommela Dragan, se rasseyant près de Joanna, devant laquelle il s’était campé, bien que la sachant parfaitement capable de se défendre.

— Je n’ai pas eu besoin de sortir les sels pour faire reprendre connaissance à ces messieurs émotifs, se moqua Elwyn.

— Tout loup-garou que tu es, je peux encore te refaire le portrait, menaça Dragan. Les falaises ne sont pas loin, on peut organiser un petit plongeon de loup depuis le sommet.

— J’aimerais bien voir ça, nargua Elwyn.

— Il se croit drôle, fit Kieran en rangeant son skean-dhu, qu’il avait sorti.

— Tu devrais faire attention, l’Écossais, tu risques de te blesser avec ton aiguille à broder, titilla le loup.

— Tu te crois à l’abri parce qu’Aymeric n’est pas là ? En Kieran-express, je peux t’emmener là-haut et te balancer à l’eau avant même que tu réalises ce qui t’arrive.

Marzhin ramassa une pierre à quelques pas de lui et l’examina avec intérêt.

— Tu parviens à présent à imprimer des sons aux roches pour qu’elles les restituent ? demanda-t-il à Morgane, indifférent à la vive discussion qui se poursuivait entre Elwyn et Kieran, le premier s’amusant à provoquer le second sous le regard blasé de Thaïs.

— Oui, après la lumière lors de l’Appel de Rowan, j’ai décidé de faire quelques tests. Thaïs, Kieran, continuez à faire des enfants, les vôtres sont formidables, mes pouvoirs n’ont jamais été aussi précis, leur potentiel me semble soudain infini.

Le rire, provenant de la pierre tenue par Marzhin, s’éleva à nouveau. La brume qui émanait d’autres pierres parut danser, formant des volutes autour des campeurs.

— Trêve de plaisanterie, je ne veux plus d’interruption, reprit la conteuse, poings sur les hanches. Laissez-vous porter par les légendes du Yeun Elez...

Morgane parcourut l’assemblée du regard, et constatant que tous attendaient sagement son bon vouloir, poursuivit sa narration.

— Dans le Yeun Elez, mieux vaut éviter de s’aventurer la nuit aux abords des lavoirs. C’est là, en effet, qu’officient les kannerezed noz, les Lavandières de la nuit. Des femmes maudites, condamnées jusque dans l’après-mort à laver éternellement le linge souillé en rémission de leurs péchés. Prenez garde, pauvres naïfs, si l’une d’elles vous demande de l’aider à tordre le linge ! Prenez garde, et fuyez bien vite sans vous retourner, sous peine de vous trouver pris dans le linge et de finir noyé.

Les pierres que Morgane avait disposées un peu partout autour de la clairière accompagnaient son récit : murmures et chants bretons, bruit d’eau, tout était parfait. Les roches répondaient aux sollicitations discrètes de la magicienne et diffusaient le bruit voulu au moment opportun. Cela, ajouté à la brume légère qui les enlaçait, contribuait à créer une atmosphère irréelle, propice à la découverte de légendes sombres et effrayantes.

— Sans doute ces anaons, ces âmes égarées, avaient-elles échappé à l’Ankou, acheva Elwyn avec un petit sourire ironique.

Un grognement retentit, mais Dragan se garda de l’interrompre, même s’il en mourait probablement d’envie. Morgane réprima un sourire. Le bruit du vent balayant la lande s’éleva des pierres enchantées.

— L’Ankou, ce représentant de la Mort, surveille la Bretagne occidentale depuis les hauteurs des Monts d’Arrée et parcourt le Yeun Elez à bord de sa charrette. Entendre le grincement des roues est présage de mort imminente. Voisin ? Ami ? Membre de la famille ? On ne peut le savoir, et c’est lorsque la mort survient que l’on découvre qui l’Ankou a emporté. Mais il y a pire, bien pire...

Un couinement retentit, et ils eurent tous l’impression, soudain, que l’Ankou des légendes se tenait à quelques pas d’eux, à bord de sa charrette. Le brouillard s’épaissit encore. Morgane baissa la voix, comme pour confier un secret.

— Si vous entendez grincer sa charrette, couvrez-vous les yeux et partez loin, très loin. Quiconque l’aperçoit, grand squelette monté sur son char, meurt dans l’année.

— Si c’est un démon, c’est sûr qu’il ne passe pas la nuit, ne put s’empêcher d’intervenir Dragan. Ankou : 1 — démon : 0.

Un grondement de tonnerre roula autour d’eux.

— Je n’y suis pour rien ! s’exclama Joanna en levant les mains, comme tous se tournaient vers elle.

— Morgane, tu es machiavélique, s’extasia Nina.

— Elle savait que notre ancien Ankou ne résisterait pas à l’envie de donner son avis, sourit Elwyn. Dragan est un grand bavard.

Adrian, qui ne pipait mot, échangea un regard résigné avec Dragan. Corentin ne s’était pas privé d’agiter devant eux un album de Spirou et Fantasio, intitulé L’Ankou, quelque temps après leur arrivée dans la famille. Album dont l’histoire se déroulait, d’ailleurs, dans le Yeun Elez. Ils n’en étaient plus à ça près. 

— Mais d’autres légendes sont nées dans cette zone étrange et mystérieuse de Menez Are17 . Connaissez-vous l’histoire de la Noce de Pierres ?

Tous secouèrent la tête, invitant ainsi la conteuse à poursuivre son récit.

— Si vous quittez les tourbières du Yeun Elez pour prendre de l’altitude et gagner le sommet Saint-Michel de Brasparts, vous longerez peut-être la Noce de Pierres... soixante-dix-sept menhirs émergent de la lande, à peine visibles au milieu des hautes herbes.

— Morrigan est passée par là, souffla Joss à l’oreille d’Azilis, qui pinça les lèvres pour ne pas rire.

— Non, Morrigan n’est pas passée par là, riposta la narratrice, dont l’ouïe était apparemment fine. Un prêtre, en revanche, se rendant au chevet d’un mourant, croisa le cortège d’une noce. Ivres et heureux, les hommes et les femmes ne firent pas attention à l’homme saint et négligèrent de le saluer, poursuivant leur farandole en chantant. L’on dit que lorsque la chanson prit fin, ils se pétrifièrent pour avoir manqué de respect à un homme d’Église.

La brume perdit de sa densité, les sons s’éteignirent doucement, et bientôt ne demeura plus qu’un ciel étoilé au-dessus de leur tête, et les bruissements nocturnes du bois.

— Si vous vous promenez dans le Yeun Elez, restez attentifs, conclut Morgane, car c’est aussi le terrain de jeu des korrigans. Si vous vous montrez patients, peut-être apercevrez-vous l’un d’entre eux, dansant sur la lande.

Une longue minute de silence suivit ce récit, chacun s’attardant sur les créatures fantastiques qui peuplaient les légendes. Aucune ne faisait allusion véritablement à la banshee, pourtant son cri résonnait encore dans les esprits de ceux qui s’étaient trouvés dans le Yeun Elez cette nuit-là.

— Tu devrais te reconvertir en guide touristique, conclut Corentin. Avec toi, je suis sûr que visiter des monuments et des musées deviendrait passionnant.

Morgane sourit et s’inclina tandis que des applaudissements retentissaient. Elwyn, occupé à admirer sa compagne, ne vit pas le regard qu’échangèrent Dragan et Kieran. Il n’eut pas le temps de réagir quand le Highlander l’attrapa et les dématérialisa tous les trois. Kieran et Dragan réapparurent quelques instants plus tard. Sans Elwyn.

— Et voilà, un petit plongeon nocturne, ça devrait lui rafraîchir les idées, fit Kieran d’un air satisfait.

— J’envoie la vidéo à Aymeric, je suis sûr qu’il va adorer, ajouta Dragan qui pianotait déjà sur son portable.

Des rires saluèrent leur annonce. Sélène sortit sa flûte traversière, imitée par Joss et Corentin qui attrapèrent chacun leur guitare. Ce fut d’abord un joyeux méli-mélo de sons tirés au hasard des instruments, provoquant une belle cacophonie, avant que les musiciens s’accordent sur une mélodie commune. Une musique à l’image des Kergallen : colorée, peu conventionnelle, mais tout compte fait harmonieuse.

Les Kergallen...

l'aventure continue...

tome 1 : Thaïs

tome 2: Joanna

tome 3 : Nina

tome 3,5 : Nouvelles

tome 4 : Sélène

Les de Chânais et les Kergallen

coécrit avec Ysaline Fearfaol

Pari risqué

Jeux de scène

L'ivre Coeur 2017 (chez L'ivre-Book)

Ne dites pas à mon amoureux que je suis une sorcière,

il me croit fleuriste en Bretagne

(nouvelle préquelle des Kergallen)

Les Kergallen...

l'aventure continue...

prochainement

Les Kergallen-5

Azilis

Notes

[←1 ] 

Voir La meute de Chânais-1 : Aymeric-la malédiction, par Ysaline Fearfaol.

[←2 ] 

Le joueur de flûte de Hamelin : conte des frères Grimm, dans lequel le joueur de flûte débarrasse une ville des rats qui la ravagent grâce à sa musique envoûtante, puis, comme les habitants refusent de le payer, attire tous les enfants et les emmène avec lui.

[←3 ] 

Le Chat Potté : film d’animation. Le Chat Potté n’hésite pas à user de son regard le plus larmoyant pour attendrir...

[←4 ] 

Voir Les de Chânais et les Kergallen -2 : Jeux de scène, coécrit avec Ysaline Fearfaol. 

[←5 ] 

Athame : prononcer atamé ; dague utilisée pour les rites magiques

[←6 ] 

Citation attribuée au livre Le Petit Prince, d’Antoine de Saint-Exupéry.

[←7 ] 

 Voir Les de Chânais et les Kergallen-2 : Jeux de scène coécrit avec Ysaline Fearfaol. 

[←8 ] 

Le chat d’argent (Bretagne) est surnommé matagot ou mandragot dans d’autres régions. Ce chat noir, convoqué par un sorcier, est réputé rendre son maître riche : si celui-ci lui confie un louis d’or, il reviendra le lendemain avec une bourse pleine.

[←9 ] 

Voir « Le monstre du Loch Ness », dans les Kergallen -3,5 : Nouvelles. 

[←10 ] 

Réplique extraite de la comédie de Molière Le Tartuffe ou l’Imposteur. 

[←11 ] 

Voir « Chipies et louves en folie », dans Les Kergallen -3,5 : Nouvelles. 

[←12 ] 

Inspiré du poème « Demain dès l’aube », de Victor Hugo

[←13 ] 

Traduction : « Je suis en vie », « je survivrai ».

[←14 ] 

Voir La Meute de Chânais, par Ysaline Fearfaol : Aymeric de Chânais possède lui aussi le pouvoir de communiquer avec les animaux. 

[←15 ] 

Voir « Halloween chez les Kergallen », dans Les Kergallen -3,5 : Nouvelles. 

[←16 ] 

Valar Morghulis : citation tirée de Game of Thrones, de Georges R.R. Martin. L’expression peut se traduire par « Tout homme doit mourir ».

[←17 ] 

Menez Are : Monts d’Arrée, en breton.